第1448章 世間の刀道
「屠じいさま、わしたちはこれからどこへ？」
「天下の刀道で最強の者に会いに行く」
数十日のち、二人は湧江の上へやって来た。湧江の両岸には秀麗壮闊な山河が広がり、江面には行き交う漁船が、波濤の間を漂っている。
時はすでに正午、日差しは烈しく、漁船たちは岸辺へと漕ぎ寄せ、炎天を避けている。
二人は江面に立った。沈牧は両手に何も持たぬまま、心中に疑念が湧く。今度は宰夫は彼に刀を鍛えさせなかった。まさか、今回は刀を使う必要がないのか？
それに、天下の刀道で最強の者とは、宰夫自身ではないか？
ちょうどそのとき、江岸から突如として朗々たる声が響き、大笑いとともに言った。「沈の字、また景平へ来て親の脛をかじる気か？」
沈牧が声のする方を見やると、全身に神鎧をまとった若き将軍が、妖刀を背負って江岸に現れた。その少年将軍は突如として虚空に歩を踏み、身を躍らせると、足下に無数の刀光が奔り、彼を乗せて疾駆してくる！
シュッ——
彼の足下の無数の刀光が突如として収束し、一口の妖刀と化し、龍のように游動して、沈牧めがけて斬りかかってきた！
沈牧は手を上げ、人差し指と中指で軽く挟み、刀光を挟み止めると、パチンと音を立てて断ち切り、淡々と言った。「哲華黎、久しぶりだな」
哲華黎は轟然と江面に降り立った。江面が炸け、江水が沈牧に浴びせかかる。彼は大笑いした。「お前は天上でずいぶん楽しそうだな、牧天尊。その名はたいそうな脅し文句だが、戻ってくるたびに、平気な面して親の脛をかじりに来る！今度は何をかじりに来た？」
妖刀哲華黎は、ここ数年、景平の西線にある神城、湧江の源流たる天源神城を鎮守する任を負い、立派な将領になっていた。
沈牧の顔色は思わず黒くなり、ふてくされて言った。「親の脛をかじるだと？お前たちは景平に居座って毎日かじっているくせに、わしがたまに一度かじりに来ただけで、そんなことを言うのか……」
哲華黎は笑った。「景平の道法神通は、お前が去ったときのままじゃない。今は天才人物が多く、高手も数え切れぬ。お前が時代遅れになるのが、本当に心配だ」
口ではそう言いながら、その目には精光がきらめき、今にも躍りかからんばかり。背後の妖刀龍牙も、妖龍のような低吟をたびたび漏らし、ひどく昂ぶって、すぐにも大暴れして沈牧に思い知らせてやりたいかのようだった。
かつて沈牧が哲華黎を懲らしめたとき、龍牙の刀も何度となくともに懲らしめられた。
この妖刀は通霊、東帝青龍の牙が妖となったもので、たいそう霊異にして、しかも恨みを忘れぬ。
さらにしばらくして、天空に突如として刀芒が閃めいた。一重の刀芒ごとに一重の天、合わせて十八重天。
この十八重天の刀光が奔流となって降り注ぎ、江心の沈牧めがけて真っ直ぐに襲いかかる！
沈牧は意に介さぬ様子で、頭頂から突如として刀気が沖天のごとく立ちのぼり、一座の刀道天宮と化した。彼の刀道元神は九獄台に立ち、気を集めて刀となし、刀道十八重天を逆に斬る。
ガァン——
空中に大音響が響き渡り、漫天の刀芒が乱れ散り、たちまちすべての刀芒が収束し、一口の神刀となって上方へ弾け上がった。
上方から一条の腕が伸び、神刀を摑む。と、隻腕の姿が轟然と江面に落ち、跳ね上がった江水が刀のごとく、飛瓊洩玉となって四方へ斬り払われた。
哲華黎は腕を組み、江面に立ったまま微動だにしない。身の前後の刀光は白練のごとく、江水の化した刀光のすべてを斬り断った。
その隻腕の神人こそ、神刀洛無双である。
洛無双は宰夫と哲華黎に礼をした。宰夫は礼を返し、哲華黎は半手低くして言った。「洛道兄に参見いたします」
彼は洛無双と師弟の縁を断ち、洛無双は彼を門から追い出した。ゆえに彼は洛無双を道兄と呼ぶほかないが、かつて弟子であったがゆえに、半手低く礼をするのだ。
洛無双は沈牧に礼をして言った。「沈覇体」
彼は沈牧を天尊と呼ばず、覇体と呼んだ。二人の間の恩怨はすでに解け、洛無双も自らの刀道の桎梏を抜け出してはいるが、なんといっても当年、二人は仇を結んだ。洛無双の心中にはわだかまりがあり、ゆえに彼を沈覇体と呼ぶのだ。
「神刀洛」と、沈牧は礼を返した。
神刀洛とは、沈牧が洛無双を呼ぶときの呼び名である。彼らは太虚で生死をともにし、肩を並べて戦った。沈牧は彼の刀品と人品をたいそう敬服していた。
とりわけ洛無双が刀を抜き、元姆夫人と帝后娘娘の分身である雲初袖、憐花魂を斬り殺したときの、まさに心狠手辣、一片の情けも留めぬさま、どんな紅顔も刀には及ばぬとばかりの姿は、沈牧の心中では絶代の狠人であった！
洛無双が言った。「天刀、今日ここに来たのは、いずれも景平の刀道の強者たちだ。始めてもよろしいか？」
宰夫は首を振った。「まだだ。もう一人待たねばならぬ。その者には、数か月前にすでに人を遣って請うておいた」
彼は自分の饕餮袋から小さな舟を取り出した。舟の上には甕や壺が積まれ、いずれも上等の美酒が封じられている。
哲華黎は思わず色を動かして言った。「あの者は無憂郷へ行ったのでは？彼も来るのか？」
彼は沈牧を一瞥し、続けた。「聞けば、あの者は牧天尊に多くを負い、景平にも多くを負っている。この世で景平に足を踏み入れまいと誓い、無憂郷に隠れ住んでいるそうだ」
宰夫は笑った。「彼ならとうに来ておる。天庭の大軍が太虚を攻め落とし、虚空橋を封鎖したとき、彼は重囲を突き破って景平に潜り込んだ。彼のほかにも、多くの者が虚空橋の三間房を通って景平に入り、潜伏しておる。彼は確かに誓いに阻まれて景平には入らず、北土一帯で活動していた。だが、酒飲みの誓いなど、屁と同じだ」
彼はほほえみ、その声は朗々として長く響き、悠々と言った。「わしのこの酒は並のものではない。盗神が諸天の神聖たちから盗み出した美酒でな、なかには天庭が天帝に献上した美酒もある。天庭第一と謳われる酒神が醸したものだ！」
「天庭の酒神の酒とあらば、もちろん行かねばならぬ！」
天空から宏大な笑声が響く。見れば、開皇麾下の四大天王の一人、冥都天王田蜀が懐を開き、帝闕神刀を肩に担いで大股に歩いてくる。全身の酒気が天を燻らせ、大笑いして言った。「やはり天刀はわしを分かっておる。わしがこの口だと知っておる。正直に言おう、わしももとは誓いに阻まれて景平に踏み込めなんだが、来る前に自分を酔い潰したのだ。馬の尿のような酒を幾甕も腹に収めれば、犬畜生の誓いなど何の役にも立たぬ！」
彼は小舟に降り立ち、手を伸ばして一甕の酒を引き上げ、仰いで痛飲し、一息に飲み干すと、褒め称えた。「これは仏界の大梵天で醸された仏酒、醍醐の味がする！」
彼はまた一甕の酒を叩き開け、痛飲して褒めた。「道門青雲天の酒だ。飲むと頭の中が奇妙な術数の符文だらけになる！この甕は酒神の酒、天帝に献じられたものだ。やはりひと味違う！」
諸天の美酒は、それぞれにそれぞれの味わいがある。
まもなく田蜀は泥酔し、酔眼朦朧となったが、それでも痛飲をやめない。
「この酔っ払いは、まだ大丈夫なのか？」と、洛無双が眉をひそめて言った。
田蜀は横目で彼を見て、にやりと笑った。「天庭第一の神刀、工匠の気が強すぎて、刀道の大宗師の風格がない。このわしの刀は、魂を斬り魄を奪う、お前には及ぶべくもない。酒を飲んでこそ最大の威力を発揮するのだ」
洛無双は鼻を鳴らし、淡々と言った。「境地ではお前に及ばぬが、刀道となれば、お前は遠く及ばぬ」
沈牧はこれらの故人たちを見て、胸に激情が湧き上がった。この者たちのなかには彼の長輩もいれば、かつての敵もあり、友もいた。そして今、この者たちが一堂に会している。
「沈よ、お前の刀の道、第一重天は南天門を叩く関、刀を使う者の豪気豪情を打ち出すもの。第二重天は法度の刀、法度を立て、民の怨みを平らげる。第三重天は守護の刀、衆志成城の意志を宿す」
宰夫は沈牧を見て、沈んだ声で言った。「わしがお前に指し示せるのは、これだけだ。お前の三式の入道刀法は、すでにわしの刀道十五重天を言い尽くしている。これからの道は、お前自身で歩むしかない」
沈牧の胸はぽかぽかと温かくなった。外でどれほど大きな困難に直面しようと、どれほどの非難と責めを受けようと、ここへ戻り、景平へ戻れば、彼はいつでも隠残村のあの九人の老人の子である。
ここへ戻れば、宰夫たちは必ず全力で彼を助け、導いてくれる。一片の私心もなく、拒むことなど決してない！
「刀の道が求める勇気、法度、責任、お前はすでにすべて理解した。残るは研鑽と、力だ」
宰夫は言った。「そして力を高める最も簡単な道は、やはり刀道の強者と鎬を削ることだ。哲華黎の小僧は刀道の強者だ。彼は刀をもって道に入り、その刀道には妖族の詭異さと、刀道の大気が結びついておる。洛無双は天庭第一の刀、刀道の大家であり、その刀法は機巧と法度において比類なく、しかも天に向かって刀を振るう勇気と勇力が融け合っておる。たとえ天尊であろうと、彼は斬る！」
「田蜀天王の刀は、世間で最も威能の強い刀だ」
酔っ払いの田蜀はそれを聞いて、にやりと笑った。
宰夫は続けた。「神刀は無堅不摧、その刀の名は帝闕。酔った田蜀は刀中の帝であり、その刀道は土伯の角すら斬れる！彼の刀には、開皇の時代の精神が宿っておる！そしてわしの刀は……」
宰夫はゆっくりと刀を抜き、淡々と言った。「天刀だ。この天刀は天道の刀ではなく、天に向かって振るう刀だ。わしの刀道も、天道に依らず、天地の大道に依らぬ。わしの刀は、人の心のなかの一筋の不服の気、不屈の気なのだ！」
彼が刀を振るうと、刀中の気は長空を貫く白練のごとく、江心から沖天のごとく立ちのぼり、長空を裂いた！
「刀は精神を養う。お前はまず、われらに勝たねばならぬ。そうして初めて、祖庭の斬神台に勝つ望みが生まれる！」
宰夫は沈んだ声で言った。「沈よ、支度はよいか？」
哲華黎は身を翻して後ろへ躍り、次の瞬間には高空に立っていた。その身法は詭異妖邪、彼は笑った。「天刀に買われて光栄だ。この小僧を指南してやろう。天刀の厚い期待に、必ず応えてみせる！」
彼は傲慢不羈ではあるが、宰夫に対してはたいそう敬重していた。
当世で彼が敬重する者は二人いる。一人は神刀洛無双。洛無双は才を惜しみ才を愛し、自らの刀法が隻腕の刀法であることを知っていた。哲華黎は腕が揃っている。自分に学べば、他の弟子たちのように腕を斬り落とすか、さもなくば己の道を歩み出すしかない。
ゆえに洛無双は彼を魔族の縛日羅のもとへ送り、縛日羅を師とさせた。その人の気度と気魄は、人を敬服させる。
二人目に哲華黎が敬重する者こそ、天刀である。
哲華黎はずっと刀道を参悟してきたが、どうしても門に入れなかった。彼の刀法は洛無双から伝わったものだが、洛無双の刀法は規矩正しく、寸分の乱れも許さぬことを重んじ、ずっと彼の心性を縛っていた。
そして縛日羅は魔族の強者であり、その功法は陰邪詭異、彼はいくらか学んだものの、会得し貫くことはできなかった。
だが宰夫に出会い、宰夫の天刀を見たとき、ただ一目で頓悟し、豁然と開けて、刀道の門へと踏み入った。
宰夫は彼を弟子に取ったわけではないが、彼は宰夫をもう一人の師と見なし、ゆえに敬重している。
田蜀は大笑いし、突如すべての空き甕を打ち砕き、刀を横たえ、一口の酒気を帝闕に吹きかけた。「天刀に買われて光栄だ。今日は刀をもって友に会おう！牧天尊、お前には角があるか？」
沈牧の胸には万丈の豪気が湧き、ほほえんで言った。「角はないが、道心の頭角は崢嶸としている」
「頭を出せ！」と、田蜀が刀を振るう。
洛無双は片腕に刀を提げ、懐に月を抱き、幽幽と言った。「沈覇体、剣法はお前の得意とするところだが、刀の道となれば、まだ遠く及ばぬ」
沈牧は大笑いし、一筋の元気が青冥に貫き、長刀一口と化した。彼は身をかがめて一拝した。「諸位の道友、ご指南を乞う！」