제1316장 지모가 사도에 빠지다

연천비의 눈빛이 흔들렸다. »본궁은 먼저 내 육신을 되찾겠다.

네가 원석을 얻은 뒤에, 본궁에게 호아의 피를 바치거라!

« 심목은 즉시 제후관곽을 꺼내 연천비 앞에 세웠다. 연천비가 소매를 한 번 휘두르자 관 뚜껑이 열렸고, 그녀는 자신의 육신을 위아래로 훑어보았다.

그 안에는 제후마마의 육신 외에 또 하나의 육신이 있었으니, 바로 절무진의 육신이었다. 천제 태초가 그 때문에 죽은 여인이었다. 심목이 절무진의 육신을 그녀에게 준 것 역시 분명 좋은 뜻이 아니었다.

그 의도는 그녀와 효천존 사이의 갈등을 부추기려는 데 있었다. 연천비도 그 점을 훤히 알고 있었다.

다만 그녀와 천제 태초의 갈등은 이미 화해할 수 없는 지경이었고, 절무진의 육신을 손에 넣는 것은 그녀에게 금상첨화일 뿐이었다. »목천존, 네 어느 손으로 내 육신을 만졌느냐? « 연천비가 갑자기 물었다.

심목은 마음속으로 놀랐다. 갑자기 한 줄기 빛이 스쳐 지나가더니, 심목의 두 손이 손목째 잘려 나갔다!

»어느 손이든 이제 중요하지 않다. « 연천비가 담담하게 말했다.

»둘 다 잘라버리면 그만이다.

본궁은 구린내 나는 사내가 내 몸을 만지는 것을 싫어한다. 물론, 잘생긴 사내는 예외다. « 심목은 얼굴을 굳힌 채 현구삼단공을 운용했고, 이내 두 개의 새로운 손이 자라났다.

»네 손을 베는 것은 정말이지 아무런 성취감이 없구나. « 연천비는 관 속의 두 절세 미인을 감상하며 느긋하게 말했다.

»너는 언제든 광구에 들어가 원석을 캐도 좋다.

네가 죽은 뒤에 본궁이 광구에 들어가 네 몸에서 호아의 피와 네가 지닌 다른 보물들을 거두어 가겠다. « 심목이 무겁게 말했다. »나는 얼마간 준비할 시간이 필요합니다. 어느 광맥이든 지극히 험악하여, 충분히 준비하지 않고 들어간다면 죽으러 가는 것이나 다름없습니다! « »마음대로 하거라.

« 연천비의 의식이 갑자기 절무진의 몸속으로 들어갔고, 제관 속의 절세 미인이 관 밖으로 걸어 나왔다. 소녀 시절의 낭완을 닮은 그녀의 일거일동은 넋을 빼앗을 듯했다. 연천비는 절무진을 조종해 심목 앞에서 빙글빙글 돌며 춤을 추게 했다.

제비처럼 가볍고, 몸매가 아리따웠다.

»예쁘냐? « 그녀의 눈빛은 이루 말할 수 없이 요염했고, 목소리에는 물처럼 부드러운 정이 담겨 있었다. 심목은 넋을 잃고 바라보다가 생각할 겨를도 없이 입 밖으로 내뱉었다.

»예쁩니다! « »구린내 나는 사내!

« 연천비가 갑자기 의식을 거두어들이고 냉랭하게 말했다. »제대로 된 놈이 하나도 없구나!

« 심목은 어리둥절했다.

이 연천비라는 여인은 성격이 참으로 괴이했다.

이 여자의 생각은 도무지 종잡을 수가 없었다. 그가 막 별궁 대전을 나가려는데, 갑자기 밖에서 은갑옷에 은창을 든 젊은 장수가 걸어 들어왔다.

준수한 얼굴이었는데, 마주 보며 경계하듯 심목을 한 번 흘겨보고는 코웃음을 쳤다. 심목이 살짝 미소 지으며 말했다.

»소칠. « 그 젊은 장수는 갑자기 흰 고양이로 변해 그의 곁을 빠르게 달려 지나갔고, 몸을 솟구쳐 뛰어올랐다. 연천비가 팔을 벌리자 그 흰 고양이가 연천비의 품에 뛰어들어 몸을 비비며 말했다.

»마마, 이 거수들에 관한 일은 신이 이미 얼마간 실마리를 알아냈습니다.

« 그는 말을 잇지 않고, 경계하듯 심목을 쳐다보았다. 연천비가 심목을 힐끗 보았으나, 심목은 조금도 떠날 생각이 없어 보였다. 오히려 걸음을 멈추고 귀를 조금 크게 만들었으니, 어떤 재미있는 일도 놓칠 생각이 없다는 것이 분명했다. »소칠, 목천존은 외인이 아니니 그대로 계속 말하거라. « 연천비가 말했다.

그 흰 고양이는 그 말을 듣자 심목에게 적의를 드러내지 않을 수 없었다.

꼬리 털을 곤두세우고 으르렁거리며 위협하다가 이어 말했다. »신은 조정에서 드문드문 흩어진 제단들을 발견했습니다. 이 제단들은 제사를 지내는 데 쓰이는 것으로, 각 세계의 이면에 사는 거수들을 강제로 조정으로 끌어들이는 것입니다.

제단이 은밀하기는 했지만 신이 그래도 몇 군데 찾아냈습니다. 제단 위에는 마마의 오랜 지인이 남긴 기운이 있었습니다.

마마께서는 현도 참극을 기억하십니까? « 연천비의 마음이 살짝 흔들렸고, 그녀는 가볍게 고개를 끄덕였다. »현도 참극? « 심목의 흥미가 더욱 짙어졌다. 그는 호기심 어린 목소리로 물었다. »현도 참극이란 무엇입니까? « 그 흰 고양이는 그를 흘겨보았으나 알려줄 생각은 없어 보였다. 연천비가 말했다. »현도 참극은 육 년 전의 일이다.

육 년 전, 지모원군이 현도를 피로 물들이며 천공의 몸에 깃들어 있던 신마들을 이루 헤아릴 수 없이 죽였고, 크고 작은 신성들까지 수없이 부수었다.

대일성군도 지모원군에게 크게 다쳐 하마터면 빠져나오지 못할 뻔했다.

조신왕은 이에 불같이 진노하여 펄쩍펄쩍 뛰며 그 자리에서 당장 자기 아비를 죽이러 가려 했다.

물론 그는 입으로만 그랬을 뿐, 실제로 손을 대지는 않았다.

« 심목은 눈을 크게 떴다. 이런 일이 있었다고? 이렇게 재미있는 일을 그가 놓치다니! »현도 참극은 지모원군이 저지른 일입니다. 조신왕은 본래 이백 년에 걸쳐 천공의 대도를 그려내어 측정할 작정이었는데, 지금 아직 백팔십 년이 남았습니다. 그는 그렇게 오래 기다릴 수 없습니다. « 연천비가 말했다. »소칠, 그렇다면 지모원군이 이곳에 잠입한 것이냐? 그녀는 죽어도 널브러지지 않는구나.

« 흰 고양이가 말했다.

»바로 지모원군입니다.

신은 그 제단들에서 그녀의 냄새를 맡았습니다. 그녀의 지금 실력은 비록 최정상은 아니지만, 그래도 매우 강합니다. 신은 그녀를 추적하고 싶었으나 너무 가까이 가면 그녀에게 들킬까 두려워, 이렇게 돌아와 마마께 이 일을 아뢰었습니다. « »네가 추적을 계속하지 않은 것은 옳았다.

« 연천비가 말했다. »너는 현도 참극의 광경을 보지 못했다.

만약 보았다면, 너는 다시는 그녀에게 가까이 가려 하지 못했을 것이다. 현도는 매우 컸고 유도에 못지않았다. 무수한 빛이 천공의 몸을 이루었고, 천공의 몸 위에는 헤아릴 수 없는 불야신성들이 있어 수많은 신명들이 살고 있었다. 그 신명들은 하루 만에 죽어버렸다. « 그녀는 가라앉은 얼굴로 말했다.

»나는 그곳의 참상을 보러 갔다.

모든 신명이 말라붙은 시체가 되어, 온몸의 기혈을 빨리고 원신이 시들어 아무런 생기도 없었다. 오직 대일성군만이 발이 빨라 빠져나갈 수 있었다. 사악하게 변한 지모원군은 매우 무서운 존재다. « 심목은 저도 모르게 오싹해졌다. 연천비가 말했다. »지모는 이미 사도에 들어섰다. 그녀가 조정에 온 것은 그 야심이 작지 않다.

그 옛날 대지의 어머니로서 그녀는 바로 그 거수들의 조종자였다. 지금 그 거수들을 불러낸 것을 보면, 그녀의 목적은 아마도 이곳에서 그때의 영광을 재현하려는 것일 터이다. 다만… … « 그녀는 고개를 저었다.

»지금은 그때와 다르다.

그녀의 시대는 이미 오래전에 지나갔다. 목천존, 너도 충분히 들었으니, 이제 슬슬 가서 준비하지 그러느냐? « 심목은 작별을 고하고 별궁을 나섰다. 흰 고양이가 입을 열었다. »이 녀석…

… « 연천비가 손을 들어 땅바닥을 가리키며 말했다. »그는 아직 듣고 있다.

« 흰 고양이는 황급히 입을 다물었다.

땅 위에 한 쌍의 손이 있었으니, 그것은 심목의 손이었다.

그 두 손에는 어찌 된 일인지 두 개의 귀가 자라나 있었다!

이때 그 두 귀가 그들의 말을 들은 듯 움찔거리더니, 그 두 손이 다섯 손가락을 나부끼며 큰 거미처럼 재빨리 도망쳤다. 연천비가 소매를 휘두르자 두 손이 재가 되어 흩어졌다.

그녀가 말했다. »그는 이미 멀리 갔다. 계속 말하거라.

« 흰 고양이가 말했다. »신이 듣기로, 지모가 이토록 비참해진 것은 목천존 때문이라고 합니다.

목천존은 그녀의 수련을 빼앗아 지덕원군에게 옮겨 주었고, 또 괴이한 법술로 지모의 천혼과 지혼을 망가뜨렸습니다. 만약 목천존이 이곳에 있다는 소식을 퍼뜨린다면, 지모원군은… … « 연천비가 고개를 저으며 말했다. »그럴 필요 없다.

그는 광맥에 들어가 원석을 캘 작정인데, 이번에 가면 반드시 죽는다. 무슨 수고를 들여 지모에게 알릴 필요가 있겠느냐? 지모 같은 성미는 본궁도 보면 짜증이 난다. « 흰 고양이는 어쩔 수 없이 입을 다물고, 순순히 그녀의 품에 엎드려 졸았다.

심목이 연천비의 영지를 떠나자, 줄곧 잠잠하던 태시지란이 갑자기 부산하게 굴며 원망했다.

»목천존, 어째서 곧바로 광맥에 들어가 원석을 찾지 않으십니까? 저라는 이 터줏대감이 있으니, 광구는 당신을 조금도 어쩌지 못합니다! « »만약 내가 준비도 없이 곧바로 광구에 들어간다면, 연천비는 도리어 내가 원석을 얻을 충분한 확신이 있다고 의심할 것이고, 나아가 네가 내 곁에 있다는 것까지 의심하게 될 것이다. « 심목이 웃으며 말했다.

»나는 물러서서 나아가는 법으로 나아갈 터이니, 그녀는 더는 의심하지 못할 것이다. 게다가 이 기간에 나도 태시지도를 좀 수련할 필요가 있다. 도형, 자네가 나에게 태시지도를 전수하겠다고 약속했으니, 지금이 바로 그때다.

«