第1283章 零と壱の変
一同はこの大道の繭を見つめた。 心魔の牧天尊たちがすでに一本の道を穿ったとはいえ、そこには依然として凶険な気配が満ちている。
先ほどあれほど多くの心魔の牧天尊でさえ、大道の繭の最深部までは攻め込めなかったのだから、この一行の行く手も、さぞや凶険に満ちているに違いない。 一同が気を取り直すと、とつぜん席天君が豪快に笑い出した。
「聞鶏… … 聞天閣殿は忠臣義士、天庭に忠義を尽くす二心なき臣下である！ されば聞殿に道案内を願い、この大いなる繭へと入っていただこう。
聞殿、いかがかな？
」樵夫は淡々と言った。
「それならば、この私が皆を案内しよう」一同はほっと息をついた。 樵夫は修行の境地こそ高くはないが、その智恵は並外れていた。
昊天尊の大道の繭に隠された殺意を解き明かせるのは、彼を置いてほかにいない。 樵夫が先に立ち、大道の繭の入り口へと足を踏み入れ、繭の表面の道紋の糸を仔細に眺めた。 この糸状のものは、昊天尊が昏睡のうちに溢れ出した大道が形を成したものだ。
「この道紋の糸は、おそらく昊天尊の負った傷があまりに深く、その肉身が天地の大道を受け入れきれず、己の重荷となったために、体内から排出されたのだろう」樵夫はつぶやくように言った。 「この大道の紋様の糸の細やかな構造から見れば、道紋の糸は彼の天宮が変化したものだ。 天宮ごとに異なる道の繭が生まれる。
ここは第一層の道の繭である」一同は彼につき従いながら、雲を掴むような話に戸惑っていた。 道紋の糸が繭となったその姿の中、すでに少なからぬ心魔の牧天尊がここで命を落としていた。 一同はその亡骸の傍らを通り過ぎる。
道の繭を打ち破るため、心魔の牧天尊たちもまた死傷を重ねていたのだ。
奇妙なことに、それら心魔の牧天尊たちもまた、一つ一つ繭を結び、通路に逆さまにぶら下がっていた。 一同はその亡骸を避けて進む。 中にはまだ死んでいない心魔もおり、繭の中の道紋の糸がその肉身を貫きながら、目を見開いて一同を睨んでいた。
「ふふ、牧天尊の可愛らしい姿だこと… …
」呂諍が笑った。 さほど遠くへ行かぬうちに、案の定、第二の道の繭が現れた。
樵夫聖人はさらに細やかに見入る。
道の繭は心魔たちによって無理やり切り開かれ、繭の奥深くまで通じる一本の道が穿たれていた。
「昊天尊の修行の境地からすれば、その道の繭は三十五層に分かれているはずだ。 だが、昊天尊は天帝と元姆夫人の子であり、天帝の先天一炁、元姆夫人の帰墟大道、いずれにも通じておる」彼は通路の中で繭に包まれ逆さに吊るされた心魔の牧天尊たちを見つめ、表情を引き締め、低い声で言った。
「先天一炁は一、ならば帰墟大道は零。 一、零、零、一… … この中にはきっと何か仕掛けがある…
… 」「聞鶏の盗人め、お前、大丈夫なのか？ 」席天君は堪えきれず、どなった。 「これ以上進まねば、もし昊天尊が回復すれば…
…
」彼はそれ以上口にしなかった。
赤帝の斉暇瑜の目がきらめき、身から霞の光が溢れ出す。
それは九色の鳳のようであった。 やがて霞が散ったとき、彼女はすでに衣装を替え、容貌を替えていた。 頭には環状の冠を戴き、半袖に黒い裙、全身に色とりどりの首飾りをまとう。
元界西の土の村娘のごとく、もとの面影はまったく窺えない。 席天君は身を引き締め、彼もまた顔を替えた。 何しろ彼は天庭の天王。
昊天尊を殺し損じれば、必ずどこかで隙を突かれて始末されるに決まっている！ 樵夫聖人は相変わらず通路に吊るされた心魔の牧天尊を眺めていたが、とつぜん大斧を取り出し、心魔を巻く繭を一つ切り落とそうとした。
だがその繭はきわめて丈夫で、力を尽くしても切り開けなかった。 「私がやろう！ 」煙雲兮は傷を押して進み出ると、一振りの剣を振るい、繭を斬り落とした。
その繭の中の細い糸が、なんと触手のように躍り、彼女へと襲いかかってきた！
煙雲兮は心に驚き、剣の光が閃く。
すると、カチン、カチン、カチンと、この上なく密な音が響き渡った。
あの細糸はきわめて強靭で、彼女の宝剣と打ち合い、次々と火花を散らした！ 煙雲兮はその細糸を斬り払い、わずかに眉をひそめた。 白玉瓊に負わされた傷はあまりに深く、このたび剣を振るったことで傷が引き攣り、痛みがぶり返した。
だが奇妙なことに、剣と細糸が打ち合うたび、己の元気がいくらか失われ、この細糸に奪われているかのように感じられた。
「子兮よ、己の元気がいくらか失われるのを感じなかったか？ 」と樵夫が問う。 煙雲兮はうなずいた。 「この細糸には何かおかしなところがある」樵夫聖人が言う。
「この心魔の牧天尊を切り開いてみよ。
体内もすべて細糸なのかどうか。
嫌な予感がしておるのだ。 確かめねばならぬ」「死に損ないの老いぼれ！ くそじじい！
」その心魔の牧天尊はまだ死んでおらず、これを聞いて怒鳴った。
「この爺が這い出て、お前を食ってやる！
」煙雲兮が剣を一閃、心魔の牧天尊の腹を切り裂くと、割れた腹から流れ出たのは心や肝、肺や腎ではなく、無数の細糸であった！ その細糸はあまりに小さな游蛇のごとく、一斉に頭をもたげて煙雲兮へと襲いかかる。 煙雲兮はその細糸を斬り払い、眉をいっそう深く寄せた。
ほかの者たちも眉をひそめる。
牛三多がつぶやいた。
「こいつらの体内がすべて細糸だなんて、いったい何を意味するんだ？ 」「やはりな」樵夫聖人が言った。
「これが零と一のはたらきだ。
昊天尊の帰墟大道は零、帰墟大道は万物を呑み込み、大道を消し去る。 この心魔の牧天尊たちの体内のエネルギーを呑み尽くしたのだ！ 先天一炁は一、零から一へと変じ、心魔の牧天尊のエネルギーを一へと変える！ 昊天尊は確かに昏睡しておる。 だが、わざと昏睡しておるのだ！ 」一同は心の中で驚いた。
樵夫聖人は続ける。
「彼はわざと崩壊した虚空の一片を携えて太虚の地へと墜ち、太虚魔域へと変じたのだ！ 太虚魔域の奇怪な力を利用し、己の心魔にそれを使わせて現実へと変え、心魔のエネルギーを呑み込み、一日も早く癒えようとしている！ 零から一へ至る過程を借りて道傷を癒し、心魔の牧天尊を呑み込んだうえでこれらの道の繭を呑み込み錬化すれば、絶頂の状態に戻るのみか、かつてより強くなるであろう！ 」一同は思わず顔色を変え、この深い通路を見つめ、いずれもためらいを覚えた。 とつぜん、席天君が豪快に笑い、高らかに言った。 「よくもまあ、逆賊どもめが昊天尊を害そうとは！ 臣、席慕紅は忠義無双、ここに護駕に参じた！ 」その一身の正気は、仰ぎ見る者に敬慕の念を抱かせた。
樵夫聖人は彼を一瞥し、淡々と言った。
「昊天尊は依然として昏睡から覚めず、お前の言葉など聞こえはせぬ。 もし目覚めておれば、これほど多くの心魔の牧天尊が死にに来ることなどあるまいし、我らがここまで来るのを放ってもおらぬ。 三十五層の天道の繭を操り、我らを攻め立てることができたはずだ」赤帝の斉暇瑜がうなずいた。
「今、これらの道の繭は攻撃を受けたときだけ反撃してくる。
昊天尊は依然として眠っているということだ」席天君は顔色ひとつ変えずに言った。 「両兄のおっしゃる通りだ。 して、我々はどうすればよい？ 」その厚顔ぶりには、舌を巻くほかなかった。 樵夫聖人が言った。
「我らが敵か味方かは、昊天尊を殺し得るか否かにかかっておる。 ならばこそ、この私が道の繭の中心まで行って、見てまいろうではないか」彼が先に立って歩き出すと、武闘天師の濯茶が慌ててその傍らへ寄り、低い声で言った。
「私が守ろう。 柴刈りよ、昊天尊はどれほど実力を取り戻したと思う？
」樵夫聖人は声を潜めた。
「何分取り戻したなどと言うが、たとえ半分の実力でも、我らが束になっても死あるのみだ。 今の唯一の利は、昊天尊が昏睡のうちにあること。 昏睡の状態にあるゆえに、殺し得る望みがある！
おぬしの天河神蔵は練り上げたな？ 」武闘天師はうなずき、笑った。 「もはや弱点はない」樵夫聖人は重い口調で言った。
「今、我らの中ではおぬしが最も強い。 席天君と赤帝には気を配れ。 あの中に昊天尊の手の者がおらぬとは言い切れぬ」武闘天師の濯茶は心中、身が引き締まった。 一同は幾重もの道の繭を抜ける。 とつぜん、前方が一面に開けた。
道の光がたゆたい、この宏大な空間の中で光が起伏し、さながら波瀾のようであった。
一同が見やると、一本また一本の糸が道の繭の内部の四方八方から集まり、中央の昊天尊の身に収束していくのが見えた！