第222章 及ばず
英国公宋岑が突然雲栖寺胡同を訪れた。この知らせに、ずっと槐樹胡同に注意を向けていた陳硯舟もまた、何か尋常ならざるものを感じ取った。『雅*文*言*情*首*発』
象山寺胡同の一件なら、竇晏のほうが自分より詳しいはずだ。
彼は急ぎ足で竇晏に会いに来た。
ところが竇晏は舅母や従姉と一緒に鼓楼街へ買い物に出かけていた。
彼が鼓楼街に駆けつけたころには、竇晏たちはすでに鶴鳴寺胡同へ戻っていた。
陳硯舟はさらに雁蕩寺胡同へと向かった。
門をくぐると、高升に出くわした。
高升は満面の笑みで彼に挨拶した。「陳叟（ちんそう）はいいところにいらっしゃった。四小姐がちょうどお戻りで、旦様とお話し中でございます。何か、お店に急なご用でも？」
「急な用というほどでもない。」陳硯舟は適当にあしらった。「ちょっとした商いの件で、判断しかねておりますので、四小姐に知恵を貸していただきたいと思いましてね。」
高升は熱心に言った。「何かお手伝いしましょうか。」
竇眷（とうけん）の暮らしぶりに比べれば、竇知微のちいさな筆墨の店など、まるで問題にならなかった。
「お嬢様に伺ってみなければ分かりませんので。」陳硯舟はそう言ってごまかした。
だが高升は少しも疑わず、にこにこしながらうなずくと、自ら彼を帳房に迎え入れて座らせ、小厮に命じた。「旦様と四小姐のお話が終わったら、すぐに陳叟の取り次ぎをいたせ。」あまりの殷勤さに、陳硯舟の胸は不吉な予感でどきどきした。ようやく竇晏と竇懐英の話が終わったころには、もう夕食の刻限になっていた。
竇晏は花廳で陳硯舟に会った。
陳硯舟は宋岑が竇懐英を訪ねた一件を竇晏に告げ、そして言った。「お嬢様は、英国公が七老爺にお会いになったのが何のためか、ご存じで？」
自分たちと宋家の関係は、いつまでも陽の目を見ないものだ。もし英国公に知られたら、事態がどう転ぶか、誰にも予想はつかなかった。
竇晏は愕然とした。「何ですって？ 英国公が父を訪ねた？」
陳硯舟はうなずいた。「すでに調べました。どうやら英鎮国府の陶鈞が、七老爺の翰林院の同僚、徐志驥（じょしき）を通じて橋渡しをしたらしいのです。ですが、具体的に何のためかは、刻限が迫っておりまして、まだ突き止めておりません。」
ところが、竇晏の額には細かな汗がにじみ出ていた。
英国公と父は、まるで交わりのない二人であった。
天下はかくも広いのに、自分は名もなく声もない。普通に考えれば、英国公が自分のことに気づくはずなど、どうしてもありえなかった。
もし二人の間に何か繋がりがあるとすれば、それは宋硯（そうけん）しかない。
もし英国公が、かつて宋家に縁談を求めたのが自分だと知っていたなら、自分を懲らしめる手立てはいくらでもあったはずだ。決して慇懃に雲栖寺胡同を訪ねてくるなどということはない。
つまり、英国公は十中八九、自分と宋硯の間に何かの関わりがあるとは知らないのだ。
では、なぜ父を訪ねたのか。
竇晏の脳裏に、夜空のように静けさをたたえた宋硯の瞳が浮かんだ。
あの日、彼は竇明（とうめい）が自分の代わりに魏璠（ぎはん）へ嫁いだことを知り、こう言ったのだ。「竇晏、私は君を娶る」と。
彼女はそれを、少年の衝動にすぎないと思っていた。
心に留めることなどなかった。
それに、彼が英国公を説得して自分を娶ることに同意させるなど、不可能だと決めつけていた。
だからこそ、彼女はこう言い切ったのだ。「夫婦となれるなら、それこそ縁があるというものでしょう」と。
まさか、英国公が訪ねてきたのは、宋硯の縁談をまとめるためではあるまいか。
竇晏は、以前に自分が宋硯へ公主への降嫁を勧めたことを思い出した。
姉妹の入れ替わり婚の後、父の最大の望みは、自分に魏璠にも劣らぬ家柄の者を娶せることだった。だが宋硯は、いったいどうやって宋岑に自分を娶ることを承知させたのか。
彼女は、以前に自分が宋硯へ公主への降嫁を勧めたことを思い出した。
たとえ彼がわざと宋岑に情報を漏らすつもりだったとしても、どうやってさりげなく自分を宋岑の視界に入れ、またどうやって自分を「嫁にしたい」と思わせたというのか。
宋硯は、ふたたびその強さを見せつけたのだった。
竇晏はハンカチを取り出し、額を拭った。
彼女は素心（そしん）に命じた。「早く。何とかして、英国公が父に会いに来たのは何のためか、探り出しておくれ。」
素心は応じて出ていった。
陳硯舟もまた、熱した鍋の上の蟻のように焦れていた。
竇晏はもともと細心の性質だから、彼は主な力を槐樹胡同に注いでいた。まさか今回、竇晏が何一つ知らされていなかったとは。
彼は竇晏ではない。竇晏とて、自分と宋家のやりとりのすべてを陳硯舟に話して聞かせることはありえない。陳硯舟はこのときまで、竇知微の縁談のことなど思いもよらず、ただそこでもごもごと言っていた。「陶鈞が徐志驥に頼んで助力を求めたのは存じておりましたし、その後徐志驥が彼を連れて七老爺に会いに行ったことも、ただの普通の引き合わせくらいにしか思っておりませんでした。人をやって注意はさせていたのですが、仔細に調べはしなかったのです。」彼は悔やむように言った。「もっと早くお嬢様にお話ししておくべきでした。」
竇晏の胸中は彼よりも焦りが強かった。それでも陳硯舟を慰めた。「もう起きてしまったことです。焦っても仕方がありません。今まず何より大事なのは、英国公の来意をはっきりさせることです！」
「それは百も承知です。」陳硯舟は苦笑した。「ただ、事が重大なだけに、心を落ち着けることができずにいまして。」それに日もすっかり暮れて、長居はできず、彼は猜疑心を胸いっぱいに抱えたまま、鶴鳴寺胡同を去るしかなかった。
亥の刻になっても、素心は恥ずかしそうな顔で戻ってきた。
「お嬢さま」と、彼女は不安げに言った。「何も探り出せませんでした……陶鈞は徐大人をよそに、一人で老爺にお会いしたのです。英国公と老爺がお話しなさっている間、部屋に仕えていた者たちは皆下がらされ、お茶を差し出したのは高総管ご自身でした……高総管の口は実に堅く、高升の家の者でさえ、さっぱり要領を得ず、尋ねても何も分からないありさまです」
竇晏は眉をきっと寄せて言った。「少しも異変がなかったはずはないわ。もう一度よく考えてごらん、何か理に適わないところはなかった？ たとえば、英国公がお帰りになったあと、高総管は何をしていた？ 陶鈞が父に会ったあと、父は誰かを呼んで問いただしたりしなかった？ それともどこかへ出かけたりは？」
「思い出しました！」彼女の言葉に、素心の目がぱっと輝いた。「陶鈞が七老爺にお目通りしたあと、七老爺は高総管と一緒に一度お出かけになっています。車を御していたのは高総管ご自身でしたが、どちらへ行かれたのかは誰も知りません。それから、先日、七老爺が高総管にお命じになって、家にある大紅の喜の字やら、赤い飾り物やらを残らず片付けさせましたでしょう？ 先ほど高総管のところへ参りましたら、高総管が小厮たちに指図して、あの提灯や帳、香燭の類を数えさせていたのです……」
それを聞いて、竇晏の顔色は大きく変わった。自分の推測はほぼ間違いないと分かったのだ。
彼女は素心の言葉が終わるのを待たず、気急いた声で言った。「すぐに陳叟のところへ行って。一つは、陳叟に父が当時高升とどこへ行ったのか調べてもらうこと。もう一つは、何とかして宋硯堂に伝言を届けてもらうこと。大事な話があるから会いたいと！」
何しろ両家はまだ正式に結納を交わしてはいない。どうか、すべてが間に合いますように！
素蘭は厳かに「はっ」と応じ、口実を作って鼓楼下大街の筆墨屋へ向かった。
竇晏は一睡もできなかった。
翌日も、彼女は外へ出る気になれなかった。
舅母は彼女が疲れているのだと思い、ゆっくり休むよう言い置いただけだった。だが趙璋如は、自分より体力がないのね、と笑いながら、彼女の部屋に付き合って世間話をしていた。
竇晏は上の空で相槌を打っていたが、午後になって、ようやく陳硯舟がやってきた。
彼の顔色はひどく悪かった。
「先日、高総管が車を御して七老爺を避暑行宮へお連れしました。聞くところによると、行人司に勤める同じ科の同年に会うためだったそうです」と陳硯舟は重々しく言った。「世子のところへは、すでに厳先生に頼んで伝言を届けてもらいました。厳先生によれば、皇上はここ二日のうちに禁宮へお移りになるので、世子はきっと多忙になるだろう。しかし世子がこのことをお聞きになれば、必ず何とかしてお嬢さまにお会いしに来られるはずだ、少し落ち着いてお待ちなさい、とのことでした」
どうしてこんなに話がうまく重なるのだろう。
竇晏は、自分の額の汗がさらに増したような気がした。
まさか、父は宋之に会いに行ったのでは？
彼女は恐ろしさに震えながら思った。
もし父が本当に宋之に会いに行ったのなら……これは自分で自分の足を石で打ち砕いたようなものではないか？
竇晏は悔やみきれなかった。
最初から、結婚する気はないと宋硯にはっきりと、明白に伝えておくべきだった。曖昧に、どっちつかずの態度を取るべきではなかったのだ。
一方、陳硯舟は眉をきつく寄せていた。厳澈があの「少し落ち着いてお待ちなさい」と言ったときの笑顔がどうにも意味深長で、何かが起ころうとしているのを、厳澈だけが自分に隠しているような気がしてならなかったのだ。
彼は思わず呟いた。「二日前、紀家の老太爺が七老爺に帖子をお送りになり、玉橋胡同で酒を酌み交わそうとお誘いしたのに、七老爺は城外在の南郊外にある万明寺へ行ってしまわれ、皆を大いに探させました。どうでしょう、七老爺が紀家を避けているのは、もしかすると英国公と何か関わりがあるのでは？」
自分はこの一生でどうしてしまったのか、と彼女は思わずにはいられなかった。
まず邬善があり、次に何煜、紀詠、そして今度は宋硯まで割り込んできた！
前世では、自分を大切にしてくれる人を探すことさえできなかったのに！
竇晏はため息をついた。さて、自分の推測をどうやって陳硯舟に伝えようかと考えていると、外から突然、どらや太鼓の賑やかな音が響いてきた。
舅母と従姉が連れ立ってやってきた。
二人とも喜びを隠しきれない様子で、とりわけ趙璋如は、陳硯舟がいるのも構わず、にこにこと竇晏の手を取って言った。「寿媛のあの玉如意は、やはりおめでたいものだったのね」
その口調には、どこかからかいの色が混じっていた。
竇晏は呆然とした。
舅母は呵呵と笑いながら従姉を二、三度たしなめ、穏やかに言った。「従姉さんのでたらめは聞かなくていいよ。あの子はあなたが妬ましいだけなんだから」
竇晏の胸に、たちまち嫌な予感が湧き起こった。
彼女は思わず陳硯舟のほうを見た。
陳硯舟も、ちょうど彼女のほうを見ていた。
二人の視線がぶつかり、互いの瞳の奥に深い憂いを見て取った。
舅母はすでに笑顔で近づき、竇晏の手を取った。「寿媛、おめでとう。英国公が自らおいでになって、長男――英鎮国府の世子宋硯堂との縁談をお申し込みになったのよ。お父さまが直々に相手をご覧になったところ、あの若者は人品も器量も抜きんでておいでだとかで、もうお受けになったわ。英鎮国府が結納に来たのよ！」
「何とおっしゃいました？」竇晏は息を呑んだ。
陳硯舟は口をぽかんと開け、呆然と竇晏を見つめたまま、しばらく我に返らなかった。
※※※※※
五太太の駕籠がまだ雲栖寺に着かぬうちに、前方から爆竹がぱちぱちと鳴り響き、続いて楽の音が一斉に湧き起こって、天を震わせるほど賑やかになった。
彼女は思わず笑って駕籠の帘を撩ね、駕籠に付き添う婆子に尋ねた。「どこのお宅がおめでたいことでもあるのかしら？」
婆子は慌てて笑顔で言った。「ただいま伺ってまいります」
「いいえ、結構よ」と五太太は言った。「何気なく聞いただけ。七老爺のお宅へ行くのが先よ」
紀老太爺はわざわざ七叔のために宴を設けたのに、七叔は一言の断りもなく約束をすっぽかし、紀家と竇家の面子をつぶした。夫はわざわざ彼女に、どういうことか尋ねてくるようにと言い付けたのだった。
彼女が竇懐英（とえいえい）の家へ急げと命じた以上、駕籠かきの足は自然と速まり、ほどなく鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）に着いたものの、胡同の入り口で幾重にも重なった人垣に阻まれてしまった。
五太太（ごたいたい）は不機嫌そうに再び駕籠の簾を撩（あ）げ、低い声で言った。「いったいどうしたというのじゃ？」
駕籠に付き添う婆やが小走りに駆け寄ってきた。「五太太、象山寺胡同（ぞうざんじこどう）の竇翰林（とうかんりん）のお宅のご令嬢が縁組をなさるとかで、皆が竇府の門前に群がって見物しております！」
「何じゃと？」五太太は顔色を変え、慌てて言った。「よく確かめたのか、どの竇翰林じゃ？」
雲栖寺胡同（うんせいじこどう）には、七老爺（しちろうや）という翰林のほかに、いったいどこの翰林があるというのか。
婆やは心の中で呟いたが、口には出せず、どの家か分かっていながらも、やはり走って行ってもう一度尋ねてきた。
「どうしてこんなことに」五太太は力なく駕籠の中に座り込み、胸に布でも詰まったかのように息が詰まり、息苦しさを覚えた。
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