第1503章　しつこく絡みつく

「無知な小童が、大口を叩くでない。

」三人の私塾の先生は気にも留めず、言った。 「お前が逃げおおせたのは、高人が与えた道樹の葉に頼ったまでのこと。 だが、この私をどうにかできるなどとは、百年早い。 私には無上の妙法がある。

機縁はお前の目の前に転がっているのだ。 他の者ならば、とうに頭を地につけて拝み、私の無上の道法神通を学ぼうとするものを。 」一人の私塾の先生が教鞭でそっと一点すると、宙に一幅の画が現れた。

彼は言う。 「これが、お前たちの世界の主宰者がかつて私に出会ったとき、私に叩頭し拝んだ有様だ。 彼らでさえこうなのだ。

それにお前は時勢をわきまえぬ者よ。 」沈牧がその画に目をやると、画中の人物は太帝、宮鋆ら造物主たちであり、さらに一群の古神もおり、太初天帝もその中にいた。

思うに、彼らが玉京城を探索したときの情景であろう。 ただ、この画には叔鈞、伯陽、龍虓らの姿はない。 思うに、当時叔鈞らは別の道を行き、披香殿には出会わなかったのだろう。

画の中のこの書生はやはり道樹の下に座しており、太帝らは彼に向かって叩頭し礼拝し、無上の聖法を伝授されることを求めた。 あの古神たちまでもが彼を拝み、ただ太初天帝だけが傍らに立って冷ややかに眺め、太帝を見る目には軽蔑の色が浮かんでいた。

この画面は生き写しのごとく、ありありと当時の人々の表情、いや心の内までも映し出しており、嘘ではあるまい。

当時、太帝や宮鋆らは確かにこの弥羅宮元聖を拝み、無上の妙法を伝授されることを求めたのだ。

ただ、弥羅宮元聖が彼らに伝授したかどうかは分からない。 「まさか、太帝が神識大羅天を修め、己の神識を終極虚空に烙印することができたのは、この弥羅宮元聖と関わりがあるというのか？

」沈牧の心がわずかに動いた。 太帝の神識大羅天には極めて大きな弊害がある。 彼は神識を終極虚空に烙印し、道樹を煉じ、道花を成し、道果を修めたとはいえ、どうしても円満には至らなかった。

道境における彼の造詣もまたおざなりで、上にも下にもつかぬ中途半端なものだ。 しかもその修為は、他の造物主たちの祭祀の力によって積み上げられたもので、自ら修練して得たものではない。 「おそらく弥羅宮元聖は、彼に無上の妙法を伝授するとき、邪な心を起こし、わざと多くの綻びを残したのだ。

それで太帝は煉じれば煉じるほど道を外れ、莫大な実力を得ることはできても、成道からはますます遠ざかってしまった。 」沈牧はその要諦を言い当て、目をきらめかせて笑った。 「では、彼らはなぜお前を封印したのか？

」もう一人の私塾の先生が言った。 「その話は長くなる。

家に入って講義を聴け。

話してやろう。 」沈牧は高らかに笑い、弓を引き絞って一矢を放った。 「言わずとも分かっている！ 彼らはお前の術中にはまり、一鞭打たれて、お前に利用される道具となり、お前が脱出するのを助けたのだ！

お前の無上の妙法は、おそらく信仰や祭祀を借りて成道するもの。 太帝はお前を信じたばかりに、修行を台無しにされたのだ！ 」三人の私塾の先生は身を躍らせ、教鞭を次々とこの一矢に打ち当てた。

だが沈牧の放った矢の光は威力絶倫、三本の教鞭がこの一矢に落ちようと、矢の光をとても防ぎきれない！

咄！ この一矢は大羅天の破片の中へ射入り、道樹の上の道花を射落とした。

一人の私塾の先生の姿が、ドッという音とともに消える。

沈牧はさらに二矢を放ち、二筋の矢の光が二つの道果を射落とすと、残る二人の私塾の先生も相次いで消えた！

私塾の中は一面の静寂に包まれ、藍御田、跛翁らは再び我に返った。 沈牧は瑠璃青天幢を催し、一撃のもとに私塾を粉々に打ち砕いて中へ斬り込み、皆を連れ出そうとして笑った。 「彼らを救い出したのは、おそらく太初だ。 お前に惑わされなかったのは彼だけだからな。

だから彼らはお前をここに封印し、脱出できぬようにしたのだ！ 」その道花と道果は再び舞い上がり、また樹に掛かる。 三人の私塾の先生が再び現れ、凄まじい勢いで斬りかかってきて、高声に言った。

「お前は厚意を無にする者だ。 今日こそ、お前とは決して引き下がらぬ！

」三本の教鞭が上下に翻り、これに一合も持ちこたえる者はほとんどない。

藍御田らはひとしきり打たれ、一同はまたしてもおとなしくなった。 沈牧は何人かを救い出したが、私塾の先生の一鞭が落ちると、その者たちはまた経を誦みに戻ってしまった。 三人の私塾の先生、三本の教鞭が、ピシピシと沈牧の頭を打つ。

だが彼の眉間には太易の道樹の葉が守っており、どうすることもできない。 ただ頭の上にいくつか瘤ができただけだ。

三人の私塾の先生は策を変え、教鞭で彼の眉間の柳の葉を突き上げようとした。 沈牧は片手で眉間を押さえ、もう片方の手で青天幢を振り上げる。

突如、大羅天の破片が膨れ上がり、彼に向かって襲いかかってきた。

樹の下の書生が立ち上がり、自ら手を下して彼を殺そうと構える。

沈牧はどうしようもなく、退き去るしかなかった。

私塾はまた元の姿に戻り、あの書生もまた樹の下へ戻り、相変わらず書を捧げ持ち、時折沈牧の方を見やる。 あの大羅天の破片もまた自ら一幅の画と化し、私塾の壁に掛けられた。 しばらくして、沈牧はまた道果と道花に矢を射かけた。 三人の私塾の先生は激怒し、道果と道花は樹から落ち、彼らは次々と消える。 沈牧が斬り込んで皆を救おうとすると、道果と道花はまた樹に戻り、三人の私塾の先生が怒りもあらあらに斬りかかってくる。

またしても大騒動となり、藍御田、跛翁、明皇らは再び鎮圧され、おとなしく経を誦む。

沈牧は再び逃げ出し、私塾の外に止まって息を整え、続いてまた弓を引き絞って射る。

「小僧め！ 」あの樹の下の書生もついに怒りを堪えきれず、立ち上がり、書を筒状に丸めて沈牧を指さし、怒鳴った。 「いつまで続けるつもりだ？

私がここに閉じ込められていなければ、木の葉一枚でお前を打ち殺してくれるものを！ 」道樹の上では、道花と道果が狂ったように分裂し、一人また一人と私塾の先生が道花と道果から降り立ち、私塾を飛び出して、狂気のごとく沈牧に襲いかかる。

私塾の外ならば、沈牧は彼らを少しも恐れない。

嗡――。

元胎神蔵の領域が開く。 沈牧は青天幢を鎚として千軍万馬を薙ぎ払い、次々と私塾の先生を吹き飛ばす。 青天幢の威力が爆発し、それらの私塾の先生を粉々に碾き潰した！

青天幢の威能は強大で、これらの私塾の先生は言うに及ばず、この披香殿までもが打たれて揺れ動き続け、大殿内の建物の数々が微塵に碾き砕かれる！ 奇妙なことに、この大殿は壊れてはまた集まり、彼の破壊力がいかに凄まじかろうと、大殿はすぐに元の姿に戻る。

それらの私塾の先生は絶え間なく押し寄せ、教鞭の一本一本が上下に翻り、その一撃一撃はかくも精妙で、何の妨げもなく彼の頭を打つ。 沈牧は打たれて頭がくらくらし、苛立ちのあまり教鞭を防ぐこともせず、ひたすら青天幢の威力を催し、一人また一人と私塾の先生を打ち殺していく！

道果から湧き出る私塾の先生はますます多くなり、潮のごとく押し寄せる。 多くの私塾の先生が沈牧の防御を破り、沈牧の目前まで迫り、こぞって彼の眉間の柳の葉を掴もうとする。

柳の葉が摘み取られようとしたその刹那、突如として沈牧の元神が背後から立ち上り、大きな手を沈牧の額に覆いかぶせた。 それらの私塾の先生は激怒し、教鞭の一本一本が飛び上がり、沈牧もろともその元神を打ち叩いて、頭中を瘤だらけにした。

殿の外では、祝姥姥、盲叟、黙匠らが慌ただしくこの大殿を見つめていた。 大殿は絶えず震動し、中では巨大な魔物が争い殺し合っているかのようで、外の者たちは思わず息を呑んだ。 こうして六七日のあいだ揺れ動き、殿の中の物音はついに静まった。

「この世には、沈教主が壊せぬものもあるのだな」と虚生花は思わず感慨をもらした。

殿の中、道樹の下で、あの書生の姿はますます薄れていく。 この六七日のあいだに、彼はどれほどの力を消耗したか分からない。

それでも沈牧を殺せず、さすがに頭を痛め、私塾の先生たちを引き上げ、もはや沈牧を囲んで攻めることはしなかった。 沈牧がまたやってきては道果に矢を射かけ、あの書生も彼には手を焼いた。 一人の私塾の先生が言う。

「お前という奴は、面の皮が厚く、しつこく絡みついて、少しも風流を解さぬ。

私はお前とは闘わぬ。

どの者を救いたいのだ？ 送り出してやろう。 ただし、他の者たちは残してもらう。

」