第451章　漆黒

竇晏はまだ蒋柏荪と宋之のあの一件を気にかけていて、蒋苓が面会を求めたと聞くと、すぐに彼女を奥の間へ迎え入れ、部屋付きの女中を下がらせて尋ねた。「何か急ぎの用でもあるのかい？」

ところが蒋苓はこう言った。「琰妹妹の縁談は、ずいぶん難航しているのですか？」

「少し難航しているわ」と竇晏はため息をついた。「縁談に来る者の多くは、なにか企みがあって来ているのよ」そしてまた言った。「琰妹妹が再婚だということは私も分かっているし、求婚に来る者がいろいろ考えた末に来ているのも当然で、企みがあるのも人の常だけれど、悪意でさえなければ悪くはないわ。でもあの人たちは、年が大きすぎて長男がもうすぐ結婚するような者ばかりか、あるいは甲斐性がなくて兄弟や年長者に頼って暮らしている者ばかり。琰妹妹はおとなしい性格だから、そんな家に嫁がせるのはどうしても安心できないの」

蒋苓はうなずいた。

年が大きすぎれば、添い遂げられないかもしれない。兄弟や年長者に頼って暮らせば、いざこざも多くなる。まして蒋琰は再婚なのだから、つらい思いをするのは避けられない。しかもつらい思いをしても、夫に妻をかばう力がないとなれば、これほど最悪なことはない。

彼女はしばらくためらった後、考え込むように言った。「表嫂、私が一人思い浮かべたのですが、いかがでしょうか」

竇晏は少し意外に思ったが、蒋苓は分別のない者ではないし、口にした以上はよく考えてのことだろうと分かっていたので、真剣な顔で言った。「言ってごらん」

蒋苓は言った。「錦衣衛鎮撫司の陳嘉、陳様は、いかがでしょう」

竇晏は激怒した。

彼女は陳嘉がそんな人物だとは思ってもみなかった！

自分の頼みで陳嘉に蒋琰のことを任せたのは、自分が彼を信頼していたからだ。それなのに彼は今、蒋琰に目をつけている！

まことに、その心は誅すべきものだ。

竇晏は飛び上がりそうになった。しかし蒋苓の誠実で率直な表情を見て、また冷静になった。

仮に陳嘉がそんな心を抱いて蒋苓のところへ願いに来たとしても、蒋苓が風聞に飛びついて、わざわざ自分にこんなことを言いに来るはずがない。

まさか、これは蒋苓の考えなのか？

それとも蒋琰の意思なのか？

竇晏の胸に、しばしの動揺が走った。

陳嘉が甘い言葉で蒋琰を言いくるめているのではないかと恐れた。たとえ陳嘉の本性を暴いたとしても、注いでしまった情は、そう簡単に引っ込められるものではない。

蒋琰は数奇な身の上だ。これ以上彼女を悲しませるなど、どうして忍びられよう。

竇晏は深く息を吸って言った。「どうして陳様のことを思い浮かべたの？」

蒋苓は、陳嘉と蒋琰が一緒にいるところを二度見かけたときの様子を、竇晏に話して聞かせた。

竇晏はそれを聞くと、思わず深い思索に沈んだ。

蒋苓は言った。「このことは本来、私が口を出すべきではないのでしょう。一つには、表哥も表嫂も琰妹妹を心から大切にされているのが分かりますし、二つには私と琰妹妹は気が合います。表哥と表嫂が琰妹妹の縁談のために心を砕いておられるのを見て、それに、お二人が一つには蒋琰を通じて姻戚関係を結ぼうなどとはお考えでないこと、二つには自分の評判を上げようというのでもないことを思って、つい余計な口をきいてしまいました。表嫂が何を心配なさっているかも分かります。断言いたしますが、琰妹妹も陳様も礼を守る君子で、決してそのような穢れた心などお持ちではありません。この二人がふさわしいと思ったからこそ、取り持ってみようと思ったのです」そしてまた、自分が蒋琰を試すために言った言葉も、竇晏に打ち明けた。

もし竇晏と宋硯がよい評判を得たいのなら、蒋琰を家に留めて節を守らせるほうが、なんとか嫁に出そうとするよりずっと容易で、世間の称賛も多く得られたはずだ。

そして竇晏は、蒋琰を陳嘉に嫁がせるなど夢にも思ったことがなかった。

彼女の見るところ、蒋琰は自分の過去を固く口にしない。陳嘉はその事情を知る者だ。ならば陳嘉を避けないまでも、陳嘉の前では多少なりとも居心地が悪いはずなのに、どうして逆に陳嘉と向き合うときに最も気を許しているのか。

彼女は額に手を当ててつぶやいた。「少し考えさせて！」

蒋苓はうなずいた。そして立ち上がって辞去した。

蒋琰と陳嘉？

竇晏は考えれば考えるほど、よくないと思うのだった。

陳嘉は功利的で、手腕があり、野心もある。蒋琰が彼に嫁いだとして、彼は本当に心から蒋琰を大切にするだろうか。

そのうえ陳家はとても複雑だ。

陳嘉は叔父の職を継ぐ形で錦衣衛に入ったのだが、このことで彼の叔父たちが大いに騒ぎ、陳喜が機を見て陳氏の族長に出面を頼まなかったなら、陳嘉の役目はとうに潰れていただろう。彼の叔父たちはそのことで彼との付き合いを絶ったという。

このことは、やはりやめておこう！

竇晏は思い巡らした。

蒋琰がやって来た。

彼女はにこやかに竇晏に尋ねた。「十二姐が来たと聞きました。どこにいますか？」

その笑顔は真昼の陽の光のように輝き、一片の曇りもなく、眉宇には、さきほどまでいつも浮かべていた遠慮がちな様子など微塵もなかった。

竇晏は言った。「ちょっと聞きたいことがあるの……」

「嫂嫂、どうぞおっしゃってください」蒋琰は親しげに竇晏のそばに座った。

竇晏は少し言いよどみ、低い声で言った。「骊珠が来たのは、あなたに縁談をまとめようと思ってのことなの……」

蒋琰の顔がさっと赤らんだ。ふだん縁談の話が持ち上がると恐れて顔色を真っ青にするのとは、まるで違っていた。

竇晏はそっと気を配りながら言った。「彼女は陳嘉、陳様の名を挙げたの……」

「嫂嫂、彼女の言うことを聞かないでください」蒋琰はふと蒋苓が自分を試した言葉を思い出し、顔色を一変させて、竇晏の腕をぎゅっと掴み、たちまち顔を白くした。「私と陳様は本当に何もありません！　ただ、二度ほど消息を調べてもらっただけで……」彼女は怯えた涙をこぼした。「嫂嫂、お願いですから、陳様を困らせないでください。彼はいい人です……もう二度と彼には会いません……彼は今日までも大変だったのです。どうか兄には言わないでください……」

蒋琰の感情の激しさは、竇晏の予想をはるかに超えていた。

彼女は思わず、蒋苓が蒋琰と陳嘉が一緒にいるときのことを話した言葉を思い出した。

竇晏は蒋琰の肩を抱き、穏やかな声で言った。「慌てないで。あなたたちのことを誤解しているわけではないの。あなたが礼をわきまえた良い子だということは分かっているわ。驪珠も本心からあなたの媒酌人をしてあげたいと思っているのよ……」

蒋琰は少し安心し、何度も首を振った。「嫂様、あなたたちが私のことを思ってくださっているのは分かっています。でも、私は嫁ぎません。誰のところにも嫁ぎません……」

竇晏は彼女が怯えた表情をしているのを見て、慌てて言った。「いいの、いいの、いいのよ。嫁ぎたくないなら嫁がなくていいわ。家で私を手伝って元珩の世話をしてくれればいいの」そして彼女を抱き寄せ、そっと背中を叩いて気持ちを落ち着かせた。

蒋琰はこのとき、悔しさと恨めしさが入り混じり、涙が堪えきれずにぽろぽろとこぼれ落ちた。

こんなことになるなら、銀子を借りたことを兄と嫂に話しておくべきだった。そうすれば陳嘉もこんな面倒に巻き込まれずに済んだのに。

彼女はむせび泣きながら、銀子を借りたことを竇晏に話した。「嫂様、このことはすべて私が悪いのです。私が陳大人から百両の銀子を借りたりしなければ、陳大人が私に会ってくださることはなかったのです……」

竇晏は驚いて言った。「あなた、陳大人に四十八両の銀子を返したの。それでまだ陳大人に五十二両の銀子を借りているというの？」

蒋琰は竇晏が信じてくれないのではと恐れ、慌てて言った。「銀子は屋敷の小者が私に代わって届けてくれたのです。お信じになれないなら、その小者を呼んでお尋ねいただいても構いません」

「ばかなことを言わないで」竇晏は彼女の頭を撫でながら、低い声でたしなめた。「あなたはこの屋敷のご令嬢なのよ。あなたがそうだと言えばそう、そうでないと言えばそうでない。小者を呼んで問いただすなどということが、どうしてありましょうか」

蒋琰はうなずいた。

竇晏は自ら熱い茶を一杯注いで彼女に差し出し、言った。「早く涙を拭いて。熱いお茶を飲みなさい」

蒋琰はおとなしく涙を拭い、茶を飲んだ。

竇晏はため息をついた。

蒋琰は黎家で暮らした歳月が長すぎて、いくつかの習慣はもう簡単には改められなくなっていた。彼女に宗婦を務めさせるのは、確かに無理な話だった。

彼女は蒋琰の少し乱れた髪を整えてやった。

蒋琰は竇晏に頼んだ。「嫂様。陳大人にお借りしているあの五十二両の銀子を、立て替えて返していただけませんか。月例を前借りするということで構いませんから」

竇晏はうなずき、陳嘉のことを思い出した。

陳嘉はまさかこの百両の銀子に困っているわけではあるまい。それなのに、いったいどんな心境で蒋琰のあの四十八両の銀子を受け取ったというのか。

竇晏の心持ちは、言葉にしがたいほど微妙なものになった。

彼女は何かが分かったような気がしたが、自分の推測をどこか信じきれない気持ちもあった。

竇晏はすぐに人をやって銀子を返させた。

蒋琰は竇晏の部屋を出ると、道すがらずっと声を殺して泣きながら碧水軒へ戻った。そして碧水軒に戻るなり、すぐに映紅を遣った。「あなた、急いで陳家へ行って陶二の女房に伝えてちょうだい。嫂様が私の借金のことをもう知ってしまったと。陳大人に気をつけるようにと」

それ以上のことは、彼女も言い出せなかった。外へ漏れて陳嘉の立場をさらに苦しいものにしてしまうのが怖かったからだ。彼のあの聡明さなら、きっと自分の言葉の裏にある意味を察してくれるはずだと信じていた。そして策を考え出し、兄と嫂に彼を信じさせてくれるはずだと。

映紅は「はい」と答えたが、自分勝手に伝えに行くことはできなかった。

彼女はまず竇晏に報告した。

竇晏は帳簿を見ていたが、その話を聞くと淡々と「承知しました」と言った。そして言った。「表のお嬢様の仰せなのだから、そのとおりになさい」

映紅には竇晏の真意が分からなかった。おずおずと返事をして退出し、向きを変えて玉橋胡同へ向かった。

竇晏は長くため息をついた。

これほど蒋琰を持ち上げているのに、蒋琰は自分のそばの女中すら手なずけることができない。

もし蒋琰が陳嘉に嫁いだなら……陳嘉のあの手腕なら、きっと誰も蒋琰の前で小細工など働けないだろう。

彼女は帳簿を置いた。

映紅に陳嘉へ知らせに行かせたのも、かえってよかったのかもしれない。

このことが成るか成らぬかは、陳嘉がどう選ぶかにかかっている。

※※※※※

陳嘉が戻ってきたのは、ずいぶん遅くなってからだった。

彼は遠くから、自分の屋敷の門の前で誰かが待っているのを見つけた。

陳嘉は最初、自分に用事を頼みに来た者だろうと思っていたが、近づいてみると陶二の女房だと分かった。

彼はかなり驚いた。

陶二の女房は内院を取り仕切っているが、自分の内院には女主人がいない。いったい何の用があって待っているというのか。

しかし、彼の駕籠がまだ止まりきらないうちに、陶二の女房は慌てて迎えに出てきた。

「旦様、屋敷の映紅さんがお見えになりました」そこまで言うと、陶二の女房は口を閉じた。

陳嘉は胸がどきりとし、駕籠を下りると大股に中へ入っていった。

陶二の女房は小走りに彼の後ろについてきた。

陳嘉は庭の真ん中で立ち止まった。小虎が垂花門のところに控えている。

彼は誰もいない庭を一瞥し、それから声を低めて「話せ」と言った。

陶二の女房は蒋琰の言葉を陳嘉に伝えた。

陳嘉はすぐに蒋琰の意図を悟った。

その瞬間、彼は雷に打たれたように、しばらく我に返らなかった。

宋硯堂の性格と蒋琰への慈しみからすれば、彼はきっと殺し間違えるほうを選んでも、見逃すことだけはしないに違いない。

自分はなんと運の悪いことか。

ただ蒋琰に銀百両を貸しただけなのに、蒋琰を誘惑したと疑われるとは……やはり善人ぶるのは損なものだ。

さて、どうしたものか。

宋硯堂に説明する？

聞いてくれるだろうか。

自分のような取るに足らない者など、宋硯堂の目には彼が飼っている犬にさえ及ばないだろう。

説明しない？

血のにじむような努力で手に入れたすべてが、流水のように消え去ってしまうに違いない。

陳嘉は夜空を眺め、自分の人生もこの夜空のように真っ暗で、一筋の光も見えないと感じた。

ところが、なぜか彼の脳裏に蒋琰の目が浮かんだ。

黒くつややかで、じっと彼を見つめ、その瞳には信頼しかなかった。