제1338장 풍파가 다시 일다

»조정을 제단으로 삼고, 조정의 중생을 제물로 삼다니, 이 솜씨는 참으로 세상을 놀라게 하는구나. 도대체 누가 벌인 짓인가?«

심목은 깊이 눈살을 찌푸렸다. 누가 이런 법력과 지혜를 지녔기에 조정을 이 모양으로 만들어 버린 것인가?

조정의 현재 정황으로 보건대, 이곳은 그 누구도 정착하기에 적합하지 않았다. 반드시 봉인해야 했고, 결코 누구도 이곳에 오게 해서는 안 되었다!

사람이 있으면 분쟁이 있기 마련이니, 다시 몇 번 천존들의 싸움이 벌어진다면 아마 태역조차 그 태고의 존재들이 강림하는 것을 막지 못할 터였다!

»하늘이 무너져도 태역이 받쳐 주니…… 태제는 죽었는지 살았는지 모르겠군. 그의 머리는 떨어지지 않은 것 같은데……«

심목은 사방을 둘러보았지만 역시 태제의 머리가 떨어지는 것은 보이지 않았다. 지모 원군은 아직도 사방을 수색하고 있었고, 혼란한 대지 위에서는 쉴 새 없이 촉수가 날아다녔으니, 그것은 지모의 뿌리였다.

짐작건대 지모는 겨우 태제의 주먹 하나만을 찾아냈고, 다른 것들은 모두 바쳐져 제물이 되어 버린 듯했다.

»태제도 참 비참하군.«

심목이 안타까이 탄식했다. »아쉽게도 내 손에 떨어지지 않았어…… 지금 네 천존이 아직 태제의 머리를 추격하고 있으니, 나는 먼저 혼돈해로 가서 태초 원석을 건져 올리고 보자!«

혼돈해는 본래 태역의 광맥이었고, 지난 우주의 제사지기가 닿지 못하는 곳이기도 했다. 그곳은 혼돈기로 가득 차 있어 지극히 무겁고 단단하여, 다른 물건들을 아주 쉽게 혼돈기로 동화시켜 버렸다.

효천존의 손바닥이 바다에 떨어졌다 해도 제물이 되지는 않을 것이며, 어지간해서는 혼돈기에 동화되지도 않을 터였다. 태초 원석은 더욱이 동화될 리 없으니, 혼돈해 깊숙이 들어가기만 하면 그 원석 조각들을 찾아낼 수 있을 것이었다.

»내가 지난번에 살아서 그곳을 빠져나올 수 있었던 것은, 구하는 것이 있으면 반드시 응하는 유리청천당 덕분이었다. 아쉽게도 태소가 이미 출세했으니 유리청천당은 더 이상 유구필응할 수 없지만, 나에게는 태역 도형이 남겨 준 두 개의 알껍질이 있다.«

심목은 자신감이 넘쳤다. 태역의 알껍질을 쓰면 반드시 혼돈해에 들어가 원석 조각과 효천존의 손을 찾아낼 수 있을 터였다.

원석 조각은 보물이고, 효천존의 손 역시 대단한 중보였다!

그가 번개처럼 달려 혼돈해로 향하던 찰나, 갑자기 대지가 뒤집히며 무수한 뿌리가 흙을 뚫고 솟아올랐다. 마치 땅속으로 드나드는 용처럼, 미친 듯이 그를 뒤쫓아 왔다!

»또 지모 원군인가!«

심목은 마음속으로 생각을 일으켜 피안신주도 대신통을 펼쳤다. 신주 한 척을 밟고 멀리 항해하듯 허공으로 숨어들어, 지모 원군을 아득히 뒤로 남겨 두었다.

무수한 뿌리가 그를 따라 허공으로 파고들어 겹겹의 허공을 뚫고 지나가니 마치 군마가 난무하는 듯했다. 그러나 심목이 깊이 들어갈수록 지모의 뿌리는 점차 버거워졌다.

마침내 지모는 따라잡지 못하고, 하는 수 없이 자신의 뿌리를 거두어들였다.

심목이 허공에서 빠져나오며 냉소를 지었고, 그 몸은 이미 혼돈해의 해수면 위에 내려앉아 있었다.

바로 그때, 우르릉 우르릉 하는 네 번의 굉음이 전해져 왔다. 심목은 몸이 굳어 버렸다. 자신의 사방에 네 분의 유난히 위대하고 거대한 그림자가 나타난 것이었다.

그는 힘겹게 고개를 들어 연천비를 보았고, 또 효천존과 조신왕, 낭헌 신황을 보았다.

네 분의 천존은 몸이 너덜너덜하고 온몸 곳곳이 상처투성이였으며, 살갗이 터지고 옷차림이 어지러웠다. 게다가 천존의 신혈이 끊임없이 상처에서 흘러나와 혼돈해 위로 떨어지고 있었다.

이 네 분의 천존은 아마 태제를 추격하다가 태제의 필사적인 반격에 역으로 상처를 입은 듯했다. 그러나 그들 몸의 상처를 보건대, 태제가 남긴 상처 외에도 허공이 갈아 없앤 상처가 있었다.

이 네 천존은 태제를 추격하여 제삼십오중 허공 깊은 곳까지 이르렀다가, 허공에 갈려 이 꼴이 된 것이다.

심목은 네 천존의 한가운데에 서서 얌전히 있었다. 마침내 융암 토백이 여러 천존에게 둘러싸였을 때의 심정을 체험한 것이었다.

융암 토백은 토백의 분신이라 언제든 버릴 수 있었으니 토백 본체에는 큰 영향이 없었지만, 심목은 토백처럼 자유로울 수 없었다.

그는 마음을 다잡고 막 말을 꺼내려는데, 갑자기 효천존이 끊어진 팔을 움켜쥐고 온화한 얼굴로 말했다. »나는 팔 하나가 끊였으니 태초 원석을 찾기 어려울 것 같네. 이 보물은 세 도우에게 양보하지.«

그는 갑자기 물러나더니 그 형체가 사라졌다.

낭헌 신황은 얼굴이 누렇게 뜨고 기운이 꺾였으며, 피를 토하며 말했다. »효 도우의 상처는 겉상처일 뿐이지만, 나의 상처는 내상이라네. 그대들이 오기 전에 나는 태제의 습격을 받아 상처가 가장 중했네. 이 태초 원석은 나도 사치스러운 바람일 뿐 얻을 수 없네. 됐네 됐어, 제위에게 양보하지.«

그의 형체는 뒤로 숨어들어 사라졌다.

연천비와 조신왕은 각각 눈살을 찌푸렸다. 이 두 강적이 첫 시간에 물러나 태초 원석을 찾지 않은 것은 분명 다른 속셈이 있는 것이다.

조신왕의 몸속에서 갑자기 펑펑펑 하는 폭음이 전해지고, 얼굴빛이 크게 변하여 실성한 듯 말했다. »나의 천도지보가 부서졌으니 이 몸의 수련은 망했도다! 낭랑, 낭랑을 호위하여 혼돈해에 들어가 원석을 찾아 바치지 못하는 것을 용서해 주십시오! 저는 속히 영지로 돌아가 상처를 치료해야 합니다!«

연천비 역시 얼굴빛이 변하여 몸을 뒤로 물리며 탄식했다. »나의 은질환이 다시 도져 일신의 수련이 얼마 남지 않았으니, 광맥으로 돌아가 상세를 진압해야겠다.«

조신왕도 물러나며 냉소했다. »그렇다면 목천존 이 녀석이 이득을 보겠군! 목천존, 잘 됐구나!«

눈 깜짝할 사이에 네 천존은 흔적도 없이 사라졌고, 혼돈해 위에는 여전히 심목 혼자만 남았다.

심목은 목덜미에 식은땀이 흘렀고, 혼돈해 위에 꼼짝도 하지 않고 서 있었다.

»이 네 놈들은 자신들이 다른 세 사람을 상대하기 어렵다는 것을 알기에 핑계를 대고 물러났지만, 실은 누군가 원석을 꺼내기를 기다렸다가 세 사람이 연합해 그자를 크게 다치게 하려는 것이다.«

그의 눈알이 이리저리 굴렀다. 네 천존은 떠났지만 기기는 이곳을 잠그고 있었다!

그리고 심목은 바로 그 중심에 있었으니, 동시에 네 천존의 기기에 잠겨 조금만 움직여도 네 천존의 기기를 흐트러뜨려 네 천존의 동시 공격을 불러올 것만 같았다!

»설령 내가 한 순간에 혼돈해로 도망친다 해도 죽음을 면하기 어렵다.«

그의 눈알이 빠르게 굴렀다. 그러나 아무리 헤아려도 몸을 움직이는 순간 그를 맞이하는 것은 죽음의 길뿐이었으니, 죽음뿐이요 살길은 없었다!

혼돈해의 사방은 고요함이 다소 괴이할 정도였다.

바로 그때, 해안의 산석이 갈라지고 한 가닥 뿌리가 지면을 뚫고 나왔다. 그 뿌리는 가볍게 시험하듯 천천히 뻗어 나가다가, 갑자기 굵은 뿌리 위에 눈알 하나가 자라나 눈꺼풀이 열리며 경계하듯 사방을 둘러보았다.

심목의 이마에 식은땀이 더 많이 맺혔다. 지모 원군도 도착한 것이다!

지모 원군이 이때 나타난 것은 설상가상이었다!

뿌리들이 지저분하게 땅 밑에서 솟아나 점점 많아지더니, 차츰 모여들었다.

얼마 지나자 지모 원군이 땅 밑에서 천천히 떠올라 심목을 바라보았으나, 곧바로 손을 쓰지는 않고 웃으며 말했다. »대법사, 너도 오늘이 있을 줄이야? 도망쳐 봐라, 왜 계속 도망치지 않느냐?«

심목의 목소리는 다소 쉰 듯했고, 정색하며 말했다. »지모, 너와 나 사이에 생사의 큰 원한은 없다. 나는 충고하건대 나에게 가까이 오지 마라. 네 천존이 근처에 있으니, 그들의 기기가 서로 얽혀 손을 쓸 시기를 기다리고 있다. 네가 나에게 가까이 오거나 나를 건드린다면 그들의 공격을 불러들일 것이다.«

지모 원군은 의심스러운 기색을 드러내며 그를 위아래로 훑어보고, 다시 사방을 살폈으나 네 천존의 흔적을 발견하지 못하고 웃으며 말했다. »한 번 믿어 주마.«

심목은 어리둥절했다. 지모 원군이 뜻밖에도 대지 속으로 파고들어 사라진 것이었다!

»지모가 어쩌자고 똑똑해진 거지? 나는 그녀를 끌어들여 손을 쓰게 하고, 그녀의 육신으로 네 천존의 공격을 막으려 했는데, 비록 한 순간만 막아도 나는 살아서 빠져나갈 수 있었는데……«

심목은 눈을 깜빡였다. 땀방울이 이마를 따라 흘러 눈꺼풀에 맺혔다. 지모가 그의 말을 믿어 버리다니, 참으로 그의 예상을 뛰어넘은 일이었다!

»오늘 하루 참 순탄치 않구나. 혹시 누군가 나를 계산하고 있는 건가?«

그가 막 이 생각에 이르렀을 때, 갑자기 혼돈해에 파문이 일었다!