第1492章　この借りはまだ返されていない

執念は人を狂わせる。天公の欲望から生まれし祖神王は、この瞬間、長らく抑えつけられていた欲望を解き放ち、かくも狂乱し、亢奮していた。彼は、火天尊がすでに自分の背後に現れていることにも気づかなかった。

宿願を果たしたその一瞬、彼はやはり警戒を解いてしまい、心の緊張が緩んだ。

もし人が一生をかけてある成就を成し遂げることを夢見て、そのために心身をすり減らし、さらには己の性格さえ偽り、祖神王のように数十万年を一日のように過ごしてきたなら、その宿願が叶った一瞬こそ、彼が完全に気を緩める瞬間であり、最も虚弱な一刻でもある。

火天尊たるもの、この得難い好機を逃すはずがあろうか。彼は祖神王と同じく、十天尊の中でもまっすぐな気性、裏表のない男と呼ばれていたが、それでも一片の迷いもなく、ためらいもなく手を出した。祖神王は十天尊の中で最も駆け引きのない存在で、一は一、二は二としか言わぬ男。火天尊は十天尊の中で悪を最も憎む存在であり、古神を仇とし、不平を打ち、不平事があれば真っ先に立ち上がる。この二人は十天尊の中で最も友になれる可能性のある者同士だった。

しかし奇妙なことに、彼らは友にはならず、かえってその関係は十天尊の中で最も奇妙なものだった。

彼らは互いに言葉少なく、交流も乏しく、顔を合わせてもたいていは二言三言の世間話を交わすだけで、互いに警戒し合っていた。おそらく同類だからであろう。

互いに言いたいことは山ほどあるのに、それでいて互いが自分と似すぎているがゆえに警戒してしまうのだ。

火天尊の天宮天庭は一瞬にして極致まで引き上げられ、さらに道境二十四重天を伴い、その一掌を祖神王の後心に印した。道火は燃え盛り、祖神王の体内へと突き入る！

祖神王の目、耳、口、鼻から道火が噴き出し、天宮天庭にまで炎が満ちあふれ、彼の天火の宝すらも抑えきれない！嬙天妃の祖庭・斬神台は道境を試す台であり、この斬神台を見た者は、目に映る階段の数が己の道境の修養に応じて変わる。鴻天尊が見た階段は九段、石奇羅は十二段、そして火天尊が見たのは二十四段の階段だった！

彼の道境の修養は十天尊の中でも一二を争うもので、他の者たちがまだ道境に触れ始めたばかりの頃から、すでに道境に造詣を深め、道火の道をはるか遠くまで歩んでいた。ただ、彼はこれが道境であることを知らなかった。

開皇が道境の体系を確立してはじめて、自分がすでに道境において成果を挙げていたことを知ったのだ。彼の道火の道境は、南帝朱雀を除いた後、さらに驚くべき高みへと引き上げられ、それゆえ二十四重天の道火道境を修めることができた。

彼はそれを十分深く隠していた。祖神王はもがき、天道至宝を必死に催して道火を鎮めようとした。火天尊の目が閃き、五指を広げると、祖神王の四肢はたちまち硬直し、宙に大の字に縫い止められた。

手に天道至宝を握りしめてはいても、抗う力はなかった。「祖神王、もし月天尊が私を元界へ流刑にしなければ、貴様が天陰界にこそこそと隠れ、隙を窺って襲おうとしているのを見抜けようか？

」火天尊は息を吐いた。目に一抹の昂りが閃いたが、それを見事に静かに抑え込んだ。祖神王は宿願を果たし、鴻天尊を討ち果たし、天公も死に、天公の肉身と天道はまさに自分の掌中に入ろうとしている。ゆえに警戒と備えを緩めたのだが、自分はそんな過ちを犯さない。火天尊が人差し指を曲げると、突然ぐきゃっという音とともに祖神王の右足が同じく曲がった。

しかし曲がる方向は膝が折れる方向とは違っていた。祖神王の脚は後ろへ折れ、ぐきゃっと折れた！祖神王は低く唸り、顔を上げて彼を見つめ、冷笑した。

「火天尊、貴様が私を殺せるのか？半神には三人の領袖がおり、私はその一人だ。

私を殺せば、琅軒と昊天尊が貴様を許すと思うか？そうか、貴様は天公の肉身を占め、天道を奪えると思っているのか。

ふふ、貴様にその力はない。

貴様には天公の血脈がない…

… 」火天尊は一瞬ためらい、中指を握り込むと、祖神王の左腕がぐきゃっと折れた。痛みに涙が溢れ出るが、たちまち道火に蒸発させられる！

祖神王は痛みをこらえて笑った。「貴様と私は同類だ。

私を苛めれば、同じ類を傷める悲しみを感じぬのか？」火天尊は冷たく鼻を鳴らした。

「貴様を除けば、もはや私と天公を、天道を争う者はいなくなる。」彼の目は異様に輝き、三本目の指を握り込むと、祖神王の左脚もぐきゃっと折れ、痛みに涙が流れ出た。「私が天道を煉化すれば、さらに南帝朱雀を煉化して得た修養と法力も加わり、我が実力は一挙に十天尊の頂点まで高まり、天庭境界を修めることも造作もない。

」火天尊が小指を握ると、祖神王の右腕が折れた。「私が天庭を修めれば、もはや貴様たちの力を頼る必要はない。

むしろ、貴様たちのような風向き次第で寝返る連中が、私に跪き、拝みに来るだろう…

… 」彼の親指が今にも握られようとしていた。この指を握れば、掌は拳となり、祖神王の首は折られる！まさにその時、祖神王は顔を上げ、笑っているような笑っていないような顔で彼の背後を見た。火天尊の目尻がぴくりと跳ね、歩み寄って祖神王を支えた。

「神王はお怪我を？まさか鴻天尊が天公の転生身だったとは。

憎むべき、よくも神王をこれほど傷つけてくれた！だが鴻天尊はすでに誅伐された…

… 」祖神王はごほごほと血を吐き、身にまとわりついていた道火もいつのまにか消えていた。

「火天尊が間に合って来てくれたおかげだ。鴻天尊を斬るのを助けてくれたからこそ、天公を逃がさずに済んだ。

昊兄、いつ来たのか？」火天尊は祖神王を支えて立たせると、振り返って昊天尊を見た。突然、彼の目尻がぴくりと跳ね、視線は昊天尊の背後に落ち、顔色がわずかに変わった。

昊天尊は微笑んだ。

「火天尊、何を見た？」火天尊は視線を戻し、淡々と言った。

「別の昊天尊を見た。」彼の視線は思わず昊天尊の背後の太素へと向かう。

そこに見えたのは昊天尊ではなく、もう一人の少年――古今に冠たる風華絶代の少年。

瑤池の盛会で死んだ御天尊。その時、宮天尊が歩み入り、視線は火天尊に落ち、続いて四肢の断たれた祖神王へと移った。火天尊の胸中がひやりと引き締まった。

昊天尊は彼を見て賞賛の色を浮かべた。「さすがは私の不二の臣よ。お前のような忠臣義士を、私が用いずにいられようか？

」火天尊はわずかに身をかがめた。

「昊兄のために犬馬の労を尽くすことを願います。

」彼が腰を伸ばすと、昊天尊の背後にいる少年御天尊がこちらを見て、意味深長な笑みを浮かべていた。

火天尊は顔色も変えず、どっしりとそこに立っていた。

昊天尊はにこりと笑い、祖神王に向かって言った。「神王の傷は重い。私が治療してやることもできようが、そろそろ我らの争いにも終止符を打つべきだ。

神王はどう思う？

」祖神王は四肢をすべて断たれながら、ははと笑った。「負けは認める。

私は昊兄の左右の腕となり、心を尽くして昊兄を支え、大宝に登るのを助けよう！

」彼は頭を地につけて叩頭し、忠誠を誓った。昊天尊は高らかに笑い、袖を払って祖神王を起こすと、祖神王はたちまち自分の断たれた四肢が飛躍的な速さで癒え、身に残った道火の灼け跡による道傷もすみやかに消え、傷は驚くほど速く治り、修養もまた段々と高まっていくのを感じた！

彼の視線が昊天尊の背後に落ちると、そこに見えた人影は鴻天尊と天公の二人であり、またたく間に鴻天尊と天公は一つに合わさり、天公の姿となった。

祖神王はまぶたを伏せ、立ち上がって昊天尊に一礼し、また拝もうとした。昊天尊は慌てて彼の両肘を支え、笑った。

「そのようなことは無用だ。

我らはともに半神の領袖、一度拝んだだけで十分。これほど礼を尽くす必要はない。これから神王が我が天公となり、私はあなたに玄都を統治し、諸天万界の星辰の運行を司ることを頼みたいのだ！

」そう言って、また大笑いした。祖神王は言った。

「命に従わぬことがありましょうか。

」「神王、この天公の肉身はそなたのものだ。私は要らぬ。」昊天尊は穏やかな顔で言った。「そなたが玄都を掌握するにも、この強大な肉身が宵小の輩を鎮めるのに必要だ。

ただし、天公の天道は私に一部必要だ。」祖神王は言った。「すべて道兄のもの、この命さえ道兄のもの。

道兄、どうぞ持っていかれよ。

」彼は以前、烈火のような気性だったが、今はすっかり落ち着きを見せ、人々を感嘆させた。昊天尊は軽く頷き、視線を再び火天尊に落とし、穏やかに言った。「火の弟が祖神王を救ったのは、その功績もっとも大なり。道理から言えば褒賞されるべきだ。だが玄都の利益はこれだけしかなく、そなたに分け与えることはできぬ。

弟よ、悪く思うな。

」火天尊は身をかがめた。

「望みなど滅相もございません。」彼は鴻天尊の打ち砕かれた屍体の傍らに、多くの天道道兵がいるのをちらりと見て言った。

「昊兄、これらの天道道兵は… …

」昊天尊は首を振り、惜しむように言った。

「そなたに与えることはできぬ。宮天尊の功績の方が大きい。天公を排除するため、幽、沈、月といった乱党と必死に戦ったのだ。これらの天道道兵は、宮天尊に贈る。

もしそなたが自分の功績の方が彼女より大きいと思うなら、分け与えてもよい。

」火天尊は慌てて首を振った。「宮天尊と功を争うなど畏れ多い。

それでは沈業、幽、月、閬涴ら乱党はどこに？」その時、妍天妃の声が聞こえてきた。「幽は重傷を負い、土伯に接引されて幽都へ戻った。沈業、月、閬涴は天公が死んだのを見て、戦意を失い退いた。

たとえ彼らが攻めて来ようと、我らの敵ではない。」彼女が歩み入ると、その左右に太極古神がおり、太極古神の背後には、宮天尊に血まみれになるまで打たれた嬙天妃、昊天尊に額を撃ち抜かれた琅軒神皇、そして昊天尊に一撃で真っ二つにされた石奇羅がいた。

この者たちは誰もが傷を負い、太極古神の身にも幾筋もの剣傷があり、妍天妃もまた極めて重い傷を負っていた。人々は二つの組に分かれ、互いに張り合っていた。昊天尊は意に介さず、笑って言った。「二人の天妃娘娘と神皇、石宮主には大いなる功績がある。

それならば、玄都の利益を幾人かにも分け与えよう。虚天尊と暁天尊は来ていないから、彼らは考慮せずともよい。」石奇羅は冷たく鼻を鳴らし、自分の下半身を抱えて繋ごうとしながら、小声で言った。「不孝の子め…

… 」昊天尊は眉をひそめたが、何も言わなかった。

火天尊は身をかがめて言った。

「皆々様、玄都の利益は私、一片も取りませぬ。天庭にはまだ片付けねばならぬことがあり、私は急ぎ戻らねばなりません！」昊天尊は頷き、微笑んだ。「行くがよい。

道中気をつけよ。」火天尊は退出し、一道の火光となって遠ざかった。

その頃、天陰界では、天陰娘娘が慎重に一つの泥人形を捏ねていた。

その姿は天公の姿と驚くほど瓜二つであった。天陰娘娘の躯は広大で、捏ね出した小さな泥人も普通の人の大きさがあった。

「娘娘はまことにお上手です。

」沈牧は天陰娘娘が捏ねた小さな泥人を仔細に眺め、笑って言った。

「本当に似ている。誰が想像できようか。

天陰は玄都の光の届かぬ影、玄都の陰の面でありながら、娘娘は天公の命の恩人だとは。

」天陰娘娘は嬉しそうに言った。

「あなたはやはり人を褒めるのが上手い。実のところ、私も少しばかり手先が器用なだけよ。」彼女がそっと息を吹きかけると、その小さな泥人は泥細工から命を得て生き返った。

沈牧は掌を差し出し、五指を躍らせて造化神通と化し、その泥人に触れると、泥人はたちまち泥細工から血肉の躯へと変わった。沈牧は手を上げ、眉間の縦眼を開いた。

彼の指先がそっと眉間の縦眼に触れると、縦眼の瞳が裂け、一滴の天公天眼の水晶体が流れ出た。沈牧はこの一滴の水晶体を泥人の眉間に置き、道法を催して一つの目と化し、泥人の両眉の間に潜り込ませた。天陰娘娘は彼が牽魂引を施展するのを待ち、作法が終わると、二人は協力して魂魄を再造し、天公の三魂がしだいに形を成していくのを見た。

鴻天尊は光の中に立ち、影のように揺れ動きながら叫んだ。「牧天尊、私の手には貴様の借用証がある。

貴様はまだ私に一つ義理を欠いているぞ！」「借用証は？

」沈牧は手を差し出して問うた。鴻天尊は一瞬とまどい、言った。

「逆子の祖神王に打ち砕かれた。」「借用証があってこそ、私は認める。

さもなくば口先だけでは証拠もなく、誰でも私に用を頼みに来られるではないか。

」沈牧が指を弾くと、鴻天尊の魂魄は砕け散った。

沈牧は天公の残る二魂を泥人の体内に打ち込むと、泥人の天公はたちまち魂魄を得て、ゆっくりと目を開けた。沈牧は笑って言った。

「天公、おめでとうございます。

天道から解き放たれ、自由の身を取り戻されました。土伯がお待ちですよ。

」三千字で一章、二章更新、筋が繋がって読んでいて爽快。ここに本章へのコメントを残そう。

二千字で一章、四章更新、章の切れ目はあるが、毎日の更新字数は多い。

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