第1451章　五名の老輩、天涯に闖入す

前回、沈牧がこの地を訪れた時、刀の道に対する悟りはまだ浅く、祖庭の斬神台を仔細に眺める勇気もなかった。だが今、彼は刀道においてより深い次元の悟りを得ている。改めて斬神台を見つめると、かつては気づくことのなかった数多くのものを発見した。

それはまるで二匹の遊龍のような刀であり、殺気の中を泳ぎ回っていた。この二口の神刀は絶世の凶威を備え、悠久の歳月にわたって凝り固まった殺気を吸収し、久しくして霊性を通じるに至ったのだ！そればかりか、二口の刀は天然にして斬神台の大道を内蔵している。

理屈から言えば、それらは古神のような生霊を形成してしかるべきものであったが、何故か二口の神刀として結実した。彼らが感じ取っていた刀気は、まさにこの二口の神刀から発せられていたのである。もっとも、この二口の刀は未だ形成の途上にあり、形はあれど実を欠いている。

宇宙形成の五つの段階に照らすなら、先天五太の中にあって、この二口の刀は「太始」の段階に属する。

宰夫の刀道に対する理解は、他の誰よりも深く、ゆえに彼は真っ先に斬神台の中の二口の刀を感じ取ることができた。他の者には感応がなかった。沈牧の聖瞳は無双であり、同じく視通すことができた。

五人は斬神台へ向かって歩き出した。田蜀天王はぶるぶると震えながら、ごくごくと美酒をあおっている。

彼は小心者で、酒を飲んでようやく心の中の怯懦を抑えられるのだった。

開皇の他の天王たちは、しばしば田蜀を嘲ったものだ。曰く、酒を飲む前の田蜀は開皇の肩を揉み背を叩くが、酔った後の田蜀は、目を細めて開皇に己の肩を揉ませ背を叩かせる、と。

五人のうち、田蜀は元々最後尾にいた。だが飲み進むうちに、田蜀はいつの間にか五人の先頭へと躍り出ていた。

手を伸ばして衣を引き裂き、胸元をさらし出し、大笑いしながら言った。「嬙天妃というあの女、なかなか器量がいいな。惜しいことに親しむ機会がなかったが… … ええと、あの女ぁ独り空房を守って寂しくしているだろう。

いっそ出てきて旦那を楽しませるがいい… … 」嬙天妃の門人は帝座境の存在で、芳紫煙という。その言葉を聞いて、思わず深く眉をひそめたが、無理に堪えて心の中で思った。「この鼠のような目つきの男、どうやら反賊の田蜀という者らしい。

陰天子と張り合ったというあの男だ。牧天尊は温文爾雅なお方なのに、どうしてこんな反賊と手を組んだのだろう？

」彼女の修為の境地は極めて高く、前方を導いていたが、斬神台の刀気は彼女にとっても大きな脅威だった。斬神台に近づけば近づくほど、彼女は耐え難くなっていく。

斬神台から伝わる刀気は、彼女の身体に侵入するばかりか、道心にまで浸透し、道心に大きな乱れをもたらした。さらに恐ろしいのは、無数の刀気が彼女の元神に侵入し、元神が万刃を身に受けるかの如く、時折鋭い痛みが走ることだった。

その上、刀気の中の殺気が彼女の心を惑わせた。殺気に侵され、こめかみがどくどくと脈打ち、血が上へと逆上せて、そばにいる酔っぱらいを無残に斬り殺してやりたいほどの衝動に駆られた！

憎たらしいことに、田蜀の酔っぱらいはなおも彼女の側にすり寄ってきて、嬙天妃はいつ田旦那を楽しませに来るのかと尋ねるのだ。「牧天尊の手前が無ければ、妾はお前を細かく切り刻んで、挽き肉にし、あんかけにしてくれるものを…

… 」芳紫煙は笑みを浮かべたまま、白い歯をがちがちと噛み鳴らした。彼女の道心は、やはり沈牧や宰夫たちには及ばない。

田蜀とて、彼女をどれほど上回っているか知れない。正気の田蜀は鼠のように臆病だが、酔った後の田蜀は道心が通達し、魔性が呼び覚まされて、畏れるものがなくなる。

道心は直に二十五重天へと達する。斬神台の手前十里の地まで来た時、芳紫煙はとうに耐え切れなくなり、慌てて嬙天妃から与えられた護身符を取り出して首に掛けた。

この玉符は不思議な道韻を放ち、斬神台の刀威を押し退けて、二口の凶刀の威能が彼女の体内に侵入するのを阻んだ。巨大な斬神台の下まで来ると、嬙天妃から賜った玉符もまた耐えかねたのか、ひび割れるような細かな音を立て始めた。

芳紫煙は心に戦慄を覚え、慌てて言った。「斬神台に着きました。

牧天尊、妾はここまでお送りするのが精いっぱいです。この斬神台はこの上なく険しい場所にございます。

天尊、どうかお気をつけください」彼女が立ち去ろうとした時、田蜀が横目で見ると、そばになんと宮殿が一棟あるではないか。斬神台の周囲は見渡す限り禿げ上がっており、祖庭の息壌とて刀気に斬り砕かれて、植物の一本も生えず、山も川もない。

そんな凶地にあって、この宮殿だけが往時のまま遺っている。田蜀は思わず舌打ちして不思議がり、すぐさま中へ踏み込もうとした。「ここは間違いなく嬙天妃の寝宮だ。暖玉温香の閨よ！」酔っ払った天王は帝闕神刀を引きずったまま、宮門へと闖入し、叫んだ。

「嬙天妃は得難い美人よ。

早う出てきて田旦那を楽しませろ！へへっ、天帝に抱ける女が、俺に抱けぬ道理があるものか？」芳紫煙はもはや堪え切れず、胸中の怒りが爆発して、そのまま追い駆けていった。

鋭く叫ぶ。「娘娘の寝宮に、この落ちぶれ者がよくも踏み込めたものだ」すると突然、宮中から天地が揺るぐばかりの大音響が轟き、田蜀が後ろ向きに弾き飛ばされてきた。

どうやら宮殿の中には、極めて優れた封禁が張り巡らされており、田蜀を打ち飛ばして、芳紫煙のほうへぶつけてきたのだ。芳紫煙はほっと一安心し、手を挙げて田蜀の背中へ掌を打ち込んだ。力は八、九分。

心の中で思う。「この野郎は反賊だ。牧天尊の顔を立てて殺しはせぬが、一発痛い目を見せてやらねばなるまい。奴が少しでも傷を負えば、斬神台が一身の気血を吸い尽くしてくれよう。牧天尊に詰られようとも、妾のせいにはなるまい…

… 」彼女の掌がまさに田蜀の背中に落ちようとした、その刹那。田蜀の帝闕神刀の柄がくるりと回り、後発にして先着、彼女より一足早く、そっと芳紫煙の胸を衝いた。

芳紫煙の胸元の玉符が「ちん」と軽く鳴ったかと思うと、たちまちばりばりと砕け散った！

芳紫煙が心の中で驚く間もなく、殺気が身に及ぶ。彼女の肌の表面には、たちまち幾筋もの刀痕が浮かび上がった。

斬神台の刀気が、彼女の肌を傷つけたのである！刀気が肌を傷つけた刹那、殺気はすでに体内に侵入していた。

元神に傷を負わせ、道心を損なわせたのだ！道心が損なわれた刹那、体内の気血はたちまち制御を失い、全身の傷口から噴き出した。斬神台の殺気に引き寄せられ、唸りを上げながら斬神台へと流れ込んでいった！

「罠にかかった！

」芳紫煙は直ちに事の良からぬを悟り、素早く沈牧たちを一瞥した。見れば、沈牧、宰夫、哲華黎、洛無雙は皆、冷ややかな目で傍観していた。彼女が田蜀を暗算せんとした時、この四人は誰一人として手を貸してはくれなかったのだ。

そればかりか、あの酔いどれの田蜀までもが、今や酒が七、八分醒めたかのように、じっと彼女を見つめているではないか。「奴ら、わざと妾の玉符を砕かせて、その機に乗じて斬神台の威力を探ろうというのか！

」芳紫煙の傷口はさらに増え、気血が流れ出るのもいっそう激しくなった。

怒喝一声、背後に天宮が現れる。彼女の元神は天宮の玉京城凌霄殿の玉座に鎮座していたが、今や天宮の中も刀光で満ち満ちている。

とりわけ凌霄殿の中は、刀光が潮のように押し寄せ、元神は傷痕累累の体と化していた！芳紫煙は天宮のあらゆる力を総動員し、無理やり斬神台の刀威に抗いながら、身を翻して退がり、遠くへと暴風のごとく飛び去った！彼女の体から溢れ出る気血は一条の長虹のごとく、斬神台に引き摺られていた。

芳紫煙が百里を奔っても、斬神台の呑噬を断ち切ることはできなかった。彼女が千里を奔り出て、斬神台はようやく彼女の気血を呑み取ることができなくなった。

ほっと息をついたのも束の間、眼前が暗転し、危うくその場に昏倒するところであった。沈牧たちの視線は、彼女の背中をしっかりと追っていた。

斬神台が彼女の気血を呑み取らなくなったのを確かめてから、ようやくそれぞれが視線を回収した。田蜀は実に冷静で、酩酊して支離滅裂な放言をしていた面影など、どこにもない。

「斬神台の刀威は、まず芳紫煙の肌を破り、次いでその道心を壊す。道心が崩れれば気血は制御を失い、修為も実力も急激に衰える。

そして気血は斬神台に呑み込まれるのだ」彼は沈んだ声で言った。

「斬神台に入る時、絶対に傷一つ負うてはならぬ」