第1339章　あのよへおくってやる

「混沌海が、なぜこの時になって突然波立ったのだ。」

沈牧は身の毛もよだつ思いで、まずい、と心の中で呟くと、たちまち宙へ躍り上がり、有無を言わさず最も得意とする大神通・彼岸神舟渡を繰り出し、虚空へと遁れて四天尊の攻撃を避けようとした。

彼の身が動いたその刹那、四天尊の気息はたちまち互いに引き寄せられ、ぶつかり合った！

その気息には四天尊それぞれの異なる法力と神識が込められ、浩浩と広がり、衝突したその一瞬、沈牧は己の元気と神識の巡りが滞るのを覚えた。

彼の彼岸神舟の神通はむろん形を成さず、彼を乗せて虚空へ渡ることなどできはしない！

「やられた……」

沈牧は胸が沈んだが、すぐに二つの備えを整えた。ぶうんと一声、彼の神蔵領域が開き、片手で凌天尊の桃木の簪を掴み、もう片方の手を神蔵領域の混沌鉱脈へと伸ばす。

彼の神蔵領域の混沌鉱脈から、太易の二つの卵殻が飛び上がる。これが二つ目の備えであった。不易の神通さえ耐えられぬのなら、自らを封じ、太易の卵殻の中に己を封印するつもりだった。

太易の卵が四天尊の包囲攻撃に耐えられるのか、己を守り切れるのか、それは彼にも分からなかった。

太始鉱脈では、太始の卵もまた太始原石の煉化から目覚めた。天は円く卵のごとく、二つの卵殻が上下から沈牧の神蔵領域を包み込んだ！

「牧天尊、手を貸そうか。」と彼は慌てて問う。

沈牧は答えなかった。この時、太始とて何の役にも立たぬ。太始の実力は、四天尊に抗するほど強靭ではないのだ。

彼が備えを終えたその途端、混沌海の中から一本の杖がゆらりと浮かび上がり、混沌の気を押しのけた。

四天尊は姿を現さぬまま、しかしその神通はすでに届いていた！

曉天尊、妍天妃、祖神王、琅軒神皇——それぞれ重傷を負いながらも、その神通は比類なく強横で恐ろしい！

四天尊はこの一撃に己の全力を込め、相手に難を知って退かせるつもりだった。

もし彼らが姿を現せば、かえってその効果は得られぬ！

彼らの神通がまさに沈牧の身に届かんとした時、その何の変哲もない杖が下へと重く突かれた！

沈牧の耳にごうと一声の巨響が響き、混沌海はその杖の一突きで丸ごと跳ね飛ばされた！

四天尊の神通は紙細工のように恐るべき衝撃の中で粉々に砕け、混沌海の巻き起こした滔天の巨浪は四方八方へと押し寄せ、虚空さえ押し潰して崩れさせた。

突如、四天尊の姿が浮かび上がり、混沌海の波濤に煽られて、己を制せぬまま後方へと飛ばされた。

四天尊はそれぞれ低く呻き、懸命に体を立て直そうとしたが、この力の前ではどうにもならず、心の底から震撼した。この力は古神天帝の肉身さえ凌ぎ、完全形態の太帝さえ凌ぎ、ましてや彼らは、この力が示す境地は天庭という境地の極限をも超越していると感じたのだ！

ひゅう——

四天尊は手足をばたつかせ、遠くへと弾き飛ばされた。

四人は地に降り立つと、一言も発さずに背を向けて去り、まもなく祖庭の四方へと消えていった。

地の底、地母元君は遠くへは去らず、こっそりと混沌海の様子を窺っていたが、この一幕を見ると、思わず幾度も身震いし、たちまち地中へ遁れ、土遁で狂ったように駆け去った。

次第に、混沌海の巻き起こした波濤は鎮まり、まもなく、混沌の気でできたこの海は再び静けさを取り戻した。

沈牧はほっと息をつき、慌てて太易の二つの卵殻を混沌鉱脈へ戻すと、心の中で訝しんだ。「この杖はいったい何なのだ。」

その杖は四天尊を退かせると、また静かに、海面にぽつんと立っていた。

沈牧はしばらくためらい、歩み寄ってその杖を細しく眺めた。杖には何の変ったところもなく、ありふれた木を削って作ったように見える。

杖には符文もなく、大道の気配すら微塵も伝わってこない。

しかし、先ほどこの何の変哲もない杖が四天尊を跳ね飛ばし、難を知って退かせたのだ！

「太易道兄！」

沈牧は深々と一揖し、心から言った。「加勢、痛み入る。太初原石も、道兄の手に落ちたのであろう。原石があなたの手にあるなら、私も安心できる。」

しばらく待ったが、その杖にはいささかの揺らぎも、反応もなかった。

沈牧は笑って言った。「道兄が話したくないのなら、これ以上邪魔はすまい。失礼する。」そう言って、背を向けて去っていった。

しばらくして、混沌海が裂けて一条の道が現れ、虚生花、藍御田らが歩み出る。老年の太易が手を招くと、杖が飛んで戻ってきた。

藍御田は怪しんで言った。「さきほど兄者はなぜ杖に向かって話しておられたのです。」

老年の太易は妙な顔をして説明した。「彼は私を杖だと思ったのだ。今日の私は杖の姿に化けている、そう思ったのだろう。」

二人は心中で訝しんだ。沈牧がなぜそんな奇妙な考えを抱いたのか、分からなかった。

だが彼らは知らなかった。太易には「易」があり、常の形なく常の態なく、いかなる人、いかなる物にも化けられる。ゆえに沈牧は、杖が四大天尊を驚かせて追い払ったのを見て、太易が杖に化けたのだと思い込み、杖に向かってあのように語りかけたのである。

老年の太易は杖をつき、笑って言った。「お前たちは祖庭の凶険を見、原石も手に入れた。そろそろ十万聖山へ行き、牧天尊に会うがよい。この木なら、牧天尊のところに山ほどある。十万聖山は、この神木で溢れかえっておる。」

虚生花と藍御田は幾度も礼を述べ、虚生花が言った。「道友にお尋ねしたい。この十万聖山へはどう行けばよいのか。」

「十万聖山はそこにある。その方へずっと歩いていけばよい。聖山はきわめて奇特で、神聖この上なく、他とは異なっておる。一瞥すれば、それと分かるであろう！」

老年の太易が何気なく指を差した。皆がその指の先を見やったが、何も見えず、振り返った時には、老年の太易はすでに影も形もなかった。

「まこと奇人だ。」と虚生花は讃えた。

彼らは歩みを進めた。虚生花は祖庭の山河と地勢を眺め、見れば見るほど驚き、ついに足を止めて地勢の流れを調べはじめ、言った。「ここの山河と地勢には、地母元君の道法が秘められているようだ。元都大道三十六種のすべてが、祖庭の中にその根を見出せるとは！」

藍御田はそれに気づいていなかったが、そう言われて初めて目を留めた。二人はそれぞれに究め、得たところを語り合ううち、いつのまにか足取りがまた緩やかになった。

一方その頃、沈牧は十万大黒山へと急ぎ、黒山が目と鼻の先に迫ったその時、突然、眼前の虚空が揺らめいた。彼はただちに足を止め、冷笑を一つ漏らすと、神識を爆発させた！

ごう——

彼の神識は虚空を炸き開き、前方の十万大黒山は跡形もなく消え失せた。代わりに現れたのは、無比に巨大な頭顱——肩まで垂れた乱れ髪、後頭部を彼に向けている。

「太帝、お前は傷が重すぎる。幻境を張って俺を誘おうとは、それすら見破られてしまうとはな。」

沈牧は笑みを浮かべ、淡々と言った。「そんなに深手を負って、よくも俺を訪ねて来たものだ。俺にお前を斬り殺されるのが怖くないのか。」

「ははは、牧天尊、お前は自分を買いかぶりすぎだ！」

太帝のその無比に巨大な頭顱が振り向く。顔中に傷痕、額には大きな穴が穿たれ、それでも笑って言った。「この程度の傷、何ほどのこともない。太初原石さえあれば、さほど経たぬうちに復元してみせる。牧天尊、残りの四分の一の原石を差し出せ。命だけは助けてやる！」

「あの原石なら、もう曉天尊に贈った。」

沈牧は笑っているような笑っていないような顔で言った。「それに、俺を生かしておくなど、今のお前にはとてもできまい。太帝、俺は昊天尊を六十万里も追い詰めた。奴は太素に救われた、運が良かっただけだ。だが今日は……」

彼はゆっくりと残剣を抜き、淡々と言った。「お前に、そこまでの運はないようだ。」