第1346章　生死を同じくする刻

沈牧は行ったり来たりしながら、心に湧く好奇心を無理やり押し殺し、祖庭玉京のことを考えるまいと決めた。太帝はほくそ笑んだ。

押さえつければ押さえつけるほど好奇心は募り、遅かれ早かれ沈牧は堪えきれず、きっと喜び勇んで祖庭玉京へと死にに出かけるに違いない、と知っていたからだ。歴史を紐解けば、大いなる功績を成し遂げた者たちには一つの共通した特質がある。すなわち旺盛な好奇心を抱き、未知に胸を躍らせるあまり、未知に臨んで凶険が待ち受けているかどうかには目を向けないのだ。

生き残った者は功成り名を遂げたが、そのために命を落とした者もまた数知れない。太帝は呵呵と笑った。「牧天尊、玉京聖城の地理図は教えてやったぞ。今すぐ我の領地へ行き、斬神台の試練を通過してみせよ！

」沈牧は首を振った。「我は今、境界がまだ至っておらぬ。

斬神台に登ることはできぬ。」太帝は一瞬呆けた。「お前、今は何の境界だ？

」沈牧は少し気後れしながら言った。「霊胎…

…

」。

「ペッ！

」大印の中央にある太帝の頭顱が、神識を一口吹き出し、怒鳴った。「お前が霊胎境界だと？武者境界だと言わぬか！

人の言葉で話せ！」沈牧は少し躊躇してから、正直に言った。「霊胎境界の中の天宮境界だ。天宮は我の霊胎境界における一つの小境界で、天宮の中はさらに尊神、真神、瑤台、斬神台、玉京、凌霄、帝座という七つの小小境界に分かれておる。今はすでに真神の頂点におり、まもなく瑤台境界へと踏み込むところだ… … 」太帝はしばし沈黙し、彼の言葉に込められた情報を噛みしめているようだったが、やがて頭を揺らし、探るように言った。

「道境で分ければ、お前は道境何重天だ？」「道境二十四重天。」沈牧は言った。「だが我の道境はどうやら他の者とは少し違うようで、どうもより強いらしい…

…

」太帝の目尻がぴくりと震えた。道境二十四重天なら、実力は天宮境界の玉京境界に相当するはずだ。

だが今回の沈牧との争い、彼には元神こそないが、境界は帝座境界にまで達している。彼の戦力からすれば、元神がなくとも、その真の実力は帝座境界の存在にさほど劣るものではない。それなのに沈牧との一戦では、散々に打ち負かされ、己の最も強大な神通までも沈牧に破られてしまった。何しろ彼は太古から今に至るまで、その神識大羅天の神通を破った者は一人もいなかったのだ。

この神通は、道果と道花を宿した神通であり、沈牧はそれを破った最初の者である。昊天尊でさえ、彼の神通を破ることはできなかった。「お前の境界はどこか奇妙だ、奇妙だ… … 」太帝はよくよく考えてみたが、やはり沈牧のどこが強いのか分からず、沈牧が強い理由を、天宮天庭と道境を同時に修練している点に帰するしかなかった。

「我とお前はすでに話がまとまった。ならば牧天尊、今すぐ封印を解き、我を出してよいぞ。

」太帝は笑った。「安心せよ。

太古の時代の帝皇として、この程度のことで信を失うことはあるまい。

」沈牧は少し躊躇した。

太帝は疑いの目を向け、冷笑した。「まさか信を失うつもりか？牧天尊、忘れるな。我にはもう一つの身分がある、嬙天妃だ！

しかも我は終極虚空の神識大羅天の烙印を動かし、お前を轟殺することもできる。我を共倒れに追い込むな。

」沈牧は慌てて笑った。「道兄、考えすぎだ！

道兄、忘れたのか？

我らは義兄弟ではないか！あの年、同年同月同日に死ぬと約束したではないか！我がどうして約束を違えようか？」太帝の顔は鉄のように黒くなった。この話を持ち出されるだけで腹が煮えくり返る。

冷笑して言った。「あの年、我は大鴻の身分でお前と義を結んだのだ。数に入らぬ。」「そうだ兄貴、知っているか？

三兄の羅霄はもう死んだ。私ずっと、兄貴と次兄をあの世へ送って三兄に会わせてやろうと考えておった。」沈牧は腕を扼して嘆き、感激のあまり顔を赤らめ、むせびながら言った。

「二人の兄を殺して三兄に会わせてやるのが、私の長年の宿願であった！三兄はもう八十万年も前に旅立った… …

」「黙れ！」太帝は激怒し、怒鳴った。「放すのか放さぬのか？」沈牧は真顔で言った。

「兄長、怒りを鎮められよ。

お前は信を失わぬと言い、我も信を失わぬと言い、天帝太初も信を失わぬと言う。

だが、我ら三人はいずれも信を失った者だ。我ら四人はあの年、同年同月同日に死ぬと誓った。三兄が去って八十万年、我ら三人はそろってぴんぴんしておる。誰一人として共に死のうとはせぬ。ゆえに、我は兄貴を信じられぬのだ。」太帝が怒りを爆発させようとしたとき、沈牧は慌てて言った。「我の言いたいのは、我が斬神台へ行ったとき、その時に兄貴を解放しようということだ。我らは実の兄弟でも勘定は明瞭に…

… 」「兄貴と呼ぶな！」太帝は凄んだ。

沈牧は言い直し、笑った。

「兄長…

…

」「ペッ！」沈牧は顔中に神識を吹きかけられたが、気に留めず、唾を顔に受けても自ら乾かすがごとく、言った。「道兄、怒りを鎮められよ。お前も我も信を守る者ではない。お前が翻すかどうか、我にどうして分かろう？

もし我がお前を放し、お前がたちまち約束を翻したら、我は竹籠で水を汲むようなものではないか？」太帝は顔を曇らせ、しばらくしてから冷笑した。「お前が斬神台へ行くのを待ってやってもよい。だがその間、お前は我を宝物として催動し、他人と戦わせることはできぬ。

太帝の面目は、決して潰せぬ！

」沈牧は何度も頷き、笑った。「兄長の考えは分かっておる…

… 」「もう一つ、我を兄長と呼ぶな、兄貴とも呼ぶな！

」沈牧は笑った。

「我らは何しろ義を結んだ仲、同年同月同日に生まれることは望まぬが…

… 」「この話も二度と持ち出すな！」… … 沈牧は少し考え、縦眼の沈字大陸にある様々な収蔵品を元胎神蔵へと送り、それからようやく宝印を己の眉間へと収めた。何しろ彼の沈字大陸にはまだ多くの宝物が隠されており、その中には人目に晒せぬものもある。

たとえば前の紀元の強者の神弓、そして元姆夫人の肉身などだ。元胎神蔵もまた眉間にあるが、沈字大陸とは交わることがない。普段、太始の卵は元胎神蔵の太始鉱脈の中に置かれている。

宝印の中、太帝の頭顱はあたりを見回し、ふと沈牧の縦眼の瞳――沈字大陸の中央に嵌め込まれた太極原石――を瞥見すると、慌てて神識を奮い起こし、どうにか宝印を伴って飛び立ち、息を切らせながら太極原石へと向かって飛んでいった。彼がちょうど近くまで飛び、この原石をじっくり眺めようとしたその時、沈牧はたちまちまずいと感じ、すぐさま彼を沈字大陸から掴み出し、にこやかに言った。「太帝道兄、我には道兄に知られたくない小さな秘密がある。道兄には気の毒だが、我が背負って行くことにしよう。」そう言って、金の縄を取り出し、大印を己の背に括りつけた。

太帝の頭は外を向き、顔は下を向いて、見えるのはかかとだけだった。彼は冷笑した。「牧天尊、お前は手を出すのが早かったが、それでも我は肝心なところを見抜いたぞ。あの石は太初原石と同じ神石、同じ格の、古い鉱脈から掘り出された原石だ！」沈牧は大黒木の方へと向かいながら、笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で言った。「太帝の見識は確かに恐ろしい。だが我のこの原石は、お前のあの太初原石とは違う。

我のこの原石は鉱区の主が自ら我に贈ったものだが、お前は太初から奪い取ったのだ。お前は太初と深い恨みを結び、我は鉱区の主と知己知音の間柄だ！」太帝は大笑した。「原石が、あの鉱区の古神にとってどれほど重要か分からぬのか？どうして贈ろうか？きっとお前が脅し取ったのだ、彼は仕方なくお前に渡したのだ。

牧天尊、お前は交情という言葉を何か誤解しておらぬか？あの古神はお前に交情など微塵も抱いておらぬ、むしろお前を謀っておるのだ。」沈牧は少し躊躇し、首を振って、誠実に言った。「我はやはり、人の性は本善なりと信じておる。」太帝は怒りが頂点に達して笑った。「そんな言葉が、顔は善人で心は黒いお前の口から出るとは、まさに人の性は本善なりへの皮肉だ！

それはさておき、我はお前の眼瞳から太初の気配を感じ取った。ならば太初の卵殻を盗んだのは、お前であろう？」「人に濡れ衣を着せるな！」沈牧は顔を真っ赤にし、どもりながら言った。「濡れ衣… …

君子は固より窮す、小人は窮すれば斯に濫す。我がどうしてそのようなことをしようか？

斯文を汚すものだ！濡れ衣を… … 」太帝は冷笑をやめなかった。まさにその時、彼らの背後の地面から一本の根が音もなく伸び出した。

太帝の心が微かに動いた。

「地母元君か？」地母元君の根はますます長く伸び、沈牧の背に負われた宝印にそっと触れ、宝印の封印を解こうと試みた。太帝の頭顱の目がきらめいた。心の中で思う。

「同じく天涯の落ちぶれ人、もしかすると地母元君こそ我の鈴を解く者かもしれぬ。地母は深く傷つき、また四面楚歌で、友もない。彼女は我と手を組もうとしておる…

… あの年、我と彼女には恩讐があったが、手を組むこともできぬ話ではない… …

」