第1306章　あやまって賊船に乗る

沈牧は足早に歩み寄り、炸裂した根須をじっと見つめたが、根須には別状はなかった。

「俺はいったい誰の恨みを買ったというんだ？　戻ってきた途端にこれだ。あれだけ矢を射かけられた上に、命まで取ろうとは……」

彼は思わず首を振った。世知辛い世の中、人の心も昔のままではなかった。

太始の卵はその根須の周りを転げ回り、調べた末に言った。「あの者は確かに消えた。奇妙だ、実に奇妙だ！」

沈牧は神弓を背負い、立ち去ろうとしたその刹那、ふと心が動いた。見れば、双角の弁髪を結った女童がぴょんぴょんと跳ねながらやって来て、神弓に射抜かれた樹根の前に来ると、しげしげと眺め、年寄りじみた様子で首を振った。二本の三つ編みがでんでん太鼓のように振り回される。

「お前さん、お前さん……」

その双角弁髪の女童は首を振りながら嘆息した。「戻ってきた途端にこれだ。さあ、どうしたものか？」

沈牧は怪しげに女童を眺め、恐る恐る尋ねた。「太易か？」

太始の卵もこの女童に見覚えがあり、笑った。「老道よ、何ゆえそのような姿に？」

「人に会うのに都合がよいだけのことよ。」

その女童太易は言った。「牧天尊、お前が根須を射抜いたせいであの者の怒りを買い、さらに通路を開けてしまった。あの者は今夜、樹根の中から這い出てくる。そして這い出たら最後、己の神兵を取り戻し、お前を射殺する！」

彼女は思わず首を振り嘆息した。「彼は宇宙開闢の昔から這い出そうと企み、数十億年かけて、ようやく片腕を一本出したに過ぎぬ。お前ときたら、来るなり通路を貫いてやった。今夜にも彼は上がってくるぞ！」

沈牧はやや気が咎め、恐る恐る尋ねた。「この御仁は、すなわち前の宇宙の存在か？　まず己の弓を送り込み、それから過去から現在へと押し込もうとしているのか？」

三つ編みの女童は真剣な面持ちで頷いた。

「彼はどうやって樹から押し出されてくるのだ？」

沈牧は困惑し、教えを請うた。「質能置換は分かるが、なぜ大黒木の根須を通してこの宇宙へ押し出されねばならぬのだ？」

「前の宇宙が滅びたとき、この樹だけが死ななかったからよ。」

女童太易はため息をついた。「この樹の物質は不変であり、この宇宙であれ前の宇宙であれ、あるいはそのまた前の宇宙であってもな。ゆえに通路が一つ残され、過去の宇宙の生物がこの樹を通ってここへ這い上がってこられるのだ。」

沈牧はいくらか理解した。

この状況は凌天尊の物質不易神通に似ており、いずれも物質の不変を通じて時空を超えるものだ。

「ならばこの樹はなぜ死んだのだ？」沈牧は初祖らが飛ぶように駆けつけるのを目端に捉え、さらに問い続けた。

「わしが斬った。」

その女童はこともなげに言った。「斬り倒した後、火まで放ってやった。」

沈牧と卵の中の太始は背筋が凍った。

女童太易は言った。「太始道友、あの頃はお前たちもまだ朦朧としており、意識も生まれておらなんだ。造物主もまだ誕生しておらなんだ。わしは、この世界樹が存在する限り災いが絶えず生まれ続けると悟り、世界樹を斬り倒し、火を放ったのよ。ただ、この世界樹が完全には死に絶えていなかったのは予想外であったがな。」

沈牧は太始の卵を一瞥した。おそらく今、太始の卵も彼を見ていることだろう。

「今回、牧天尊が一矢を射たことで、かえって災いの根が早くも姿を現した。」

女童太易は三つ編みを梳きながら、思案顔で言った。「今夜、この過去の時代の強者が這い上がってくる。神弓を取り戻し、牧天尊を射殺するであろう。」

沈牧は顔色を蒼白にしたが、ふと哈哈大笑した。「太易道兄にはあの不思議な水があるではないか？　桶に一杯汲んできて、樹根を補修できぬものか？」

「あの水がただで手に入るとでも思うか？」

女童太易は彼を白目で睨んだ。「あの水は一日に小さな桶一杯きり。今日の分はもう使ってしまった。無い。」

沈牧の顔が曇った。

女童太易は背を向けて去りながら言った。「今夜は弓を持ってここに留まり、あの史前の存在の降臨を待て。地が揺れ山が動くときこそ、彼が降臨を試みる刻限よ。地動山揺のときを待ち、数十数え、弓を引き矢を番え、そこへ一矢を射よ。夜が明けても彼が出てこなければ、もう出てこられぬ。」

沈牧は心中おののき、慌てて言った。「道兄、あなたは……」

「安心せよ。今夜、わしが加勢に来る。」その女童はたちまち姿を消した。

沈牧は神弓を握り締め、気を落ち着け、ほっと一息ついた。「太易は何しろ最も古い古神、すでに大超脱を得ておられる。太始のように頼りないものではない。彼がおれば、今夜はきっと無事に乗り切れる。」

初祖、黙匠らが駆けつけ、盲叟が気遣わしげに言った。「沈児よ、怪我はないか？　早く丹師に見てもらえ！」

沈牧は彼らを白目で一瞥し、先ほどの一部始終を語ると、一同は愕然とした。

沈牧は期待の色を浮かべ、尋ねた。「今夜、誰が私と共にここに残る？」

盲叟は背を向けて去りながら言った。「俺たちにも本業がある。黙匠、行くぞ、瑠璃青天幢の中の宝物の錬製を続けるのだ。」

黙匠もそれに続き、言った。「その通り。瑠璃青天幢の中の宝はあまりに多く、完全に錬成するにはまだ何年もかかるだろう。丹師、お前もまだ霊丹を錬る用があるのではないか？」

丹師は慌てて後を追い、振り返って言った。「龍胖、煙児、来て火を起こすのを手伝え！　雲間、この小僧、何を騒ぎに加わっておる？　お前の義父が死ぬ真似をしておるのに、お前も死にたいのか？」

龍麒麟は一瞬ためらい、すぐに首を振り尾を振って後を追い、沈牧をその場に置き去りにした。

煙児は月天尊の灯籠を沈牧の手に押し込んだ。「公子、ご無事で！」と言い捨てると、一陣の風のように走り去った。

沈牧は初祖と意山、斉康ら人皇たちを見やり、喜色を浮かべて笑った。「人皇は各民族の未来を己の責務とし、人族の未来を担っておられる……」

「我らは前人皇、とうにその責務はない。」

斉康人皇は彼の肩を軽く叩き、諄々と言った。「そろそろ弟子を取るがよい。負い目を弟子の肩に放り投げるのじゃ。昔のこれらの連中も皆そうしてきた……行くぞ行くぞ、沈児の清修を邪魔してはならぬ！」

初祖人皇は最後に歩き、沈牧の前に来ると、しばし考え、ため息をつき、首を振って、他の人皇たちの後を追った。

沈牧はぽつんとそこに立ち尽くし、しばらく経ってからようやくため息をつき、低く呟いた。「まさに患難友を見る、太始道友だけが心からの友よ。私と共に歩んでくれるのは。」

太始の卵は懸命にもがき、逃れようとしたが、沈牧の掌が固く彼を掴んで離さず、この地から逃れることができぬ。太始は怒った。「沈の字の者、災いはお前が招いたものだ、自分で背負えばよい。なぜ私まで巻き込む？　私はまだ世に出ておらぬ、そんな大した力も持たぬ！」

「お前だけが私に一番優しい。」沈牧は真心を込めて言った。

太始の卵はどうしても逃げ出せず、ついに観念して言った。「お供しよう。前の宇宙の強者の見物もまた一興だ。」

沈牧は安心し、あたりを見回し、一つの高台を選んだ。

彼は一つの断山に来ると、結跏趺坐し、太始の卵を傍らに置き、静かに待った。

卵の中の太始はこれを見て、この男が何を企んでいるか悟った。おそらく抵抗しきれなくなったとき、自分を前に突き出して、前の宇宙の強者の攻撃をまともに受けさせようというのだ。

「私はどうやら最悪の選択をしたようだ。太素と手を組み、この小僧を始末すべきだった。たとえ早く世に出ても、こんなに気をもみ、日々怯えて過ごすよりはましだった……」

彼は心中恨めしげであった。「今は賊船に乗ってしまい、降りられぬ。」

時は刻々と過ぎていった。

ついに夜となり、闇が訪れた。

大黒木十萬大山の中は一片の静寂。しかし大黒木の外は地が動き山が揺れ、至るところで崩壊の音が響き、まさに宇宙滅亡の壮絶な光景であった！

沈牧は慌てふためき始めた。その刹那、この谷地の中で、群山が猛烈に震動した！

彼ははっと立ち上がり、有無を言わさず神蔵領域を展開し、肉身を爆発的に膨張させ、手を伸ばして神弓を掴み取り、長く息を吸い込み、神弓を引き絞った！