第1295章 厚顔黒心
突然、誰かが喉を詰まらせ、続けざまに咳き込んだ。たちまち与会の神々の視線が一斉にその男に注がれ、その男は咳を必死に堪え、顔を真っ赤に脹らせていた。
昊天尊が沈黙を破り、息も絶え絶えに言った。「牧天尊の援けがあってこそだ。さもなければ、とても想像を絶する結果になっていただろう。私は太帝の手に命を落としていたかもしれん。」
沈牧は力なく言った。「善人は天が守るという。昊天尊は早世する面相ではござらんよ。私も全力を尽くして、ようやく太帝を阻み、天尊の命を救い得たのです。」
昊天尊は蚊の鳴くような声で言った。「道兄に累を及ぼし、この上なく申し訳なく思う。報いる術もない。今後、肝脳を塗地して犬馬の労を尽くす所存だ。」
沈牧は感激のあまり、病みのせいか頬に病的な紅潮が浮かんだ。「ご謙遜を、ご謙遜を！ 昊天尊は天庭の社稷を掌握なさる魁首。天庭の社稷のために、私が身を挺して救わぬことがありましょうか？」
その場のすべての神将、天尊たちは互いに顔を見合わせた。
突然、沈牧と昊天尊が声を揃えて激しく咳き込み始め、それぞれが今にも息絶えそうな様子を呈した。
火天尊と虚天尊の顔色もあまり良くなく、このとき咳き込み始めた。
「四人の天尊が同時に重創を負われるとは、まこと多事の秋よ。」と、誰かが低声で言った。
沈牧は気を奮い立たせ、大声で言った。「その言は誤りなり！ 無憂郷の沈業の老賊めと、閬涴の老女も、ともに重傷を負っておる！ 今こそ、我が天庭の勇猛なる郎等が功を立て業を成す絶好の機会！ このわたくし、この残る体で自ら兵を率いて陣に上り、この手で沈業の老賊の首を取って、天庭に報いる所存じゃ！」と言い終わると、また激しく咳き込んだ。
四大天王、四大天師、四帝はそれぞれ咳き込み続け、白玉瓊は嘆じて言った。「この咳は伝染するかのようだわ……」
火天尊は気遣わしげに言った。「昊兄、そなたの傷は重いか？ 私と虚天尊が救援に向かったが、思いがけず開皇と閬涴も斬り込んできて、道兄を守り切れなかった。」
「死にはせぬ。」
昊天尊は面色蒼白のまま、淡々と言った。「私は生き延びた。もとより皆に知られぬよう、隠居して療養するつもりだった。ところが我が天庭の中に、内通してわしを害そうとする者がおるとは。ふふ、まこと上手を打ったものよ。」
一同の心中は凛として、視線が一斉に沈牧に注がれた。
沈牧はまるで気づかぬ様子で、卓上の菜を箸で取り、口に運んだ。
白玉瓊、席天君、赤帝齊暇瑜に至っては、顔色こそ変えぬものの、心中はさすがに不安に揺れていた。
かの日、太虚魔域の暗黒山谷で昊天尊を襲撃した折、この三人もその場にあり、それぞれ手を下していた。昊天尊がその端緒を見抜いたかどうか、知れなかった。
火天尊と虚天尊は声色を変えず、虚天尊が言った。「昊兄、そなたを害そうとした者をこそ、誰かご存知か？」
昊天尊が言えるはずもない。
席天君らを指せば、火天尊と虚天尊に今すぐ自分を殺せと迫るようなものだ。愚かではなかった。
「我を殺そうとした者どもは、その正体を隠しておる。」
昊天尊は淡々と言った。「いずれ後日、尻尾を出すやもしれぬ。だが今は傷が重く、そのことを構っておる暇はない。」
沈牧が突然、箸を置き、驚いた声を上げた。「私が昊兄を救った折、同じく太虚魔域におり、昊兄を害そうとした逆賊を見極めておりました！」
一同の視線がまた一斉に彼に注がれた。
沈牧の視線は第二天師の孟雲歸に落ちた。孟雲歸は顔面蒼白となり、慌てて首を縮めた。
沈牧の視線は彼から外れ、第四天師の祝少平に落ちた。祝少平は顔色が土のようになった。
沈牧はにこにこと笑いながら、他の天王や天師たちを見やった。一同の心は喉元まで跳ね上がった。
盛会の席に列せられる神将は、いずれも凌霄境界の存在。このとき、なんと蝉のように黙り込み、彼と目を合わせようとする者すらいなかった！
沈牧の眉間の第三の眼の中、卵に潜む太始は思わず感嘆した。「手を翻せば雲となり、手を覆せば雨となる。この心機と手腕、いずれも絶頂の域に達しておる！ 牧天尊は年こそ若く、力こそ劣れど、決して侮れぬ存在よ！」
突然、沈牧の視線が火天尊の顔に移った。火天尊は双眸に炎を宿し、彼を見つめながら何も言わなかった。
「はははは！」
沈牧は手を打って大笑いし、言った。「太虚魔域はあまりにも暗くて、奴らの顔までは見えませんでした。でたらめは申せません。」
一同はそれぞれ安堵の息をつき、こっそりと顔を背けて額の冷汗を拭った。
昊天尊は沈牧を一瞥し、淡然と言った。「牧天尊は我を暗殺せんとした者が誰か知らぬと。だが、内通者はわしの耳目を逃れられぬ。」
彼は一息つき、沈声道。「陰朝槿！」
陰天子は顔面蒼白となり、坐席から立ち上がり、躬身して言った。「天尊、何かご教示が？」
昊天尊は卓を叩き、冷たく言った。「悪賊がわしの重創に乗じ、六十万里を追いかけて、そなたの冥城の前にまで至った。なぜ救わぬ？」
陰天子は首をねじり、抗して言った。「臣は救えませぬ！ 臣は北天冥都の大軍を掌握し、太虚幽都に坐鎮しております。兵家の要地に、賊の沈鳳青閻羅王が大軍を率いて攻め寄せました。もし太虚幽都が陥落すれば、太虚之地の天庭の将士すべてが、賊の屠刀に晒されることになります！ 天尊はおろか、天帝であっても、臣は断じて救いには参れませぬ！」
「無礼者！」昊天尊は怒りに震え、卓を叩いて怒鳴った。喉の奥が甘くなり、血が一口噴き出そうになったが、また飲み込んだ。
陰天子は首を硬くして言った。「臣は太虚幽都を鎮守せよとの命を受け、自ら大局を重んずべき立场にあります！ 天尊がもし小肚雞腸で、このことを根に持たれるなら、天帝陛下に上奏し、陛下の裁断を仰いでください！ 天尊がここで臣を罰せられるなら、朝槿は服しませぬ！」
昊天尊は怒りに堪えず、手を上げて一掌を打ち出した。
轟——
盛会の場は天地が変色し、風雲が怒涛のごとく巻き、空間が破裂した。昊天尊のこの一掌は大気磅礴、一手を差し出すや、かつて古神天帝が土伯を一掌で幽都に打ち返し、宮鋆神王を一掌で打ち砕いた気概そのもの！
陰天子は一声怒吼し、轟隆という巨響とともに、冥都天門が彼の背後に立ち現れ、周囲の波動を鎮圧した。
彼の衣がはためき後方へ靡き、頭頂の髪冠がぱんと炸裂し、長髪が狂風に後方へまっすぐ引かれた！
「臣は座して死を待ちませぬ！」
陰天子は連続して怒吼し、背後から四つの天宮が轟然と躍り出、冥都天門からも四つの天宮が浮かび上がり、八つの天宮の異象を成した！
陰天子の気勢は爆発的に膨れ上がり、昊天尊のこの一掌に迎え撃ち、厲声で言った。「昊天尊、そなたは重傷を負っておる。そなたごときに私を捕らえられると？ そなたを倒し、陰某が陰天尊となってくれよう！」
沈牧は目を細めて酒杯を手に取り、酒を飲みながら、神識で眉心中の太始の卵に伝音して問うた。「太素が手を出したな？」
卵中の太始が言った。「うむ。昊天尊は今、まだそれほどの実力はない。せいぜい九つの天宮を恢復した程度よ。だがこの一掌は十八の天宮の実力を持つかのようだ。まさしく太素が陰で助けておる。」
昊天尊のこの一掌が落ちると、驚天動地の巨響が響き、この大殿の前殿は丸ごと吹き飛び、一道の大手印は数千里に及び、陰天子を人もろとも冥都天門ごと打ち飛ばした！
殿中の盛会に列するすべての神将と天尊たちは、思わず悚然とした。
昊天尊は手を収め、病み衰えた様子で言った。「わしの傷はやはり重すぎる。この奴を殺し切れなんだ。」
殿中は一片の沈黙に包まれた。
沈牧は箸を咥え、手を打って快哉を叫び、籠もった声で言った。「よくやった！ 私も重傷を負っていなければ、必ずや陰天子の奴を痛打してやるものを！」
昊天尊はまた彼を一瞥し、風頭を奪われた怒りを必死に堪え、杯を挙げて言った。「この者のために怒る価値もない。諸君、諸位に一杯。」
二人の天尊、三帝、四天師、四天王と諸将は恐れ入りますとばかりに、杯を挙げて一気に飲み干した。
昊天尊が酒杯を置くと、外から一道の長虹が飛来するのが見えた。陰天子は全身血まみれ、ぷつんと膝を突き、一拝み一這いずり、血の跡を引きずりながら殿内の盛会の場まで這ってきて、むせび泣きながら言った。「朝槿は過ちを悟りました！ 天尊、どうかお許しを！」
昊天尊は鼻を鳴らした。
火天尊が酒杯を手に取り前に進み、酒杯を陰天子の手に押し込み、優しく言った。「冥帝、昊兄に一杯詫びの杯を。昊兄、陰老弟もまた重責を担う身。どうかお気に留めなさいますな。」
昊天尊の面色はやや緩んだ。
陰天子は跪いたまま杯を挙げて進み出た。昊天尊は顔色を緩め、酒杯を取り、言った。「よし、そなたの職責のほどは分かっておる。わしを救わぬこそ正理よ。もはや責めぬ。立て。」
そう言って、杯中の酒を一気に飲み干した。
陰天子は号啕大哭し、地に跪拝して、立ち上がろうとしなかった。
昊天尊もまた感極まり、身を起こそうと努め、前に進み彼を支え起こし、涙を落として言った。「そなたはわしの生死を共にした兄弟よ。わしがそなただを怒ったのは、我らの間にこのような情誼があるというのに、そなたが死を見て救わなんだからだ。だが今は分かった。わしはそなたを打ち傷つけるべきではなかった……」
陰天子はむせびながら言った。「私も先ほどの言葉は怒りの言葉。天尊、どうかお心に留めなさらぬよう。」
二人は互いに支え合い、それぞれの席に着いた。
その場の神々は次々と涙を拭った。
「よきかな！」
だが沈牧は声高に大笑いし、立ち上がって手を打ち讃えた。「お二人の感天動地泣鬼神の様、外に伝われば我が天庭の美談となろう！」
昊天尊と陰天子の顔色はそれぞれ黒くなり、すぐにも彼を始末したい衝動を必死に堪えた。
「牧天尊の奴、なぜまだ死なぬ？」