第1347章　もとのものをもちぬしにかえす

沈牧は恍として気にも留めぬ様子だったが、その足取りはきわめて速く、やがて千里を踏み越えた。 地母元君の根須が百里の距離まで伸びると、たちまち新たな根須が彼らの背後から突き出し、元の根須は飛電のごとく引き戻された。 こうして数十万里を進んでも、地母元君はやはり宝印の四礦封印を解くことができなかった！

太帝の目光が閃いた。 「地母でもやはり駄目か、沈牧の奴の封印はとても破れぬ！

」　突如、数十条の根須がそっと巻きついて宝印を絡め取ると、無理矢理に沈牧の背から引き剥がした。

その宝印は地に落ちるや、たちまち消え、大地の中へ引き込まれて見えなくなった。 沈牧はぐっと背伸びをし、振り返りもせずに歩み続けた。

しばらくして、宝印は数万里の彼方の地面から浮かび上がった。

宝印とともに浮かび上がったのは無数の太い根須であり、見れば周囲の群山はたちまち青緑を取り戻し、無数の木々が狂おしく生長し、草花は緑に溢れ、花が爛漫と咲き誇った。

一本一本の根須が宙に舞い、一座の祭壇と化し、地母元君が祭壇の中からゆらりと昇り、祭壇の中心の宝印へ向かって稽首して言った。 「太帝陛下、元君がご挨拶申し上げます。 」　太帝は軽くうなずき、淡々と言った。 「元君、礼は無用だ。

立ち上がるがよい。 」　地母元君は腰を起こし、笑って言った。 「あの小僧の封印はきわめて古怪で、彼に気づかれることなく封印を解くことができませぬ。

ゆえに太帝陛下を奪い戻すほかなく、どうか陛下、ご容赦くださいませ。

」　太古の時代、太帝は宇宙乾坤を統べ、その残虐さは比類なきものだったが、すべての古神は彼の名下の臣子であった。 ゆえに地母元君は古制に従い、今も彼を陛下と呼ぶのである。 もちろん、かつて太古の血鏽戦役の折、地母も天帝太初に追随して手を下し、造物主を鏟除し太帝を除く戦いで大いに力を振るった。

太帝は沈んだ声で言った。 「元君、なぜ牧天尊を直接に除かず、こそこそと宝印を盗み出した？ そなたの実力ならば、直接に殺手を下せば、彼とて敵うはずはあるまい。

」　地母元君はこの宝印を打量し、突如、身震いして、目に驚惶の色を浮かべた。 「牧天尊の背後には人がいます。 混沌海の上で、彼の背後の存在は一撃で四大天尊を退けました！

その存在の恐ろしさは、十天尊のはるか上にあります！ その存在がまだ遠くへ去っていないのではと懸念し、彼に手を出せずにおります。 」「一撃で四天尊を退けたと？

」　太帝は面色凝重に、呟くように言った。 「四天尊は我が手で重傷を負わされ、その実力は全盛には及ばぬ。 退けることならば、我も最盛期ならば為し得たし、天帝太初も最盛期ならば為し得ただろう… … いつから祖庭にそのような存在が現れた？

まさか鴻天尊か…

… 」　鴻天尊に対して、彼はずっと忌憚の念を抱いていた。 鴻天尊の正体は大鴻である。 かつて太帝は大鴻に借生し、大鴻の名で世を歩んだ。

雲、凌、月が太虛で彼の本体を闇討ちにしたため、彼は激怒のあまり霄漢天庭を滅ぼそうとしたが、霄漢天庭で沈牧の阻拦に遭った。

二人は天河の上で一戦し、沈牧は手酷い傷を負い、大鴻もまた沈牧に重傷を負わされ、それぞれ退いた。 大鴻は逃亡の途中で恐るべき力に遭遇し、大鴻の体内の太帝の神識は完全に抹殺されてしまった！ 後に、太帝は明方雨と化したが、大鴻の正体を暴かなかった。 この恐るべき敵を残しておけば、他の天尊に鴻天尊こそ太帝ではないかと疑わせ、己へ疑いを向けさせずに済むからである。

事実、鴻天尊は確かに幾度も彼の身代わりに刃を受け、宮天尊などにも数え切れぬほど鴻天尊を殴られている！ 地母元君は先にはただ根須で沈牧の四礦封印を破ろうとしていたが、今や全力を尽くした！ 彼女の実力は強大で、これほど短い時間で小天庭に匹敵する強者の域まで恢復したのである！

しかし彼女を困惑させたのは、いかに強大な神通を放とうと、いかに宝印の四礦封印を破ろうと、この封印は終に解けぬことであった！

解けぬばかりか、彼女のいかなる攻撃も宝印に作用することはなかった！ たとえすべての力をもってこの宝印を攻めても、一片の威能すら宝印に落ちることはなかった！

彼女のあらゆる神通は宝印をすり抜け、宝印に毫も触れることがなかった！ 良久を経て、地母元君の額には冷汗が流れ落ち、荒い息が漏れた。

太帝は無表情に、冷ややかに彼女を見つめ、突如言った。 「元君、もうよい。

そなたの心は分かった。

我に従うがよい。 我は十天尊の中に別の身分を持ち、そなたを庇護し、命を保たせてやれる。 」　地母元君は顔を少し赤らめ、身をかがめて言った。

「陛下の御恩に感謝いたします。

この封印は…

…

」「この封印は、そなたには解けぬと言うまでもなく、我が自ら手を下しても解けぬ。

」　太帝は淡々と言った。 「十天尊の中にも、彼の封印を解ける者は一人とておらぬ！ 彼の封印はすでにこの時代の認知を超え、未知に属する。

我とて、その内の一つの封印の半ばの知識しか読み解けぬ。

天帝ならば残りの半ばを読み解けるかもしれぬが、彼が我と手を組み封印を解くことはあるまい。

」　地母元君はぎょっとし、声を失って言った。 「牧天尊とは、それほどとは？ 」「彼はただ修為がいくらか弱いだけのことよ。 」　太帝は淡々と言った。 「彼の修為が昊天尊ほどの層次に高まれば、ふふ、最盛期の我と太初を相手に天下を争っても、彼は下風に立つことはあるまい。

天盟の五大元老盟主、雲、凌、月、沈、牧——雲は死に、凌は消え、月は傷つき、沈は隠れ、ただ牧天尊のみが残った。

彼の神通は、確かに盟主の名に値する。

前回の天盟議会で、皆が彼の出席を望んだのも道理だ… … 」　地母元君は心が大きく震え、かつての沈牧を思い、これらすべてが少し信じがたく思えた。 かつての沈牧は、公孫嬿に導かれ、地母元君の地宮へ連れて来られた、その地宮の中をきょろきょろと見回すだけの田舎者で、これといった見識もなかった。 それが今や、太帝までもが沈牧を侮りがたいと言い、まるで沈牧を真の相手と見なしている！ 何しろ、太初のほかに、太帝が誰かを相手と見なしたことはなく、地母元君とてその資格はないのだ！

地母元君は一瞬ためらい、探るように言った。 「陛下、では今は…

… 」　太帝は無表情に言った。 「今は、我を送り届けよ。

」　地母元君はぎょっとした。 太帝は鼻で冷たく笑った。

「元の場所へではない。 そなたは我を直接、大黑木のもとへ送り、そこで彼を待たせよ。

」　地母元君は信じがたい色を浮かべ、声を失って言った。

「陛下、せっかく…

…

」「地母、そなたは煞氣に智慧を覆われ、いくらか智慧明らかならず、きわめて危険な状態にある。 」　太帝は冷笑した。

「そなたは今、祖庭に留まるべきではなく、ただちに祖庭を離れ、大梵天を尋ね、彼の仏法を借りて煞氣を煉化せねば、必ず死ぬ。 天下は騒がしく、皆が利へと向かう、皆が利へと向かうものだ。

我と牧天尊はどちらも信用を重んずる者ではないが、一つだけよく似た原則がある。

利が和すれば和し、利が分かれれば分かつ、ということだ。 彼は我の領地を借りようとしているのだから、我を害することはあるまい。 よし、我を大黑木の傍へ送り、そこで彼を待たせよ！ 」　沈牧は道すがら、のんびりと歩を運び、祖庭の盛景を眺めやった。 今の祖庭は、彼が初めてここへ来た頃とは比べものにならぬほどよく、至る所が聖地で、鳥は囀り花は香り、巨獣が逍遥し、目を愉しませる光景だった。 いつしか、彼はついに十萬黑山の前に至り、前方に一面の大印が立っているのを見た。 沈牧は歩み寄り、笑って言った。

「兄貴、待たせたな。 」　太帝は鼻で冷たく笑った。 「我を太帝と呼べ。

」　沈牧はほほえみ、彼を背負い上げ、十萬黑山へと入っていった。

前方から大きな頭の少年が早足で歩み寄り、遠くから笑って言った。

「牧天尊、どうしてそんなに遅かったんです？

あんたはまだ知らないでしょうが、太帝のあの混帳な小僧っ子が四天尊とやり合って、そりゃもう酷い目に遭ってね…

… ばらばらにされちまって、腕や脚が空からぽたぽた落ちてきて、いい気味でしたよ… … ところで、あんた何を背負ってるんです？ 」