제1306장 도적배에 잘못 오르다

심목이 빠른 걸음으로 다가가 폭발한 뿌리 줄기를 살펴보았으나, 뿌리에는 아무런 이상이 없었다. «내가 누구를 건드렸단 말인가?

돌아오자마자 이런 일을 당하다니, 화살을 이렇게나 많이 맞은 것도 모자라 목숨까지 빼앗으러 오다니… …

» 그는 저도 모르게 고개를 저었다.

세상살이가 어렵고 인심은 갈수록 각박해지는구나. 태시지란은 그 뿌리 줄기 둘레를 굴러다니며 살펴보더니 말했다.

«그자는 확실히 사라졌다. 괴이하군, 정말 괴이해! » 심목이 신궁을 등에 메고 막 떠나려는데, 문득 마음이 미세하게 움직였다. 보니 양갈래 머리를 한 여동이 깡충깡충 뛰어와, 신궁이 쏘아 뚫은 나무뿌리 앞에서 살펴보더니 노성한 태도로 고개를 저었고, 두 땋은 머리가 흔들북처럼 흔들렸다. «너란 아이, 너란 아이…

…

» 그 양갈래 머리 여동이 고개를 저으며 한숨지었다. «돌아오자마자 이런 일을 벌이다니, 이제 어찌하면 좋단 말이냐?

» 심목이 의심스러운 눈으로 여동을 훑어보며 시험하듯 물었다.

«태역인가? » 태시지란도 그 여동을 알아보고 웃으며 말했다.

«노도형, 어찌 이런 모습으로 변하셨습니까?

» «사람을 만나기에 편하려 그런 것뿐이네. » 그 여동 태역이 말했다. «목천존, 자네가 뿌리 줄기를 쏘아 뚫어 그자를 노하게 했을 뿐 아니라, 그를 위해 통로 하나를 열어 주었네. 그자는 오늘 밤이면 나무뿌리에서 기어 나올 수 있게 되었고, 기어 나오면 곧 자신의 신병을 되찾아 자네를 쏘아 죽일 것이네!

» 그녀는 저도 모르게 고개를 저으며 한숨지었다. «그자는 우주가 열린 이래 줄곧 기어 나오려 했고, 수십억 년을 기어서야 겨우 팔 하나를 내밀었네. 그런데 자네는 참 대단해서, 오자마자 그자를 위해 통로를 뚫어 주었지. 오늘 밤이면 그자가 올라올 수 있게 되었네!

» 심목은 다소 기가 죽어 시험하듯 물었다. «이 늙은이는 곧 지난 우주의 존재라는 말입니까? 그는 먼저 자신의 활을 보내고, 그다음 과거에서 현재로 비집고 들어오려는 것입니까?

» 땋은 머리 여동은 엄숙한 얼굴로 고개를 끄덕였다.

«그는 어떻게 나무에서 비집고 나오는 것입니까?

» 심목은 의아하여 가르침을 청했다. «질량과 에너지의 전환은 제가 압니다.

하지만 어째서 반드시 대흑목의 뿌리 줄기를 통해 이 우주로 비집고 들어와야 하는 것입니까?

» «이는 앞선 우주가 멸망했으나, 이 나무만은 죽지 않았기 때문이네. » 여동 태역이 한숨을 내쉬며 말했다. «이 나무의 물질은 변하지 않네. 이 우주든 지난 우주든, 그 이전의 우주든 마찬가지지. 그래서 통로 하나가 남았고, 과거 우주의 생물이 이 나무를 통해 여기로 기어 올 수 있게 된 것이네.

» 심목은 얼마간 이해했다.

이런 상황은 능천존의 물질불역신통과 흡사하여, 모두 물질의 불변을 통해 시간을 넘는 것이었다. «그렇다면 이 나무는 어째서 죽었습니까?

» 심목은 초조 등이 빠르게 달려오는 것을 힐끗 보고는 다시 물었다. «내가 베었네.

» 그 여동이 거침없이 말했다.

«베어 넘긴 뒤 불까지 질렀지.

» 심목과 알 속의 태시는 등골이 오싹해졌다.

여동 태역이 말했다. «태시 도우, 그때 자네들은 아직 몽롱하여 의식도 태어나지 않았고, 조물주도 아직 태어나지 않았네. 나는 이 세계수가 존재하는 한 화근이 끊임없이 이어지리라는 것을 깨닫고, 세계수를 베어 넘기고 불을 질렀네. 다만 이 세계수가 완전히 죽지 않으리라고는 생각지 못했지. » 심목이 태시지란을 한 번 바라보았고, 아마 이 순간 태시지란도 그를 바라보고 있을 터였다. «이번에 목천존이 화살 한 발을 쏜 탓에, 도리어 화근이 앞당겨 드러나고 말았네.

» 여동 태역은 땋은 머리를 매만지며 골똘히 생각하다 말했다.

«오늘 밤, 이 과거 시대의 강자가 기어 올라와 신궁을 되찾고 목천존을 쏘아 죽일 것이네.

» 심목은 얼굴이 창백해졌다가 문득 하하 웃으며 말했다. «태역 도형께는 그 신기한 물이 있지 않습니까? 물 한 통을 길어다 나무뿌리를 메울 수는 없겠습니까?

» «그 물이 공짜로 나오는 줄 아나? » 여동 태역이 그를 흘겨보며 말했다. «그 물은 하루에 겨우 이만 한 작은 통 하나뿐이네.

오늘 것은 이미 다 써서 없네.

» 심목의 얼굴이 씁쓸해졌다. 여동 태역이 몸을 돌려 떠나며 말했다.

«오늘 밤 자네는 활을 가지고 여기 남아, 그 선사 시대 존재가 강림하기를 기다리게.

땅이 흔들리고 산이 요동칠 때가 바로 그자가 강림하려는 때일 것이니, 땅이 흔들리고 산이 요동치거든 열을 세고, 활을 당겨 화살을 그곳을 향해 쏘게. 날이 밝을 때까지 그자가 나오지 못한다면, 나오지 못하는 것이네. » 심목은 마음이 불안하여 황급히 말했다. «도형, 그건… … » «걱정 말게, 오늘 밤 내가 와서 도와주겠네.

» 그 여동은 이내 흔적도 없이 사라졌다.

심목은 신궁을 꽉 쥐고 마음을 가다듬어 안심했다. «태역은 어쨌든 가장 오래된 고신이고 이미 대초탈을 얻었으니, 태시처럼 이렇게 물러터지지는 않지.

그가 있으면 오늘 밤은 틀림없이 무사히 넘길 수 있을 것이다. » 초조와 묵장 등이 달려왔고, 맹수가 근심스럽게 말했다. «심 아가, 다친 데는 없느냐? 어서 단사에게 보이거라!

» 심목이 그들을 흘겨보고는 방금의 일을 죽 이야기했고, 뭇 사람은 놀라 어쩔 줄 몰랐다. 심목은 기대하는 기색을 드러내며 물었다.

«오늘 밤 누가 나와 함께 여기 지키겠습니까?

» 맹수는 몸을 돌려 떠나며 말했다.

«우리도 할 일이 있다. 묵장, 가세.

계속 유리청천당 속의 보물을 제련해야지. » 묵장이 그를 따라가며 말했다. «그렇지.

유리청천당 속의 보물이 너무 많아, 완전히 제련하려면 아마 몇 년은 더 걸릴 게야. 단사, 자네 아직 제련할 영단이 있지 않았나? » 단사는 황급히 뒤따라가며 고개를 돌려 말했다.

«용뚱, 연아, 와서 불 좀 피워 다오!

운간, 이 망할 녀석아, 뭘 그리 설치는 거냐? 네 양아버지가 죽을 짓을 하는데 너도 죽고 싶으냐?

» 용기린은 잠시 망설이다 이내 머리를 흔들고 꼬리를 흔들며 뒤따랐고, 심목은 제자리에 남겨졌다. 연아는 월천존의 등롱을 심목의 손에 쥐여 주며 «공자님, 몸조심하세요! » 하고는 연기처럼 달아났다.

심목은 초조와 의산, 제강 등 인황을 바라보며 기뻐하며 웃었다.

«인황께서는 각 족속의 미래를 자신의 임무로 삼아 인족의 미래를 짊어지시니… … » «우리는 전대 인황이라, 진작 그런 책임은 없네. » 제강 인황이 그의 어깨를 두드리며 마음을 담아 말했다.

«이제 제자를 하나 들일 때가 되었네. 짐을 제자 어깨에 넘겨 버리게.

옛날 이 늙은이들도 다 그렇게 했지… … 가세 가, 심 아가의 청수를 방해하지 말고!

» 초조 인황은 맨 뒤에 걸어가다 심목 앞에 이르러 잠시 생각하더니 한숨을 쉬고 고개를 저은 뒤, 여러 인황을 따라갔다. 심목은 멍하니 그 자리에 서 있다가, 한참 만에야 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. «환난을 겪어야 참된 정을 알는다더니, 태시 도우만이 나를 알아주는 벗이로다. 나와 함께 끝까지 가 주는구나. » 태시지란은 힘껏 발버둥 치며 달아나려 했으나, 심목의 손바닥이 그를 꽉 붙들어 이곳을 벗어나지 못하게 하자 성난 목소리로 말했다.

«심씨 자네, 화는 자네가 저지른 것이니 자네가 감당하면 될 것을, 어째서 나를 끌어들이는가?

나는 아직 세상에 나오지도 않았고, 그만한 능력도 없네! » «오직 자네만이 나에게 이렇게 잘해 주는군. » 심목이 진심으로 말했다.

태시지란은 도저히 빠져나갈 수 없음을 알고는 하는 수 없이 체념하며 말했다.

«내가 자네와 함께 있어 주지. 지난 우주의 강자를 견식하는 것도 좋겠군.

» 심목은 마음을 놓고 사방을 둘러보다가, 높은 곳 하나를 골랐다. 그는 산 하나가 끊어져 나간 자리에 이르러 가부좌를 틀고 앉아, 태시지란을 곁에 두고 조용히 기다렸다. 알 속의 태시는 그 모습을 보고 이 녀석이 무슨 꿍꿍이를 품었는지 알아차렸다.

십중팔구는 버티지 못할 때 자신을 밀어내어 지난 우주 강자의 공격을 억지로 막아내게 하려는 것이었다. «내가 가장 나쁜 선택을 한 모양이다. 태소와 손을 잡고 이 망할 녀석을 없애 버렸어야 했다.

앞당겨 세상에 나온다 한들 이렇게 가슴 졸이며 날마다 전전긍긍할 필요는 없었을 텐데…

…

» 그는 마음속으로 원망하며 탄식했다.

«이제 도적배에 올랐으니, 내려갈 수도 없구나. » 시간이 조금씩 흘러갔다. 마침내 밤이 되고, 어둠이 내려앉았다.

대흑목의 십만 대산 안은 한없이 고요했으나, 대흑목 밖은 땅이 흔들리고 산이 요동쳐 곳곳에서 붕괴하는 소리가 울렸으니, 그야말로 우주가 멸망하는 장대한 광경이었다!

심목은 초조해지기 시작했는데, 문득 이 골짜기에서 군산이 맹렬하게 진동했다! 그는 벌떡 일어나 말할 것도 없이 신장영역을 펼치고, 육신이 폭발적으로 커지더니 손을 뻗어 신궁을 움켜쥐고 길게 숨을 들이켜 활시위를 당겼다!