第1454章　神医、銷魂塢に迷い込む

芳紫煙はもはや斬神台の戦いを眺めてはおらず、慌ただしく一つの神城を探し当てた。この神城は嬙天妃の領地であり、守将は芳紫煙の負傷を見て思わず度肝を抜かれ、急ぎ名医を探して治療させようとした。

芳紫煙の身についた他の傷はさしたることもないが、ただ両眼だけは傷つき、目は毀れており、神医といえども治すことはできなかった。神医は言う。「芳夫人、しばらく時日をお待ちくだされ。景平には造化の道に通じた名医がおると聞き及んでおります。お呼びして夫人を診せましょう」

芳紫煙は怒り、喝した。「景平の者どもはみな反賊だ。彼らを呼んで私を治させては、娘娘の顔に泥を塗るではないか。天庭の中に、造化に通じた名医の一人や二人、見つからぬというのか」

「見つかりませぬ」

その神医はなかなか剛直で、言う。「景平には造化の術があり、造化玄功もございます。帝座級の功法で、外部の者が学ぶことも禁じておりませぬ。しかし景平の造化玄功は天河神蔵に基づくもの。天庭の者が神橋神蔵を廃して天河を修め直さぬ限り、誰が習得できましょうか」

芳紫煙は思わず疑念を抱き、心の中で思う。「私はかつて娘娘が造化玄功を施展なさるのを見たことがある。あれは紛れもなく景平から得たものだ。なぜ我らは景平の造化玄功を修練できぬのか」

「臣にはもう一つ、芳夫人を治す術がございます」

その神医は言う。「他人の聖瞳を二つ手に入れさえすれば、臣が夫人の壊れた目を抉り出し、新しい目と取り替えることができます。ただし新しい目は帝座強者の目ではありませぬゆえ、娘娘がもう一度煉り直してこそ、全盛期に戻られることでしょう」

芳紫煙は首を振って言う。「私の目は千錘百錬を経たものだ。新しい目と取り替え、それを頂点まで煉り上げようとすれば、おそらく数十年の歳月がかかろう。やはり景平の名医を呼び寄せなさい」

その神医は承知しました、と応じた。

芳紫煙は静かに十余日を過ごしたが、斬神台から伝わる波動はますます激しくなるばかりだった。彼女はしばしば元神を体外に出して斬神台を眺め、刀の道と斬神台の二口の血煞神刀とがますます激しくぶつかり合うのを見た。

時が経つにつれ、刀道の威力はますます強くなり、ここにいても、彼女は刀威をはっきりと感じ取ることができた。

「景平とはまこと奇妙な場所だ。たかが弾丸の地でありながら、道法神通は盛ん。この刀の道は明らかに後天の道であるのに、血煞と渡り合えるとは」

彼女の心中はひどく当惑していた。先天の大道に通じた帝座の境地の存在であっても、斬神台の上でこれほど長く持ちこたえることはあり得ない。たとえば彼女自身、先天の大道に通じた帝座の強者であるが、もし斬神台に登れば、せいぜい一刀を持ちこたえるのが精一杯で、二刀目には身死道消するであろうと自覚していた。

嬙天妃はかつて彼女に風聞を漏らした。斬神台に積もった煞気はあまりに強く、すでに二口の神刀へと化そうとしている、と。この二口の神刀が世に出れば、至宝の級、天下第一の凶兵となり、その威力は琉璃青天幢を超える、と。

この二口の神刀が成熟すれば、おそらく天尊さえ斬り殺せよう。

嬙天妃の目的は、この二口の神刀を服従させ、この刀で己の強敵を除くことにあった。

もっともこの二口の神刀はまだ成熟しておらず、形あるのみで質を備えてはいない。しかし沈牧らがよくも神刀の威力の下で今に至るまで持ちこたえているとは、まさに異数というほかない。

芳紫煙はさらに数日を待ったが、ふと胸中に微かな動きがあった。「斬神台の二口の神刀、どうやら威力がずいぶん弱まったようだ」

それが錯覚かどうか自分でも分からぬまま、彼女はすぐさま元神を体外に出して細かに観察した。すると、なんと二十五重の天の刀道に、さらに一重の天が増えているではないか。

「まさか牧天尊たちが道境を高め、修為の実力が大いに増したために、錯覚を起こしたのか」

芳紫煙は細かに見定め、斬神台の二口の神刀の威力が衰えているかどうかを推算し、記録に留めた。さらに数日が過ぎ、彼女は思わず心中に戦慄を覚える。「あの二口の神刀の威力、やはり少し弱まっている。牧天尊たち五人、神刀の威能を機に乗じて奪い取り、煞気を煉化して、わがものとしているのだ」

彼女ははっと立ち上がった。殺気がみなぎり、心に思う。「天妃娘娘にご稟告せねばならぬ。さもなくば、あの二口の神刀が成熟するのは、いよいよ遠のいてしまう。いったい何年何月に育て上げられるというのか」

彼女がちょうど大霊能対遷橋へ向かい、嬙天妃に稟告しようとしたとき、突然、神医が報告に来て言う。「芳夫人、景平の名医をお連れいたしました」

芳紫煙の心中にはいくらか焦りがあった。言う。「名医をお通ししなさい。早く私を診断させるのだ。私の目を治せたら大いに褒美を与える。治せなければ首を斬る。私には娘娘に会いに行く大事があり、ぐずぐずしてはおられぬ」

そのとき、優しく、男性ならではの磁気を帯びた声が伝わってきて、彼女の心は思わず静まっていく。「芳夫人、この世に私が治せぬ傷はありませぬ。どうぞご安心を。夫人の傷は私にかかれば手到病除、たちどころに癒えまする」

芳紫煙の心臓が激しく二度打った。この声がたいそう耳に心地よく響くのを覚え、彼女はそっと元神を体外に出し、その名医に目を向けた。

見れば、この名医は体躯高大魁梧、英気溌剌として、身には青き衣をまとい、ただ顔には一枚の青銅の面具を付けていた。面具の下には人を打つ目があり、話すことのできる目のようで、しかも語るのは心に寄り添う睦言ばかり。

「景平の名医よ、なぜ面具を付けて、真の姿を人に見せぬのか」芳紫煙の心中の焦りは絶えず消え去り、笑いながら問うた。

その青銅面具の男は隠そうともせず、言う。「夫人に申し上げます。私は醜い相貌でございまして、病人を驚かせてはと、面具で醜さを隠しております」

芳紫煙は笑って言う。「嘘をつくのだな。あなたの目はこれほど美しい、きっと醜いはずがない。私の前では面具を外してよろしい。私は面具を付ける者を信じぬ。ましてや私を治す名医ならなおさらだ」

その青銅面具の男は少し躊躇して、言う。「夫人の法眼は並ぶものなし。実は、私が相貌魁偉ゆえに、いらぬ面倒を招くのを恐れ、常に面具で覆っております」

彼は苦笑して言う。「私は常に四方を巡って医を施し、情の借りばかり積み重ねており、ひどくみっともない有様で」

芳紫煙はますます好奇心を募らせ、ぜひに面具を外させようとした。青銅面具の男は仕方なく、ついに面具を外して言う。「夫人、医者の心は父母の心。どうか夫人、私を一人の医者としてお扱いください」

面具が外されると、芳紫煙の元神は感電するような感覚を覚えた。世の美しさとは、すなわちこれにほかならず、ことごとく眼前のこの男の身に集まっているとしか思えなかった。

「夫人、やはり面具を付けておきましょう」と、その男は言う。

芳紫煙は慌てて止め、笑って言う。「あなたが私の病を治しながら、私が佳人を眺める。これこそ両全の美ではないか。あなたの名は何という」

その男が進み出ると、二人の顔はほとんど触れ合わんばかりとなった。芳紫煙は彼の呼吸が与える感触をはっきりと感じ取ることができ、心臓は思わず数拍速く打った。

「人はみな私を丹師と呼びます。もとあった名は、すでに私の過去とともに消え去りました」

その丹師は温和に笑って言う。「夫人の目の中の傷は道傷。刀道と煞気の遺した道傷でございます。天庭の神医は標を治して本を治さず、表の傷は癒しても、煞気を夫人から抜き去ってはおりませぬ。それは夫人の道心に差し障りましょう。しかし私ならば、娘娘の煞気を抜き、娘娘の目の中の道傷も癒すことができます」

彼の優しさは蜜のように甘く、心の底まで甘く沁みる。芳紫煙は柔らかな声で言う。「あなたに任せるわ」

斬神台の上、刀光は潮のごとく、道は天穹のごとく。二条の血煞の大竜が幾重もの天穹を巡って突き進み戦い、きわめて猛々しいが、その威勢はすでに全盛の時期には遠く及ばない。

さらに数日が過ぎ、第二十七重の天の刀域が形成された。一方が消え一方が長じ、二道の血煞の悪竜の威力はさらに速く衰えていく。

そしてこのとき、芳紫煙はその英俊な丹師の温柔郷に沈み込み、抜け出すこともできぬまま、このことをすっかり忘れてしまっていた。