第1338章 ふうはまたおこる
「祖庭を祭壇とし、祖庭の衆生を生贄とするとは、その手並み、まことに世を驚かすものだ。いったい誰の仕業か」
沈牧は深く眉をひそめた。いかなる法力と知恵があれば、祖庭をかような姿に変えられるというのか。
祖庭の現状からすれば、ここは誰にも住まわせられぬ。封じねばならぬ。何人たりともここへ来させてはならぬ！
人がいれば争いが生じる。ましてもう何度か天尊の戦いが起きれば、太易とてあの史前の存在たちの降臨を阻めぬだろう。
「天が落ちても太易が支える……太帝は生きているのか死んでいるのか。どうやら彼の頭は落ちてきていないようだ……」
沈牧は四方を見渡したが、やはり太帝の首が墜ちるのは見えない。地母元君は依然としてあちこち探し回っており、混乱した大地には絶えず触手が舞い踊っている。あれが地母の根である。
思うに、地母は太帝の拳を一つ見つけるのが精一杯で、ほかのものはすべて献祭され、生贄に変わってしまったのだ。
「太帝も実に哀れだ」
沈牧は嘆息した。「惜しむらくは、それが俺の手に落ちなかった……四天尊がまだ太帝の頭を追い回しているうちに、俺は先に混沌海へ行き、太初原石を引き揚げてくることにしよう！」
混沌海はもともと太易の鉱脈であり、前の宇宙の祭祀の力が届かぬ場所でもある。そこは混沌の気に満ち、極めて沈実で、他のものを容易く混沌の気へと同化させてしまう。
曉天尊の掌が海に落ちたとしても、生贄にはならず、当分のあいだ混沌の気に同化されることもあるまい。まして太初原石が同化されるはずもない。混沌海の奥深くまで潜り込むことができれば、あの原石の破片を見つけられる。
「前回、俺が生きてあそこから出られたのは、求めに必ず応える瑠璃青天幢のおかげだった。惜しいことに、太素がすでに世に出て、瑠璃青天幢はもはや有求必応とはいかぬ。だが俺には太易道兄が残してくれた二枚の卵殻がある」
沈牧は自信満々だった。太易の卵殻を使えば、必ず混沌海へ入り、原石の破片と曉天尊の手を見つけられる。
原石の破片は宝であり、曉天尊の手もまた類稀なる重宝である！
彼は疾風のごとく混沌海へと向かったが、突如として大地が滾り、無数の根が土を破って現れ出た。まるで地を穿つ竜のように大地を潜り抜けては現れ、狂ったように彼を追いかけてくる！
「またしても地母元君か！」
沈牧は心念を動かし、大神通・彼岸神舟渡を繰り出す。神舟に足をかけて遠くへと渡り、虚空へ遁れて、地母元君をはるか後方に置き去りにした。
無数の根は彼を追って虚空へと入り、幾重もの虚空を貫いていく。群魔乱舞のごとくであったが、沈牧が深く進むにつれ、地母の根は次第に難渋しはじめる。
ついに地母は追いつけず、自らの根を引き戻すしかなかった。
沈牧は虚空から抜け出すと、冷笑を一つ漏らした。その身はすでに混沌海の海面に降り立っている。
まさにその時、轟隆轟隆と四つの大音が響き渡り、沈牧の身体が硬直した。見れば、己の周囲に四体の異様に雄大な影が現れている。
彼は苦労して顔を上げる。そこには妍天妃がおり、曉天尊、祖神王、琅軒神皇がいた。
四尊の天尊の体は破れ損じ、全身いたるところに傷があり、肌は裂け、衣服は乱れ、なお天尊の神血が絶えず傷口から流れ出て混沌海に落ちている。
この四尊の天尊は太帝を追い、太帝の決死の反撃を受けて傷ついたのだろう。しかし彼らの傷口を見るに、太帝が残した傷のほかに、虚空の磨滅による傷もある。
この四位の天尊は太帝を追い、三十五重の虚空の深みまで追い詰められ、虚空に磨滅されてこの有様になったのだ。
沈牧は四尊の天尊の中央に立ち、おとなしくしていた。ついに熔岩土伯が諸天尊に囲まれたときの心地を味わうことになる。
熔岩土伯は土伯の分身であり、いつでも捨てられ、土伯の本体にはさしたる影響もない。だが沈牧は土伯のようには洒脱に振る舞えない。
彼は気を落ち着け、話そうとしたその刹那、曉天尊が断たれた腕を押さえ、和やかな顔で言った。「私は片腕を失った。太初原石を見つけるのは難しいだろう。この宝は、三人の道友に譲ろう」
彼はふいに退き、その姿は消えた。
琅軒神皇は蝋のように黄ばんだ顔色で、気息も萎え、血を咳き込んで言う。「曉道友の傷はただの外傷だが、私の傷は内傷だ。そなたらがまだ来ぬうちに、私は太帝の襲撃を受けておった。傷は最も重い。この太初原石も、私には望むべくもない。もうよい、もうよい、諸君に譲ろう」
彼の姿は後方へ消えていく。
妍天妃と祖神王はそれぞれ眉をひそめた。この二人の強敵が真っ先に退き、太初原石を探そうともしないとは、明らかに別の狙いがある。
祖神王の体内から突如、どん、どん、どんと爆ぜる音が響き、彼は顔色を変え、失声する。「我が天道の宝が砕けた。この一身の修为もこれまでだ！ 娘娘、混沌海へお供して原石を見つけ、娘娘に献上することはできぬ。どうかお許しを！ 私は急ぎ領地へ戻り、傷を癒さねばならぬ！」
妍天妃も顔色を変え、身を後ろへ退き、嘆息して言う。「我が持病が再発した。一身の修为もほとんど残っておらぬ。鉱脈へ戻り、傷勢を鎮めねばならぬ」
祖神王も退きながら、冷笑する。「ならば、その利は牧天尊の奴が独り占めというわけだ！ 牧天尊、お前は嬉しかろう！」
瞬く間に、四位の天尊は跡形もなく消え、混沌海にはやはり沈牧一人だけが残された。
沈牧の首筋を冷汗が流れ、混沌海の上に身動きもせず立っている。
「この四人の悪党ども、己が他の三人に対抗し難いと知っているから、口実をつけて退いたのだ。実のところは誰かが原石を取り出すのを待ち、三人がかりで囲み、その者に重傷を負わせるつもりだ」
彼の眼はくるくると動いた。四位の天尊は去ったとはいえ、気機はこの場所をしっかりと鎖している！
しかも沈牧はちょうど中心にいる。四人の天尊の気機に同時に鎖され、少しでも身を動かせば、四人の気機を乱し、四人同時の攻撃を招くと感じられる！
「たとえ一瞬で混沌海へ逃れ入れたとしても、死は免れぬ」
彼は眼を素早く動かしたが、どう推測しても、身を動かせば待っているのは死の一筋道、有死無生である！
混沌海の周囲は、静けさがどこか異様であった。
まさにその時、岸辺の山石が裂け、一本の根が地面から突き出した。その根はそっと探るように、ゆっくりと伸び広がり、突如として太い根の上に一つの眼が生じ、瞼が開いて、警戒するようにあたりを見回した。
沈牧の額の冷汗がさらに増す。地母元君も来たのだ！
地母元君がこの時に現れるとは、まさに泣きっ面に蜂だ！
一本また一本と根が地底から抜け出し、ますます数が増え、しだいに集まってくる。
しばらくして、地母元君が地底からゆっくりと立ち上り、沈牧を見たが、すぐには手を出さず、笑って言った。「大法師、お前にもこんな日が来るとはな？ 逃げろよ、なぜ逃げ続けぬ？」
沈牧の声は少し嗄れていた。彼は真顔で言う。「地母よ、俺とお前の間に生死をかけた大讐はない。近づかぬことを勧める。四大天尊がすぐ近くにおり、彼らの気機は絡み合い、手を出す機会を待っている。お前が俺に近づき、あるいは俺に触れれば、彼らの攻撃を招くことになる」
地母元君は疑わしげな色を浮かべ、彼をじろじろと見、さらに周囲を観察したが、四位の天尊の蹤跡は見つからず、笑って言った。「一度だけ信じてやろう」
沈牧は呆気にとられた。地母元君はなんと大地の中へ潜り込み、消えてしまった！
「地母も賢くなったのか？ 俺は彼女に手を出させ、その肉身を盾にして四天尊の攻撃を防ぐつもりだったのに。ほんの一瞬でも防げれば、俺は逃れられる……」
沈牧は瞬きをした。汗の粒が額からまぶたへ流れ落ちる。地母が彼の言葉を信じたとは、まことに予想外であった！
「今日はついていない。誰かが俺を陥れようとしているのか？」
そう考えた矢先、混沌海に波瀾が起きた！