第1323章 鉱場の反乱
奇妙な道韻が沈牧の縦眼から漂い出で、太始の道の道紋が彼の縦眼から溢れ出る。 絢爛にして美しく、その通る先々で霧は次第に晴れ、周囲は清らかに澄んでいく。 太始の道の道紋は玄妙にして解し難く、自ら一つの体系を成している。
かつて沈牧が不易の神通で逆算し、しかも卵中の太始から多くを学んだとはいえ、縦眼から溢れ出るこの道紋を眺めても、やはり晦渋で難解に思えた。 霧がすっかり晴れると、彼はふと気づいた。 自分が天然の祭壇の中心に立っているではないか！ この祭壇は大きく、四方数百丈にわたり、他の場所より十丈ほど高くなっている。
祭壇は流れる水のように形作られ、きわめて平坦で、彼は水面に立っているかのようだった。 水面の下には複雑な太始の道紋があり、符文の印を形作っている。
大小の印が絶えず輝き、明滅を繰り返す。
彼がこの祭壇を観察していると、突然、太始の卵が縦眼から飛び出した。 沈牧は止めなかった。
太始の卵はまんまるで、どん、と音を立てて水面に落ちる。
この丸い卵は左右に二度ほど揺れ、心地よい姿勢を探しているようだった。 沈牧は咳を一つして、戒めるように言った。
「道兄、ここに根を張ってはいけない。 ここはすでに妍天妃が占めている。
巣を作れば、妍天妃に捕らえられてしまうぞ。 我らの本題は、やはり太始原石を見つけることだ… … 」「太始原石はここにある。
」卵中の太始はすこぶる心地よさそうに、鼻歌混じりに言う。
「長居はできないと分かっているとも。 残れば妍天妃に必ず捕まえられる。 彼女は君とは違うからな。 彼女と天帝太初は同じ性格だ。
安心しろ、ほんの少しうたた寝をして、幼い日を懐かしむだけだ…
… 」沈牧はあちこちを見回したが、太始原石がどこにあるのか、ついに見当たらなかった。 彼は周囲を一回りしたが、やはり太始原石は見つからない。
思わず言った。 「道兄、妍天妃がもうすぐ戻る。
我らは早く立ち去らねばならない。 その太始原石は一体どこにある？ 」彼の声が届いた途端、祭壇の水面に波紋が揺れ、まんまるの水球がゆらりと浮かび上がり、太始の卵と彼の間に漂った！
沈牧はじっと見つめ、驚きの色を浮かべた。
手を伸ばしてこの水球に触れようとする。
だが掌がまだ水球に近づかぬうちに、自分の指がすでに虚ろになり始めているのが見えた！ 彼の掌は純粋なエネルギー体へと変わりつつあった！ 彼は心の内で驚き、慌てて手を引っ込めた。
太始の卵は祭壇の水のくぼみから転がり出て言った。 「直接手を伸ばすのは駄目だ。
私が伝授した太始の道を使うのだ。
もう一度試してみろ。
」沈牧は己が練り上げた太始の符文を催し、玄躯三丹功を巡らせ、符文を掌中に遍く行き渡らせてみた。
今度こそ、彼はついにこの水球に触れることができた。
そのとき、彼の顔色は妙なものになった。 彼の掌はなんと、何の障りもなくこの水球の真ん中をすり抜けたのだ！
沈牧は掌を振ってみたが、やはり水球には少しも触れられない！
彼は元気を動かして水球を持ち上げようとしたが、水球はまるで存在しないかのようで、彼の元気で持ち上げることはできなかった！ 「原石には物質がない。
あるのは形だけだ。 見ることはできても、触れることはできない。 」太始の卵は彼の足元まで転がってきて言った。 「触れたければ、その形を変えねばならない。
」そう言い終わるか終わらぬうちに、水球の形が変わり、沈牧はこの奇妙な原石に触れた。
触れた感じは水晶の球を持ち上げるようだったが、奇妙なことに何の温度も感じられず、何にも触れていないかのようだった。 「彼は君を嫌ってはいない。 」と太始の卵は言う。
沈牧は自分の掌が次第に虚ろになっていくのを見た。
太始の符文でも彼の肉身を完全に守り切ることはできず、守られなかった箇所は太始原石の影響を受けて、物質から純粋なエネルギーへと変わっていく。 「この原石、いったいどうやって持ち帰ればいい？ 」彼は頭を抱え、深く思い悩んだ。
この奇妙な原石を携えて行けば、通る先々であらゆる物質が失われ、形のみあって実体を欠き、さまざまな奇妙なエネルギー体へと変じ、近づく者までもが虚ろになってしまうだろう！ さらに肝心なのは、エネルギー体がきわめて不安定だということだ。
そんなエネルギー体がそこら中に溢れれば、必ずや莫大な爆発を引き起こすに違いない！ 太始の卵は笑った。
「それなら心配は要らぬ。 私が持ち帰り、原石の力を汲み取ろう。 いずれ原石の影響は次第に弱まっていく。 」沈牧はうなずく。
太始原石は実に危険極まりなく、これを携えるのはまさに大口の殺戮兵器だ。 原石を制御できねば、進む先々で爆発が起き、油断すれば自分まで同化されてエネルギー体となり、爆散してしまうだろう！
彼は鬼船上で、太始の道と凌天尊の不易の神通をぶつけ合わせ、すでに一度それを味わっている。
「この原石は、五つの鉱脈のうちで最も凶険な原石かもしれぬ！ 」彼が太始の卵と太始原石をしまい込もうとしたとき、突然、太始の卵が祭壇の上で躍り上がって言った。
「牧天尊、祭壇も持って行け！ 」沈牧はためらい、法力の解放を試み、この祭壇をも眉間の縦眼に収めようとした。 だが、法力が湧き出て祭壇を揺り動かそうとした次の瞬間、鉱区全体が突然沸騰し始めた！
鉱区は轟音とともに震動し、すべての太始神石がこの刻、光を大きく放ち、幾筋もの奇妙な力が太始祭壇へと押し寄せる！ その光の通る先々で、一切が虚無へと化す。
鉱区にいるあの古い神祇たちでさえ、一瞬のうちに直接虚ろになり、肉身も元神も完全に消え失せた！ 沈牧は身の毛もよだち、慌てて太始の卵を身前に掲げた。 だがすぐに、光が四方八方から差し込んでいることに気づく。
卵の中に潜り込まない限り、とても防ぎきれない！ 「まずい… …
そうだ、太始原石！
」彼はたちまち身形を縮め、しゅっ、と太始原石の中へ没入し、小さな沈牧となって、水球のようなこの原石の中に端然と座した。 無数の神石の光が一斉に太始原石を照らし、鉱区を荒らすこの者を煉化しようとする。
「太始道兄！ 」沈牧は声高く叫んだ。
太始の卵は慌てて太始原石を催す。
轟隆、という轟音とともに、原石が光を大いに放ち、これらの神石と抗しているようだった！ 二つの光が激突し、天地を驚かす波動が四方へ巻き起こる。
一本の光柱が雲霄へと突き抜け、祖庭の中でこの上なくまばゆく輝いた！ 一方、鉱区では、神石の光を逃れた鉱夫たちがまだ逃げ出す間もなく、二度目に押し寄せた光に追いつかれ、一人また一人と光の中で虚ろになり、形はあるが実体のない、エネルギーのみの虚無の状態へと変わっていく！
白猫の小七はこのとき鉱区の外にいたが、はっと振り返ると、鉱区の光が潮水のように溢れ広がり、凄まじい勢いで押し寄せてくるのが見えた。 毛を逆立て、悲鳴を上げて外へ逃げ出す。 同じころ、琇紅蘇もまた驚かされ、慌てて鉱区の上空に高く懸かる天尊の宝を催した。
天尊の宝の威能が鎮め下るが、ぶん、という震動ののち、威能は光に同化され、少しの力も放つことができなかった。 琇紅蘇は形勢が不利と見るや、狂ったように外へ逃れつつ、心中ひそかに泣き言を言った。 「牧天尊が鉱区に入ってから、こんな怪事が起きた！
まさか彼は、噂どおり、行く先々でぶっ壊して回る沈拆拆なのか？ 」光の速さは凄まじく、山野に浸み広がる。
鉱区の他の神人たちも慌てふためいて逃げ惑うが、さすがに足の遅い者もおり、光に追いつかれて、次々とエネルギー体へと化していった！ 琇紅蘇は振り返り、目を裂かんばかりに怒る。
鉱区の神人たちはほんのわずかの間に、半分近くも失われたのだ！ 「なぜお前は自分の大黒木を壊しに行かぬのだ？ 黒心天尊！ 」彼女は体裁もかまわず、声を限りに罵った。
ついに人々は鉱区から逃れ出た。 光は鉱区の縁までしか達せず、外へ広がることはなかった。 琇紅蘇は顔を黒くして見上げると、鉱区の中心に一本の光柱が天を衝き、久しく消えず、その輝きは天空までも虚ろにしていた！
天空の深く、古き神の封印もそれに伴って虚ろになり、天空に大きな穴を開け、外界と繋がった！ 「刀斧手！
」琇紅蘇は厳しい声で言った。 「伏せておけ。
黒心天尊が鉱区から出てきたら、刀も斧もめちゃくちゃに振るって、細かく切り刻んでしまえ！
僅か一片の肉片でも残っていたら、貴様らを問いただしてやるからな！ 」白猫が言った。
「琇師姐、鉱区でのこの程度の爆発で、牧天尊が生き延びられると思いますか？ 」琇紅蘇は冷笑した。
「中で死んでくれるのが一番だ！
」やがて、この光は徐々に消えていった。 鉱区の最深部で、太始の卵が震える声で言った。 「牧天尊、生きているか？
」「分からぬ… …
」沈牧は驚愕の表情で太始原石の中央に座している。
身の上にはさまざまな奇妙な太始大道の紋理が浮かび上がっていた。
それは鉱区の無数の太始神石の光が彼の身を照らして残した烙印である。
これらの道紋は実に燦然と輝いている。
神石の烙印のほかに、原石の光の烙印もあった。 さらに奇妙なのは、これらの烙印が次第に浸透し、彼の肌体の奥深くへと入り込んでいくことだ。 沈牧は自らの物質が消え、純粋なエネルギーへと変わっていくのを感じた！
彼は今や、自分が生きているのか死んでいるのかさえ分からない！ 「呵呵、この状況は鬼船が爆発したときのようだ。
だが、もっと酷い… … 」ちょうどそのとき、彼の元胎神蔵の中で霊胎が震動し、神石と原石が彼の身に刻んだ道紋の烙印が、何かに呼ばれたかのように、たちまち彼の肉身を蝕むのを止め、元胎神蔵へと押し寄せた。
それら絢爛たる道紋は元胎神蔵の祖庭へ至ると、蜂のように群れを成して、祖庭の中の太始鉱脈へと飛び込んでいく。
沈牧は呆然とし、その直後、自分がまたエネルギー体から肉身へと変わりつつあるのを感じた！
しかし、最も奇妙な変化は、まだ彼の元胎神蔵の中にあった。 彼の神蔵の祖庭では、それらの道紋が入り乱れて太始鉱脈へと潜り込んでいく。 この太始鉱脈は、沈牧が自ら悟った太始の道によって化したもので、見かけだけで、実際には鉱脈としての働きはほとんどなかった。
しかし、これらの道紋が太始鉱脈へ流れ込むと、沈牧は自分のこの霊胎鉱脈に、なんとも奇妙な変化が起きているのを発見した。 鉱脈は次第に完全なものへと変わっていく。
そればかりか、彼のこの鉱脈の中では、水のような祭壇までもがゆっくりと形を成しつつあった！
「これはなんと奇妙なことだ！
」沈牧はすぐにこの発見を太始の卵に告げ、興奮して言った。
「道兄、必ずしも鉱区で孵化する必要はない。 原石を連れて俺の神蔵の鉱脈へ来て、そこで孵化して原石を吸収すればいい！
」太始の卵は愕然とし、つぶやいた。 「君のその鉱脈は偽物だ。
おそらく私を孵化させることはできぬ… …
」「ならば何度もやればいい！
」沈牧は元気を鼓舞し、再び鉱区の神石と原石の暴動を引き起こして、笑った。 「何度も烙印を刻めば、偽を煉じて真と成す！ 」