第1308章 豪族の盟約
谷地の山巒はあの恐ろしい存在に一度削り取られ、次に受ける攻撃はさらに鋭いものになるだろう。
「お前の灯籠はどうした？」
卵の中の太始が言った。「あの存在の修為と実力は極めて恐ろしい。次の攻撃はさらに苛烈になるばかりか、谷全体を覆い尽くすだろう。この谷にはお前が身を隠せる場所はない。あの灯籠だけがまだ隠れられる」
沈牧はそのとおりにし、月天尊の灯籠を取り出して、崖の一つに掛けた。
果たして、この灯籠があってからは、あの恐ろしい存在がどう攻撃しようと、沈牧の本体には届かなかった。
谷地の中で、沈牧は一矢また一矢と射かけ、あの恐ろしい存在を幾度となく己の時代へと押し戻したが、丹師の霊丹があっても、彼は支えきれなかった。
両腕の肌は裂け、全身の筋肉は矢を放つ反動に震え、今にも砕けそうになり、骨は幾度となく震え裂けた。
神弓を持ち上げるたびに、自分の筋肉が戦慄き、骨が呻くのを感じた。
彼はほとんど己の意志の力だけで持ちこたえていた。
太始の卵も沈牧の様子がひどく芳しくないと察し、ひそかに焦れた。「太易道兄はなぜまだ来ない？ 来ると言っていたではないか？」
彼は朦朧とした意識の中で、歯を食いしばって耐えた。
ついに、疲労のあまり神弓を持ち上げられなくなり、両脚が砕けて、ほとんど地に跪いた。
沈牧は弓にすがり、なんとか立ち上がろうともがいた。体内では霊丹の薬力が促されていたが、彼の身体はすでに限界に達し、元神も朦朧として、元気を催して玄躯三丹功を巡らせるのもひどく渋滞していた。
彼は荒い息をつき、しばらく休んで、それでも再び立ち上がった。
「沈児、やはり我々がやろう」
初祖人皇が歴代人皇を率いて歩み寄り、斉康が彼を脇へ支えていった。初祖は彼の手から神弓を受け取り、低い声で言った。「先ほど、めくら……盲叟が我々のために一つの陣法を設計してくれた。我々の力を合わせ、一身に集めることができる。我々は長く演練してきたので、この弓を引き開くことくらいは造作もあるまい」
沈牧はへたり込んだが、龍麒麟がまた丹師を載せて駆けつけるのが見えた。丹師はドンという音とともに巨大な丹炉を下ろし、低い声で言った。「お前たちは心置きなく傷を負え、ここには私がいる！ 肉が一片でも残っていれば、私はお前たちを救い戻してみせる！」
沈牧の胸が温かくなり、笑みを浮かべて彼らを見つめ、言葉が出なかった。
初祖と歴代人皇は大笑いし、陣を敷いた。一同はそれぞれの位置に就き、初祖を首とした。
初祖は右腕を上げ、力の限り弓を引き絞った。
歴代人皇が声を揃えて大喝すると、背後から次々と天宮が轟然と躍り出た。一同の元神はそれぞれ天宮の中に屹立し、あるいは瑶台に立ち、あるいは群殿の間に立った。
それぞれの天宮は、なんと一つとして同じものがなかった。
沈牧は目を輝かせ、つぶやいた。「隠残村を噛み終えた後は、老いぼれの人皇たちも噛めるかもしれぬ……」
初祖人皇の天宮もまた浮かび上がった。歴代人皇の天宮は壮観を極め、互いに連なり、大道が織り交ざり、なんと一つの天庭の盛況を成そうとしていた。
沈牧は心の底から震えた。これは盲叟が創り出した陣法であり、陣法は人々の身法に合わせて布かれたのではなく、歴代人皇の功法に基づいて、彼らの天宮に基づいて布かれたのだ。
盲叟の陣法は、彼らの天宮を珠聯璧合させ、一つの天庭を形成しようというものだ。
歴代人皇はそれぞれ長所を持ち、三十余りの人皇に初祖を加えれば、一大天庭の体系を成すに足る。
もちろん、盲叟の現在の陣法は沈牧の目にはまだ粗雑で、ようやく形になったばかりであり、解決すべき問題も多い。
しかしこの陣法はすでに片鱗を見せており、将来絶えず改良を重ねれば、必ずやかつて見たこともない独特の大陣へと進化するに違いない。
その時こそ、盲叟は陣法第一人として名実ともにふさわしくなる。
初祖人皇が爆喝し、一矢を射ると、崖壁の中の乾いた痩せた影がちょうど掌を差し出したところで、射ち戻された。
しかし歴代人皇もまた神弓の反動を受け、一人また一人と気血が翻り、全身がぱちぱちと爆ぜる音を立てた。藍珀人皇らの肉身は比較的弱く、神弓の震動で皮膚が裂け、口の端から血が溢れた。
これほど強大な沈牧でさえ耐え難いのだから、まして彼らにおいておや。
丹師は飛び回り、一粒また一粒と霊丹妙薬を一人ひとりの手に届け、低い声で言った。「安心しろ、死にはせぬ。薬力を急ぎ催して、次の攻撃に備えよ！」
一同は黙って薬力を煉化し、二度目の交鋒を待った。
彼らはもともと、沈牧が石壁の中の枯れた痩せた影を退けるのをいとも容易く見ていたが、実際に手を出してみて、沈牧が受けていた圧力がどれほど恐ろしいものかを知った。
まもなく、この谷地には再び神光が天を衝き、さらに恐ろしいものとなった。
初祖人皇は歴代人皇を率いて再び神弓を引き絞り、あの恐ろしい存在を阻み、幾度となく彼を己の時代へと射ち戻した。
ついに、歴代人皇は持ちこたえられず、次々と倒れ、初祖人皇でさえ支えるのが難しくなった。
江雲間が多くの若輩を率いて歩み寄り、身をかがめて言った。「義父上、我々に試させてください」
沈牧は首を振り、よろよろと立ち上がり、淡々と言った。「雲間、お前たちは強いが、このような存在を前にしては、力の半分も振るえぬ。下がれ」
江雲間らは顔を赤らめた。沈牧はいくらか力を取り戻し、神弓を引き開こうとしたそのとき、突然丹師が笑って言った。「沈児、このような存在はやはり我々に任せろ。お前も若輩だ、そろそろ我々老いぼれの出番というものだ」
沈牧は眉をひそめ、何か言おうとしたそのとき、盲叟と黙匠が左右から歩み寄り、丹師もそれに続いた。
三人は集まり、頭を寄せて相談した。
盲叟は眉をひそめて言った。「できるか？ 宰夫の刀、あるいは里正の剣があれば、まだ少しは安心できる。黙匠の鎚だけでは、難しいと思うが」
黙匠は激怒し、冷笑した。「修為で言えば、豚を殺す者も剣を振るう者も、私には及ばぬ！」
「だが彼らの攻撃力はお前をはるかに凌ぐ」
盲叟は容赦なく言った。「お前の鋳造天宮は、剣天宮や刀天宮ほど直接的で有効ではない」
丹師が言った。「これに私の医道天宮と、お前の陣天宮を加えれば、試す価値はある」
三人は歩み寄り、あの崖壁の前に来た。丹師の医道天宮が浮かび上がり、彼はさまざまな薬材を取り出した。医道天宮の中の彼の元神は千丈に達し、医道天宮全体を丹炉として、祖庭で見つけ出した薬材を医道天宮の中で翻らせ、薬力が織り交ざった。
しばらくして、丹師は霊薬を煉り上げ、石壁に塗りつけた。「彼がまだ生物であり、大道の化身でないなら、必ずや効く！ 彼の掌が石壁を抜けるとき、機理は破壊されるが、彼の本体はそれを感じ取れない。その時こそ、お前たちが彼の手を斬り落とす最良の機会だ！ 盲叟、彼の掌の破綻を見つけ出せるか？」
盲叟の聖瞳が光を放ち、淡々と言った。「何としても見つけ出す！ 龍拓、我々には一撃の機会しかない！」
彼の腰元から、龍拓神槍が飛び上がり、黒龍が身を震わせ、がらがらと音を立てた。
「最も肝心なのはやはり黙匠だ。お前の鎚は、盲叟が彼の掌を破る一瞬のうちに、彼の手骨を打ち砕かねばならぬ！」
丹師は凄みを利かせて言った。「彼が両手を失えば、たとえここへ闖入してきても、皆でかかれば殺せる！ 初祖、煙児、龍胖、万一彼が本当に闖入してきたら、皆で手を出せ！」
一同は血を沸かせ、声高く応じた。
龍麒麟は瑠璃青天幢も収め、谷の中へ担ぎ込み、いつでも動けるよう備えた。
太始の卵からため息が聞こえ、卵の中の古神がつぶやいた。「この青二才どもめ、あの存在がどれほど恐ろしいか、まるで分かっていない……太易道兄はなぜまだ来ないのだ？」