第1411章　天道は測り難し

「天公の討伐？」

沈牧は心中、一驚した。天公が死ぬのか？

天公自身の見積もりでは、己の天道を完全に解析し尽くすには、最低でも百年の歳月が必要だった。なのに、まだ二十余年しか経っていない！

十天尊は、なぜこれほど早く天公を除こうとするのか？

「この裏には、天公自身の後押しがあるに違いない！」

沈牧の目がきらりと光った。天公と土伯はつい先ごろ、十万黒山へ太易を訪ねたばかりだ。そして今、十天尊が天公の討伐を天盟会議に持ち出した。この裏には、鴻天尊が黙って糸を引いているに違いない。

なぜなら鴻天尊こそ天公だからだ。天公は太易に問うた——「我は天道の束縛を脱することができるであろうか？」と。太易は天公に「そなたは必ず成功する」と告げた。

思うに、この言葉が天公に確信を与えたのだ。だからこそ彼は、己の死期をみずから早めたのである！

そして他の天尊たちは、無憂郷と造物主の勢力を彼岸虚空へと追い詰めたが、双方は虚空橋を挟んでにらみ合っている。虚空橋は守り易く攻め難い絶地であり、天庭はしばらく彼岸虚空へ攻め込むことができず、されど彼岸虚空も虚空橋を奪い返せない。双方は膠着状態に陥っている。

無憂郷と造物主の勢力は、もはや天庭を脅かし得ない。それゆえ十天尊は手を空け、一心に天公を相手取ることができるのだ！

「私に罪を被らせるとは、つまり十天尊の賊船に乗る機会を一度、与えてくれるということだ。」

沈牧は顔に笑みを浮かべたまま、心の中で思う——「十天尊は、天公を除き、土伯を除き、古神の三帝を除き、すべての古神を根絶やしにし、さらには名目上の古神に過ぎぬ天帝までも除かんとしている。それには必ず、罪を被る者が一人要る。その背負い手は十分な重みを持たねばならぬ。しかも、あの者たち自身は決して背負わぬ。天盟の創始者でありながら実力も大して高くなく、勢力も強からぬこの私こそ、実にうってつけの背負い役というわけだ。」

沈牧が今回の天盟会議で天公の討伐を宣布して初めて、彼はその賊船に乗り、祖庭と祖庭の裏面の利益を分かち合う者となれる。

しかも、その命令を下すのは沈牧自身だ。これによって、沈牧の弱みが十天尊の手に握られることになるのだ。

将来、沈牧が言うことを聞かねば、「天公と土伯を殺した」という名目ひとつで、沈牧と沈牧の勢力を、葬られる場所もなき死に追いやるに十分である。

かくして沈牧は、十天尊の陣営に加わり、その一員となるのだ。

十天尊は開皇沈天尊を折伏し、開皇を無理やり仲間に引き込むことはできなかった。されど、脅しと利をもってすれば、牧天尊を無理やり仲間に引き込むことはできる。

利益を分かち合いたいなら、それもよかろう。されど前提条件は、彼らと同じような人間になることだ！

「では……」

沈牧は笑った。「神皇、今度の天盟会議での他の大事は何ですかな？」

琅軒神皇は、彼が依然として落ち着き払っているのを見て、その底知れぬ度量に感心せずにはいられなかった。「第三の件は、太子の銘崖が天庭に叛き、邪無岐の許に身を寄せ、幽都で災いをなしておること。ゆえに太子を廃し、新たに太子を立てねばならぬ。」

沈牧は眉をぴくりと上げた。「太子を立て直す？ とすれば、その新たな太子とは昊天尊ですか？」

琅軒神皇は感慨を込めて言った。「昊天尊はこれまでずっと名分を持つことができなんだ。されどこれらの年、天庭のために粉骨砕身して働いてきた。天帝陛下の御子でもあられる。今回、太子に立てるのも当然のことじゃろう。」

沈牧はほほえんだ。「されど、同じく私生児として、私は神皇が報われぬのが残念でなりません。」

琅軒神皇は笑った。「牧天尊、あなたは数多くの秘密を知っておられる。されど歴史の上でも、知るべきでない秘密を知ったがゆえに、いわれなく命を落とした者が多いということも、ご存じであろう。」

沈牧はからからと笑い、やがて表情を正して言った。「神皇、ご安心ください。私と昊天尊は生死を賭けた宿敵です。あるいは、あなたと私が手を組み、何かを共に成すこともできましょう。」

琅軒神皇は淡白に一笑し、立ち上がった。「盟主の休息を妨げるのは無作法ゆえ、これで失礼いたす。盟主は脚の病でご不自由ゆえ、お見送りは無用に。」そう言うと、向きを変えて外へと出て行った。

沈牧はしばし沈思し、やがて立ち上がった。顔色はやや重い。

「太易が成功すると言ったとはいえ、天公はあまりに心急すぎる。私は彼に、もう百年、時間を引き延ばしてほしかった。景平に十分な時間を与え、成長させてやるために。されど彼は、今すぐにでも天道の束縛を跳び出し、古神の身を脱しようとしている。」

彼は思わず眉をひそめた。天公は情に疎い。これほど重大なことを、彼と相談の一つもせずに！

盟友として、彼はすすんで沈牧と情報を交わそうとはしなかった。結局、この事を教えてくれたのは琅軒神皇だったのだ。

「天公は焦りすぎている。性急すぎる。私のことも、景平のことも考えていない。琅軒神皇は以前、私をからかって、『そなたはすでに老年だ。余命はあと三十年』と言った。ふっ、どうやら当てずっぽうの矢ではないらしい。」

もし十天尊が天公を除き、土伯を除き、古神を誅し、天帝を廃し、無憂郷を踏み平らげたなら、次なるは沈牧だ。

そしてこれらを成し遂げるには、精々見積もっても三十年の時が要る。

琅軒神皇が私の余命は三十年だと言ったのは、確かに意味があってのことだ。

「天公は当てにならない！ いや、当てにならないのは鴻天尊だ！ この間、天公は鴻天尊の顔をもって世を歩いてきた。すでに十天尊に同化され、十天尊と同じような権力者になっている！ たとえ古神の束縛を脱したとしても、十天尊の一員となり、権勢に執着することだろう！」

彼は突として戦慄を覚えた。天公の目標は古神の束縛を脱することだ。されど彼は同時に、権力をしっかりと握り、他の天尊のような支配者——たとえ王朝が移り変わろうとも、決して取って代わられることのない支配者——になろうとしているのだ！

「されど今の天公は、本体がまだ在るがゆえに、完全にはそんな存在に堕してはいない。今の彼は、道から生まれた古神であり、天道の高みに立って、人の世の紛争を眺めている。彼の分身は世に入り、人の世の紛争へと身を投じた。これほどの長きにわたり、鴻天尊は紅塵の擾乱に染められ、汚されてきた。鴻天尊はもはや、天公の目線で人の世の紛争を見ることができなくなっている。」

彼の胸中に、このうえなく強い警戒心が湧き起こった。もし天公の真身が死に、天道の束縛を脱し、完全に鴻天尊となれば、鴻天尊は完全に十天尊の一員となり、高みに君臨する権力者になる。沈牧の盟友にはなりますまい！

その時の天公は、完全に俗世に染まり、権勢に溺れ、沈牧の友となるとは限らず、むしろこのうえなく恐ろしい敵となるであろう！

「いかん、私は必ず天公に会いに行かねばならぬ。利害を説き明かさねば！ 今の天公には、まだ天道の心がある。我が説けば動かされ、その中の利害を知るはずだ！ 鴻天尊には私心がある。されど天公にはない！」

彼はその場で決断し、すぐさま天尊府を出た。「彼らはもはや同一人物ではない。南帝と白玉瓊がそうであったように、御天尊と藍御田がそうであったように！」

天盟会議までには、まだ一日ある。霊能対遷橋を用いれば玄都へ渡り、天公に面会して、翻意させることも十分にできるのだ！

彼がちょうど天尊府を出たその時、正面から、大袖を風に翻らせた仙風道骨の白眉白髯の老人が歩み寄ってくるのが見えた。この老人は顔じゅうに喜色をみなぎらせ、誰に会ってもにこにこと笑っている。まさに鴻天尊である！

「牧天尊！」

鴻天尊は礼をして、笑った。「おめでとうございます、牧天尊。かの昔、天尊が天盟を開創された折、雲・沈・月・凌はそれぞれの事情で、一度去ったきり戻りませなんだ。牧天尊もまた、そのまま百万年、姿を消されたままでした。今日、ようやくお戻りになり、天盟を正統へと立ち返らせた。まことにおめでたいことです！」

沈牧は礼を返し、感慨を込めて言った。「道兄、お笑いぐさです。今度の天盟会議、私はただ看板として押し出されたに過ぎません。将来は、そのために命を落とすやもしれません。」

鴻天尊は顔を正して言った。「その言葉は心得違いです。牧天尊、こちらへどうぞ。諸天尊はすでに天盟殿で待っておられます。」

沈牧は当惑して言った。「天盟会議は、明日ではなかったのですか？」

「明日は、すべての天盟成員を招集して、今日の我々の決定を宣布する日です。本当に天下の命運を決するのは、天盟の全員ではありません。実のところ、我々のこの小さな輪だけです。」

鴻天尊は笑った。「我々が決断を下す。彼らはそれに従うだけのことです。」

沈牧はやむを得ず、彼に従って瑶池へと向かった。鴻天尊は大袖をひるがえし、言い知れぬ洒脱さと飄逸さを漂わせている。一片の塵もまといつかない風姿だ。

沈牧は彼と肩を並べて進み、しばし沈黙してから言った。「天行は常あり。牧の為に存せず、曉の為に亡せず。」

鴻天尊は首を巡らせて彼を見やり、笑った。「それは私が牧天尊を目覚めさせた言葉です。牧天尊はなぜ今日、またこの言葉を口にされるのですか？」

「この言葉の前半は、私にも分かっております。」

沈牧と彼の足はどちらも限りなく速く、ほどなく瑶台の上に着いた。見渡せば、瑶池は海のごとく、茫洋として果てがない。大きな蓮の花が一朶ごとに海面に浮かび、それは花の形をした海の島のようだ。万千の各界の主宰たちが海の上を逍遥し、友を訪ね、三三五五群れをなして笑い声を交わす。言い知れぬ気儘さだ。

「この言葉は、天道にはそれ自身の規律があり、牧天尊の賢明さによって変わることもなく、曉天尊の残暴さによって変わることもない、という意味です。」

沈牧は話題を替え、半ば笑みを含んで言った。「されど道兄が私を目覚めさせてくれた時、この言葉には続きがありました。『之に応ずるに治を以てすれば則ち吉、之に応ずるに乱を以てすれば則ち凶』。この後半の言葉は、私にはあまり分からないのです。今日はせっかく道兄とご一緒する機会です。この言葉の意味、お教えいただきたいのです。」

二人が海の上を歩くにつれ、その通る所々で、瑶海は忽ち湧き立った。鴻天尊は、十天尊の中でも交遊最も広い天尊と申してよい。諸天の主宰たちは我先にと進み出て拝謁し、弟子の礼を執る。

しかも鴻天尊は、一人ひとりを驚くほど覚えている。名も覚えていれば家族も知っており、その弟子に至るまで見知っている。人々は皆、有難さに恐れ入りつつ、春風に吹かれるかのような心地よさを味わう。

この手並みには、沈牧とても感服せざるを得ない！

十天尊の中では、鴻天尊だけが、すべての者を隅々まで知り尽くし、しかも相手をして「自分こそ鴻天尊に目を掛けられているのだ」と思わせ、有難い気持ちにさせることができるのであろう。

鴻天尊は沈牧をちらりと見て、ほほえんだ。「牧天尊が、この言葉をお分かりにならないはずがありましょうか。牧天尊、ご自分を卑下されることはありません。ご自分の見解を述べてみなさい。合っているかどうか、私が聞き届けましょう。」

またも諸天の主宰が後輩を連れて拝謁に訪れる。鴻天尊は相変わらず八面玲瓏で、彼らに恩義を感じさせ、心を躍らせる。

「『之に応ずるに治を以てすれば則ち吉、之に応ずるに乱を以てすれば則ち凶』——私はこう考えます。この言葉の意味は、天公に順って天下を治めれば、すなわち大吉であり、天公が庇護してくださる、ということではないかと。」

沈牧は目を細め、淡々と言った。「天公に順わず、天道を乱せば、それが大凶だ。天公は、人を殺すつもりだということです。」

鴻天尊はまた彼を一瞥し、笑った。「牧天尊、その言葉は解釈が違いますぞ。天道に順って天下を治めれば大吉、天道に逆らって行えば大凶。あなたと私の解釈は、聞きようによっては似ているやも知れませぬが、あなたは天道を天公と解した。それが間違いです。天公は、ただ天道から生まれた神に過ぎません。」

沈牧は足を止め、海の上に立ったまま笑った。「ひょっとすると、天公自身はそう解釈しているやもしれませんな。この言葉は、道兄の解釈に従えば、天に順えば栄え、天に逆らえば滅ぶ、となります。私の解釈に従えば、これは一種の脅しであって、それほど淡白な言葉ではありませぬ。」

鴻天尊は二歩前へ進み出て、やはり立ち止まった。背を向けたまま、笑った。「牧天尊、なぜ突然、そのような言葉を口になさるのですか？ 我々はこれまでずっと、うまくやってきたではありませんか？」

彼は振り返った。その顔の笑みは、人を春風の中に浸すかのようだ。

沈牧は、突として寒気を覚えた。

瑶池の上を、陰冷な海風が唸りをあげて吹き過ぎ、二人の衣の袖を吹き払う。