第1316章 地母、邪途に堕つ
妍天妃の眼差しが揺らめいた。「本宮はまず我が肉身を取り戻す。そなたが原石を手に入れたあとで、昊児の血を本宮に渡すのだ」
沈牧はさっそく帝后の棺槨を取り出し、妍天妃の眼前に立てた。
妍天妃が袖を一振りすると棺の蓋が開き、上から下まで己が躯を眺め渡した。
中には帝后娘娘の肉身のほか、もう一躯——絶無塵の肉身、天帝太初がそのために死んだ女の躯があった。
沈牧が絶無塵の肉身を彼女に授けたのは、明らかに善意ではない。彼女と暁天尊との間に軋轢を生ませるのが狙いだった。
妍天妃はそれを承知のうえだったが、彼女と天帝太初との対立はもはや修復のかなわぬものとなっており、絶無塵の肉身を持つことは彼女にとって錦上に花を添えるにすぎなかった。
「牧天尊、そなたはどちらの手で我が躯を撫でた？」
妍天妃が突如として問うた。
沈牧の心が跳ねた刹那、一道の光が閃き、沈牧の両手が手首から断ち切られた！
「どちらの手でも、もう問題ではない」
妍天妃が淡々と言った。「両方まとめて斬ってしまえばよい。本宮はむさくるしい男が我が身に触れるのが嫌いだ。もちろん、美しい男は別だがな」
沈牧は顔を黒くして玄躯三丹功を催し、新たな二本の掌が生え出た。
「そなたの手を斬っても、まるで達成感がない」
妍天妃は棺槨の中の二人の絶世の佳人を眺めやり、ゆるゆると言った。「そなたはいつでも鉱区に入り、原石を掘り出すがよい。そなたが死んだあと、本宮が鉱区に入り、そなたの身から昊児の血と、そのほかの宝の数々を頂戴しようぞ」
沈牧は重々しく言った。「しばらく支度が要ります。どの鉱脈もきわめて危険で、十分な備えなしに踏み込めば、死にに行くようなものです」
「勝手にせよ」
妍天妃の意識が突如として絶無塵の体内に入り、その帝棺の中の絶世の美女が棺槨から歩み出た。少女時代の閬涴のようで、一挙一動が人の魂を引き寄せて離さない。
妍天妃は絶無塵を操り、沈牧の眼前で回らせ、舞わせた。燕のように軽やかで、その身のこなしは艶めかしい。
「美しいか？」
その眼差しは言葉に尽くせぬほどなまめかしく、声には水のような柔情が湛えられていた。
沈牧は目を直にして、何も考えずに口をついて出た。「美しい！」
「むさくるしい男め！」
妍天妃は突如として意識を引き戻し、冷たく言った。「ろくなものは一人もおらぬ！」
沈牧は呆気に取られた。この妍天妃の性分はまことに奇異で、この女の考えはまるで計り知れない。
彼が別宮の大殿を出ようとしたおり、外から銀の鎧に銀の槍を携えた若い将が入ってきた。美しい容貌で、沈牧と顔を合わせると警戒の色を浮かべ、鼻を鳴らした。
沈牧はほほえんだ。「小七」
その若い将は突如として一匹の白猫に変じ、彼の脇を早足で駆け抜け、身を躍らせた。妍天妃が両腕を広げ、白猫は妍天妃の懐に跳び込んで身を擦り寄せた。
「娘娘、あの巨獣どもの件につき、臣はすでにいくつかの端緒を探り出しました」
彼はそれ以上語らず、警戒して沈牧を見やった。
妍天妃は沈牧を一瞥したが、沈牧は立ち去る気配など微塵もなく、かえって足を止め、耳まで少し大きくなっていた。どうやら面白いことを一つたりとも見逃すつもりはないらしい。
「小七、牧天尊は他人ではない。思うままに話せ」
妍天妃が言った。
白猫はその言葉を聞くと、思わず沈牧に敵意を露わにし、尾の毛を逆立てて、ううと威嚇の声を上げた。それから言った。「臣は祖庭の中で、点々と散らばる祭壇をいくつか見つけました。この祭壇は祭祀に用いられ、諸世界の裏面に棲まう巨獣を力ずくで祖庭へと引き寄せるためのもの。祭壇は隠されてはいましたが、それでもいくつかは見つけ出しました。祭壇には、娘娘の旧知のお一方が残した気配がありました。娘娘、玄都の惨案を覚えておいででしょうか」
妍天妃の心がわずかに動き、そっとうなずいた。
「玄都の惨案？」
沈牧の興味はいや増した。「玄都の惨案とは何のことだ？」
白猫は彼を白く睨み、話すつもりはなかった。
妍天妃が言った。「玄都の惨案は六年前のことだ。六年前、地母元君が玄都を血で洗い、天公の身に棲む神魔をどれほど殺したか知れず、大小の神城とて数えきれぬほど打ち壊した。大日星君も地母元君に深手を負わされ、危うく逃げ延びられぬところだった。祖神王はこれに激怒し、雷を爆ぜんばかりに怒り狂い、その場で父を殺しに行こうとした——もちろん口先だけのことで、本当に手を出しはしなかった」
沈牧は目を大きく見開いた。なんと、このようなことがあったとは。
これほど面白いことを、彼は見逃していたのか。
「玄都の惨案は地母元君の仕業です。祖神王はもともと二百年の歳月をかけて天公の大道を描き測るつもりでしたが、いまはまだ百八十年残っています。彼にはそんなに長くは待てません」
妍天妃が言った。「小七、そうなれば、地母元君がここに潜り込んだというのか。死してなお、なかなか朽ちぬものだ」
白猫が言った。「まさに地母元君です。私はあの祭壇から彼女の匂いを嗅ぎ取りました。彼女の今の実力は最上位ではありませんが、それでも並々ならぬものです。私は追跡しようと思いましたが、あまり近づけば察せられるのが怖くて、娘娘にこのことをお報せに戻った次第です」
「追跡を続けなかったのは正しい」
妍天妃が言った。「そなたは玄都の惨案の有様を見ていない。もし見ていれば、二度と彼女に近づこうなどとは思えまい。玄都はきわめて広大で、幽都に劣らぬ。無数の光が天公の身体を形づくり、天公の身には数えきれぬ不夜の神城があり、数えきれない神々が住まっていた。あの神々は、一日のうちに死に絶えたのだ」
彼女は静かな面持ちで言った。「本宮はあそこの惨状を見に行った。すべての神は乾いた屍と化し、一身の気血を吸い尽くされ、元神は枯れ果て、一片の活気もなかった。ただ大日星君だけが足が速く、逃げおおせた。邪悪と化した地母元君は、まことに恐ろしい」
沈牧は思わず身震いした。
妍天妃が言った。「地母はすでに邪道に堕ちた。彼女が祖庭に来たのは、並々ならぬ企みあってのことだ。かつて彼女は大地の母として、あの巨獣どもを操る者であった。いま巨獣どもを召喚したのは、おそらくこの地でかつての栄華を再現しようというのだろう。ただ……」
彼女は首を振った。「今は昔とは違う。彼女の時代はとうに過ぎ去った。牧天尊、そなたももう十分に聞いたろう。まだ去って支度をせぬのか？」
沈牧は辞去を告げ、別宮を出た。
白猫が口を開いた。「この小僧は……」
妍天妃は手を上げて地面を指し、言った。「彼はまだ聞いておる」
白猫は慌てて口を噤んだ。見れば、地面に一対の手があり、それは沈牧の手であった。この手には、なんと二つの耳が生えている！
そのとき双つの耳は二人の言葉を聞き取ったらしく、ぴくりと動いた。二本の手は五指をめまぐるしく翻し、大蜘蛛のように素早く逃げ去った。
妍天妃は袖を振り、二本の手を飛灰と化して言った。「彼はもう遠くへ行った。続けて話してよい」
白猫が言った。「臣の聞いたところでは、地母は牧天尊のせいでこれほど惨めな有様にされたのだそうです。牧天尊は彼女の修為を奪って地徳元君に移し、さらに奇怪な法術で地母の天魂地魂を損なった。もし牧天尊がここにいると噂を流せば、地母元君は……」
妍天妃は首を振った。「その必要はない。彼は鉱脈に入って原石を取ろうとしておる。あそこへ行けば、死は必定。わざわざ地母に知らせる手間など要らぬ。地母のような性分は、本宮も見るだけでうんざりする」
白猫はしかたなく口を閉じ、おとなしく彼女の懐に伏してまどろんだ。
沈牧が妍天妃の領地を離れると、ずっと沈黙していた太始の卵が突如としてざわめき出し、不満げに言った。「牧天尊、なぜそのまま鉱脈に入って原石を探さぬのです？ この地の主である私がついておれば、鉱区とてあなたに一指も触れられはしませんぞ！」
「もし私が支度もせずに鉱区へ入れば、妍天妃はかえって、私が原石を必ず手に入れる確たる自信があると疑い、ひいてはあなたが私の傍にいると疑うだろう」
沈牧は笑って言った。「退いて進む。そうすれば彼女ももはや疑うまい。それに、この間は太始の道を少し修めねばならぬ。道兄、あなたは太始の道を私に授けると約束された。いまこそその時だ」