第1541章　てんにみちをとう

沈牧がようやく小舟の上に退くと、十人の天尊たちはたちまち彼を認め、それぞれが心の中で「惜しい！」と呟いた。「この狡猾な男め！」

「牧天尊、来たからには、去ろうとする必要があろうか？」

曉天尊の声が届き、沈牧は両足を小舟に下ろし、ようやく胸をなで下ろして笑った。「諸君が狼や虎のごとく、一人の花のような若妻を取り囲んでおられるのを見て、私は心中穏やかならず、とはいえ義侠心に駆られることもなく、ただ退くことにしたのだ。」

祖神王は鼻を鳴らした。「花のような若妻……太帝が花のような若妻とはな。笑わせるな！」

「父を殺した卑しい男が、よくも太帝を評したものだ！」沈牧は怒って叱った。

嬙天妃は思わずほんの少し沈牧に好感を抱き、心の中で言った。「この悪党が、まさか私のために正義を為すことがあるとは……ふん！この男は水を濁らせたいだけだ！」

祖神王は激怒し、突然大笑した。「天公？牧天尊、忘れるな。天公を討てと天下の面前で命じたのはお前自身だ！それに、今や天公は我だ！誰が我を非難できる？常に日の目を見ぬ日々を恐れないのか？我を怒らせれば、全世界の太陽と星の光を、取り上げてしまおうぞ！」

沈牧は笑った。「祖天公は実に寛大なお方だ。天公のように狭量ではない。誰が嬙天妃を太帝だと言ったのか？」

彼は話の調子を変えて、憤然と言った。「十天尊が人を殺すにも、証拠というものが必要であろう？ましてや天下に功績のある天尊を殺すとは！嬙天妃は天帝の妃であり、かつ天尊である、確固たる証拠もないままに殺そうとするのは、情理に悖るというものだ！」

嬙天妃は彼を見つめ、心の中で言った。「この男の言葉が、いつも斯様に耳障りの良いものであったか？」

宮天尊が突然言った。「まさか牧天尊は同類を憐れんでいるのか？我々が太帝を除いた後、今度はお前を除くのではないかと恐れているのだろう？」

彼女の一言は沈牧の本心を突いていた。沈牧は実際、彼らが嬙天妃を除いた後に手のひらを返して自分を攻めるのではないかと懸念し、それゆえに嬙天妃を擁護したのだ。

嬙天妃を守ることは、すなわち自分を守ること。

もし十天尊が太帝を容認できるならば、区々たる牧天尊の一人を容認するなど、何ほどのものでもない。

昊天尊が淡々と言った。「牧天尊、おそらくお前の見当違いである。我々が嬙天妃を取り囲んだのは、彼女に案内させてこの玉京城の奥義を探ろうとしたためであり、彼女を殺すためではない。」

沈牧は心臓を突かれる思いがして、彼の意図を悟った。

昊天尊、曉天尊らは二つに分かれて、それぞれ混沌の長河に入り、対岸へ到達しようとしたが、皆この大河の中で道を見失った。

彼らは偶然の機会に嬙天妃に出会い、彼女を追尾して、ようやくこの場所を見つけ出したのであろう。

彼らが嬙天妃を取り囲んだ目的は、もちろん彼女を殺すことではなく、前方にまだ混沌の長河が道を塞いでいるのを見て、嬙天妃を引き止め、無理やりに案内させようとしたのだ！

果然、曉天尊が意味深な笑みを浮かべて言った。「嬙天妃は過去宇宙の強者と結託した罪、万死に値する。我々が彼女を処刑するのも当然のことである。ただし、彼女にはまだ使い道がある。我々は彼女の力を借りて、この混沌の大河を渡り、この玉京城の奥義を探索し、天下の民を苦難から救うつもりだ。」

「狐を捕るどころか、臭いを一身に浴びてしまったか。」沈牧は心中で懊悔した。

石奇羅の髭面に笑みが蕩け、彼に向かって舌を出した。沈牧は見ないふりをして、心の中で言った。「今回は失敗したが、さほど酷い失敗ではない。ただ混沌の長河に退けば、彼らも手を出せぬであろう……」

火天尊が冷笑した。「牧天尊、お前は嬙天妃を擁護するか。まさかお前も過去宇宙の成道者と結託したのか？お前がこのような内に食い込み外に与する恩知らずの輩であることは前から知っていた。もっと早くお前の正体を見抜いて、始末しなかったのが恨めしい！」

沈牧は微かに笑みを浮かべ、足元の小舟を後方へ漂わせようとした。

すると急に、昊天尊が淡々と言った。「火兄弟、そのように言うことはない。牧天尊は何と言っても天盟の盟主である。彼がどうして天盟を裏切ることができようか？世人を裏切ることができようか？ それでは、彼は自分自身を裏切ることになるではないか？彼自身が創始した天盟を裏切るなどということがあろうか？」

沈牧は呆とした。まさか昊天尊が自分のために弁護してくれるとは予期していなかった。

火天尊もまさかの出来事で、軽く身を屈めて言った。「道兄のお教えの通りです。」

昊天尊は温かい調子で言った。「牧天尊、お前がここに来られたのを見れば、実力が大いに進んだようだ。我々十天尊が連れ立って祖庭の玉京城に闖入したが、途方もない時間を費やした。一人でも多くの手があれば、それだけ力が増す。お前は我々の盟主であるなら、どうか盟主が我々を率いて、ともにこの玉京城を探訪していただきたい。」

沈牧は沈思した。

昊天尊が突然、道語で喝問した。「牧天尊、己を裏切り、天盟を裏切るのか？」

この一問はあまりに突然で、道語が直接沈牧の道心の中に轟き、彼の道心の中に大道の質問を形成した！

この瞬間、沈牧の道心の中に大道の鳴動と震動が響き渡り、まるで彼の体内に鍛え上げられたすべての大道が同時に彼へ問いかけるようで、道心を直指した！

沈牧は驚き、顔を上げて昊天尊を、まるで初めて見るかのように見つめた。

道語で交流できる者は多くない。道に対する高い悟りが必要だからだ！

先天五太は道語で交流するが、それは太易、太初らが生まれながらに持つ能力であり、開皇は剣道三十五重天を修炼し、今では道語で交流できる。

沈牧が道語で交流できるのは、彼自身の道境の修養が極めて高く、かつ先天五太の大道を研鑽しているからである。

昊天尊が突然道語で喝問し、彼の道心に大道の質問を形成し、道心を直指したことで、彼は拒絶を迫られた。

もし沈牧が拒絶すれば、己の道心に背くことになり、道心への損傷は必ず大きく、自己疑念すら生じかねない。

自己疑惑、自己懐疑は、修道者、特に道境で成果を上げた者にとっては極めて恐ろしいものだ。

修行の道にあっては、自己懐疑は進歩を阻み退歩をもたらす。もし沈牧が彼らとの同行を承諾しなければ、今後の修力は絶えず退歩し、修め上げた様々な大道が次第に身から剥がれ落ち、実力を失うであろう！

これこそ道問神通である！

道問神通は九獄台神通と異曲同工だが、沈牧の九獄鎖心道長存のような奇怪さには及ばない。もし沈牧が防備を固めていたなら、昊天尊の道問で道心に直撃されることもなかったであろう。

しかし肝心なのは、彼は防備をしていなかったのだ！

「昊天尊の背後には、本当に過去宇宙の強力な存在が彼に指図をしているのか。それとも、彼自身がこの境地を悟り得たのか？」

沈牧の視線は昊天尊の顔から外れ、微かに笑って岸へと歩み出した。「もし後者なら、私は彼を侮っていたことになる。彼の才覚と資質、悟性は、開皇に決して劣らぬ！」

彼が地に足を着けると、道心の中の道問神通が引き起こした震動と波紋がようやく徐々に静まった。

彼の背後で、小舟が飛び上がり、沈牧の頭上に弧を描いて彼の前方に落下した。沈牧が手を挙げると、小舟は一本の杖となり、ちょうどその柄を彼の手が握った。

「昊天尊のご教示、ご尤もです。」

沈牧は表情を淡々と保ち、微笑んで言った。「それでは、天盟の盟主として、諸君を率いてこの険地を探索いたそう。」

十天尊の視線が盛んに彼の手の中の杖に集まった。祖神王、琅軒らの天尊が声を上げた。「お前か！」

沈牧は微かに呆然としたが、彼らの視線を追って杖を見、彼らが何に驚いているのかを悟って失笑した。「私ではない。私はただ彼の杖を借りただけだ。さもなければ、この混沌の長河を渡ることは叶わない。」

祖神王、琅軒、嬙天妃、曉天尊が太帝を討滅し、三十五重の虚空に斬り込み、太帝の真身をただ一つ残る頭だけに追い詰めた後、沈牧は再び四人の天尊によって祖庭の混沌海に包囲された。

あの時、まさにこの杖が突如として海の中から現れ、一撃で四大天尊をひと蹴りに撃ち飛ばし、彼らに引き退くことを余儀なくさせた！

先ほど杖は奇抜な形の小舟であり、彼らはそれと気づかなかったが、今や杖の本体に戻ったことで、四大天尊はすぐに悔しさの残るあの往事を思い起こし、心を引き締めた。

曉天尊が丁寧な口調で言った。「牧天尊、あの道兄はお元気でいらっしゃるか？」

沈牧は感慨を籠めて言った。「非常に元気だ。彼はずっと我が聖地に滞在されていて、美食にありつき、悠々自適で、まるで御先祖様のような扱いだ。今回出立する際も、外は悪人ばかりだから、この杖を持って身を護れと言われた。私はこの世に悪人などいるものかと返したところ……実際にあったというわけだ。」

彼は深く十天尊をぐるりと見渡した。

曉天尊は意に介さず笑った。「あの道兄は神通広大で、成道の存在であるから、心の中に善悪の区別はない。牧天尊、冗談はおやめください。もし彼に善悪の区別があれば、今の宇宙乾坤は今のような姿ではありますまい。彼が黒山に客としておいでなら、この事が終った後、我が門を叩いてお目通りをお願いしてもよろしいか？」

沈牧はまたも心臓を突かれる思いで、内心苦々しく思った。

さて、今からどこに太易を探して来ればよいのか？

しかし承諾しなければ、臆病と虚を晒すことになり、曉天尊ら老練な狐たちに隙を見破られる。

「老道兄が諸君に会われるかどうかは、私の勝手では決められない。」

沈牧はしばし思案して言った。「曉天尊も彼の道友であり、何しろ太初天帝であるからには、その面目くらいは立てねばならぬ。安心してくれ。帰ったならば、必ず老道兄の前で君の良さを伝えておこう。」

彼がここまで言いかけたところで、突然、嬙天妃の背後にいた二人の太極古神が目を合わせた。男の古神が言った。「牧天尊、我々兄妹のことも、少しばかり取り成してはいただけないだろうか？我々もあの道兄にお目通りしたいのだ！」

昊天尊らは心を大きく震わせ、盛んに沈牧の手の中の杖へ視線を向け、心の中で困惑した。「あの道兄は一体どのような御方なのか？太極古神までもがお目通りを望むとは？」

沈牧は困ったように言った。「お二人の面目を潰すつもりはないが、あの老道兄を誰彼となく会わせるわけにはいかぬのだ……よかろう、よかろう。お二人とも我が旧知であり、友情は鉄のように固い。この顔をかなぐり捨てて、お取り次ぎするとしよう。」

すると突然、昊天尊の背後から太素の声が聞こえた。淡々と。「牧天尊、もし我を彼に引き合わせてくれるなら、お前の命だけは助けてやるぞ。」

沈牧が昊天尊の背後を見ると、太素は時には大きな鼎となり、時には神剣となり、時には大きな鐘となり、様々な宝の形態に変化し、ふと白璩児に変わり、また閬涴に変わり、また霊毓秀に変わり、そしてまた宝物の形に戻った。

太素は彼の様々な念を感じ取って、思わず激怒した。「この男は衣が化けたものか？念がこれほど雑然として乱れ、妄想ばかりを巡らせて、悟りを開いた者の風格がまったくない！」

沈牧は満面の笑みを浮かべて言った。「太素道友が干戈を玉帛に変えるお考えなら、私がそれを成就させないわけにはいきませんな。此処の用事が終わり次第、彼に尋ねてみましょう。会えるかどうかは、約束はできませんが。」

「なるほど、彼女が太素であるか！」他の天尊たちは盛んに昊天尊の背後を眺めた。彼らが見るものはそれぞれに異なり、己の心に映るものを映し出していた。

太素は冷ややかに鼻を鳴らした。「我はお前と干戈を玉帛に変えようというのではない。お前は我を早まって世に現れさせたのだ。たとえお前が取り次ごうとも、我がお前を容赦することはない。ただ、お前の死を免じてやるだけのことだ。」

沈牧は気にする様子もなく、杖をついて第二の混沌の大河の辺りへと歩み寄り、内心頭を痛めた。「誰に太易の役を頼めば良いのか？藍御田ではとても役立たないし、開皇も駄目か……いっそ、老いぼれの面をかなぐり捨てて太易の振りをするか。それから、太素が油断している隙に、この小娘を一気に始末してしまうか……」