제1347장 원물환주

심목은 아무것도 느끼지 못한 듯했으나 걸음은 지극히 빨라, 순식간에 천 리를 걸었다. 지모원군의 뿌리가 백 리 밖까지 뻗어 나가면 곧바로 새로운 뿌리가 그들의 뒤에서 솟아나오고, 본래의 뿌리는 빠른 속도로 거두어졌다.

이렇게 줄곧 수십만 리를 걸었으나, 지모원군은 끝내 보인에 새겨진 사광봉인을 풀지 못했다!

태제의 눈빛이 일렁였다. »지모도 역시 안 되는군. 심목 이 녀석의 봉인을 도무지 깨뜨릴 수 없어!«

돌연 수십 가닥의 뿌리가 살며시 휘감기더니 보인을 감아 쥐고는, 힘으로 심목의 등에서 뜯어냈다.

이 보인이 땅에 떨어지자마자 사라져, 대지 속으로 끌려 들어가 자취를 감추었다.

심목은 기지개를 쭉 켜고는 고개도 돌리지 않은 채 계속 나아갔다.

잠시 후, 보인은 수만 리 밖의 지면에서 떠올랐다. 보인과 함께 떠오른 것은 무수히 굵은 뿌리들이었는데, 사방의 산들이 빠르게 푸르름을 되찾았고, 무수한 나무가 미친 듯이 자라났으며, 화초는 초록이 넘실대고 꽃이 만발했다.

뿌리 하나하나가 허공에서 춤추며 제단으로 변했고, 지모원군이 그 제단 속에서 천천히 떠올라 제단 한가운데의 보인을 향해 머리를 조아리며 말했다. »태제 폐하, 원군이 인사드립니다.«

태제가 가볍게 고개를 끄덕이며 담담히 말했다. »원군은 예를 갖출 필요 없다. 일어나거라.«

지모원군이 허리를 펴고 웃으며 말했다. »그 녀석의 봉인이 몹시 괴상하여, 그를 놀라게 하지 않고서는 봉인을 깨뜨릴 수 없었습니다. 그래서 부득이 태제 폐하를 모셔 온 것이니, 부디 폐하께서는 죄를 용서해 주시옵소서.«

태고 시대에 태제는 우주 건곤을 다스렸다. 잔혹하기 그지없었으나 모든 고신은 그의 신하였으므로, 지모원군은 옛 제도를 따라 여전히 그를 폐하라 불렀다.

물론 그 옛 태고 시대의 혈수 전역에서 지모 또한 천제 태초를 따라 나섰고, 조물주를 척결하고 태제를 제거하는 전역에서 큰 힘을 발휘했다.

태제가 침음성으로 말했다. »원군, 그대는 어째서 목천존을 곧바로 제거하지 않았나? 오히려 남몰래 보인을 훔쳐 왔지. 그대의 실력이라면 직접 사수를 내리쳐도 그가 그대의 적수가 되지 못할 터인데.«

지모원군이 이 보인을 살피다가 돌연 몸서리를 치며 눈에 두려운 빛을 드러냈다. »목천존의 뒤에는 누군가 있습니다. 혼돈해 위에서, 그의 뒤에 있는 그 존재가 일격으로 사천존을 물러나게 했습니다! 그 존재의 무서움은 십천존을 아득히 뛰어넘습니다! 저는 그 존재가 아직 멀리 떠나지 않았을까 염려되어 감히 그에게 손을 대지 못했습니다.«

»일격에 사천존을 물러나게 했다고?«

태제의 얼굴빛이 무거워지며 중얼거렸다. »사천존은 내게 중상을 입어 전성기의 실력이 아니다. 그들을 물러나게 하는 것쯤이야 내 전성기에도 해낼 수 있었고, 천제 태초의 전성기에도 해낼 수 있었다…… 언제 조정에 그런 존재가 생겼단 말인가? 설마 홍천존인가……«

홍천존에 대해서 그는 늘 경계심을 품고 있었다.

홍천존의 신분은 대홍이었다. 그 옛날 태제는 대홍으로 태어나 대홍의 이름으로 세간을 다녔는데, 운과 릉과 월이 태허에서 그의 본체를 암습하자, 그는 격분하여 소한천정을 멸하려다 소한천정에서 심목의 저지를 받았다.

두 사람은 천하 위에서 일전을 벌였고, 심목은 중상을 입었으며 대홍 또한 심목에게 중상을 입어 둘은 각자 물러났다. 대홍은 도망치던 도중 무서운 힘과 맞닥뜨렸고, 그 힘은 대홍의 몸속에 있는 태제의 신식을 완전히 말살해 버렸다!

그 후 태제는 명방우로 변했으나, 대홍의 신분을 까발리지 않았다.

그 무서운 적수를 남겨 둠으로써 다른 천존들이 홍천존이 곧 태제라고 의심하게 만들 수 있었고, 의심이 자신에게로 미치지 않게 할 수 있었기 때문이다.

실제로 홍천존은 거듭 그를 대신해 칼을 맞아 주었고, 심지어 궁천존조차 홍천존을 몇 번이나 때린 적이 있었다!

지모원군은 앞서 뿌리만으로 심목의 사광봉인을 풀려 했지만, 이제는 전력을 다해 나섰다!

그녀의 실력은 강대했다. 이 짧은 시간에 그녀는 소천정에 버금가는 강자로 회복한 것이다!

그러나 그녀를 당혹케 한 것은, 아무리 강대한 신통을 펼치고 아무리 보인의 사광봉인을 풀려 해도 이 봉인은 끝내 풀리지 않는다는 사실이었다!

풀리지 않을 뿐만 아니라, 그녀의 어떤 공격도 보인에 작용하지 못했다!

그녀가 온갖 힘을 동원해 이 보인을 공격해도 보인에는 아무런 위력도 깃들지 않았다!

그녀의 어떤 신통이든 그저 보인을 통과할 뿐, 보인에는 털끝만큼도 닿지 않았다!

한참이 지나자 지모원군의 이마에는 식은땀이 흘러내렸고, 그녀는 헐떡헐떡 숨을 몰아쉬었다.

태제는 무표정하게 그녀를 차갑게 바라보다가 돌연 말했다. »원군, 그만두게. 이미 그대의 마음을 알았다. 그대가 내게 귀의한다면, 좋다. 나는 십천존 가운데 또 다른 신분이 있어 그대를 보호하고 목숨을 지켜 줄 수 있다.«

지모원군은 얼굴을 붉히며 몸을 굽혀 말했다. »폐하의 은혜에 감사드립니다. 이 봉인은……«

»이 봉인은 그대가 풀 수 없을 뿐만 아니라, 내가 직접 나서도 풀 수 없다.«

태제가 담담히 말했다. »십천존 가운데 그 누구도 그의 봉인을 풀 수 없다! 그의 봉인은 이미 이 시대의 인식을 초월해 미지의 영역에 속한다. 나조차 그 가운데 한 봉인의 절반밖에 이해하지 못했다. 천제라면 나머지 절반을 이해할 수 있을지도 모르지만, 그는 나와 손잡고 봉인을 풀지 않을 것이다.«

지모원군은 깜짝 놀라 소리쳤다. »목천존이 그렇게나 대단합니까?«

»그는 다만 수위가 약할 뿐이다.«

태제가 담담히 말했다. »그의 수위가 호천존 정도의 경지로 올라간다면, 흐흐, 전성기의 나와 태초가 천하를 다투어도 그는 결코 밀리지 않을 것이다. 천맹의 오대 원로 맹주, 운, 릉, 월, 심, 목 — 운은 죽고 릉은 사라지고 월은 상하고 심은 숨었으니, 오직 목천존만 남았다. 그의 신통은 과연 맹주라는 이름에 걸맞다. 어쩐지 지난번 천맹 의회에서 모두 그를 참석시키려 했을 만하지……«

지모원군은 마음속으로 크게 놀라며, 심목의 옛날을 떠올리니 이 모든 것이 다소 믿기 어려웠다.

그 옛날 심목은 공손연에게 이끌려 지모원군의 지궁에 들어와, 그녀의 지궁에서 두리번거리던 촌뜨기에 불과했고, 아는 것도 견식도 없었다.

그런데 지금은 태제조차 심목을 얕볼 수 없다 말하며, 심목을 진정한 적수로 여기고 있다!

알아야 할 것은, 태초를 제외하면 태제는 그 누구도 적수로 여긴 적이 없다는 사실이다. 심지어 지모원군조차 그런 자격이 없었다!

지모원군이 망설이다가 시험하듯 말했다. »폐하, 그렇다면 지금은……«

태제가 무표정하게 말했다. »지금, 나를 돌려보내라.«

지모원군이 깜짝 놀랐다.

태제가 냉소했다. »나를 원래 자리로 돌려보내지 말고, 곧장 대흑목에게 데려다주어라. 거기서 그를 기다리겠다.«

지모원군이 믿기 어렵다는 기색을 드러내며 소리쳤다. »폐하, 모처럼……«

»지모, 그대는 살기에 지혜가 가려져 지혜가 흐려졌으니, 매우 위험하다.«

태제가 냉소하며 말했다. »그대는 지금 조정에 머물러 있어서는 안 된다. 즉시 조정을 떠나 대범천을 찾아가 그의 불법으로 살기를 제련해야 한다. 그렇지 않으면 반드시 죽는다. 천하가 분주한 것은 모두 이익을 좇는 까닭이며, 모두 이익을 좇는 까닭이다. 나와 목천존은 모두 신용을 지키는 인간이 아니지만, 한 가지 원칙만은 서로 비슷하다. 이익이 맞으면 합하고, 이익이 갈리면 갈라선다. 그가 내 영지를 빌리려 하니, 나를 해치지는 않을 것이다. 좋다, 나를 대흑목 곁으로 데려다주어라!«

심목은 가는 길 내내 한가로이 거닐며 조정의 성대한 풍경을 감상했다. 지금의 조정은 그가 처음 이곳에 왔을 때보다 훨씬 나아져, 곳곳이 성지요, 새가 지저귀고 꽃이 향기로우며, 거대한 짐승들이 노닐어 눈과 마음을 즐겁게 했다.

어느새 그는 마침내 십만흑산 앞에 이르렀고, 앞쪽에 커다란 인장 하나가 서 있는 것을 보았다.

심목이 걸어가 웃으며 말했다. »형님, 오래 기다리게 했습니다.«

태제가 냉소했다. »나를 태제라 부르게.«

심목이 빙긋 웃으며 그를 등에 업고 십만흑산으로 걸어 들어갔다.

앞쪽에서 머리 큰 소년이 빠른 걸음으로 다가오며 멀리서 웃어젖혔다. »목천존, 어쩌다 이렇게 늦으셨소? 한 가지는 아직 모르실 거요. 태제 그 몹쓸 녀석이 사천존과 붙었는데, 아주 처참하게 얻어터졌지 뭐요…… 토막이 났어요, 팔이며 다리가 하늘에서 우수수 떨어지는데, 통쾌하기 짝이 없지요…… 그런데 뭘 업고 계시오?«