第1573章 はじめてのたいけつ
湧江の源頭。 天河はすでに天庭が祖庭へ移り住むのに従って流れを変え、元の位置へ戻っていた。 いまの湧江の河道には、もうあの壮闊な水の流れはない。
河道は残れど、天河はすでに空へ浮かび上がっている。
川にはまだ水があるが、浅く濁り、水中にはわずかな魚や海老、水の一族がいるばかり。 もとここに住んでいた竜族は、天河とともに空へ移り住み、空の天河に華麗な宮殿を築いたのだ。 だが、河道の周囲には多くの神魔が陣を張り、固く守りを固めている。
七天尊が黒山聖地を訪れたとき、火天尊、宮天尊、太陰娘娘は沈牧が凌天尊を救出に来たと聞き、慌ただしく駆けつけたが、むなしく空振りに終わった。
彼らは並外れた地位にあり、いつまでも沈牧を待ち続けるわけにはいかぬ。 ここに駐留する神魔こそ、彼らの部下である。 沈牧が周囲を見渡すと、神魔たちはすでにここに陣営を築き、小さな神城をいくつも建て、彼を見るなり大敵を迎えるかのように身構えていた。
それら陣営や神城からは、神魔の使者が次々と飛び去っていく。 火天尊らに報せに向かったのだろう。
沈牧は気にも留めず、そのまま一つの神城のそばまで行くと、笑って言った。 「誰か、暁天尊に報せに行ってくれぬか」。
城の守将はおののきながら、声高に怒鳴った。 「牧天尊、増長するな。
ここは貴様が暴れられる場所では… …
」と。 沈牧がひとたび視線を走らせると、その神城の上空に一筋の帰墟の大淵が現れた。
守将は顔を青ざめさせ、城中の神魔たちは誰一人として動こうとしない。
帰墟の大淵が回転し、巨大な引力の潮汐が彼らすべてを捉え込む。
大淵の威能がほとばしれば、一人残らず呑み尽くされるだろう。 沈牧は柔和な顔で微笑んだ。 「怖がることはない。
わたしも一応は天尊だ。 神を殺してもまばたき一つせぬ大魔王ではない。 誰か、暁天尊に報せに行ってくれぬか」。
「それがしが参ります」。
守将は慌てて一道の神光と化し、遠くへ飛び去った。 目指すは最寄りの霊能対遷橋である。
沈牧は帰墟の神通を解くと、神城の中へ入り、そのまま城楼へ上がって腰を下ろした。 城中の神魔たちは固唾を呑み、口を利こうともしない。 気の利いた神魔の将兵が何人か、慌てて香茶や美酒、果物の砂糖漬けを差し出し、さらに歌姫を呼び寄せて糸竹を奏でさせ、歌い舞わせて天尊の興を添えようとした。 沈牧が口を開けると、傍らの神女が慌てて皮を剥いた紫玉葡萄を口元へ運んだ。 その葡萄は種まで一粒残らず取り除かれている。
沈牧が葡萄を食べ、唇をひと舐めすると、すぐに神女が香茶を捧げ持って口元へ差し出した。 沈牧が茶を飲むあいだ、舞姫たちはしなやかな肢体で優美に舞い、歌声は五臓六腑に沁みわたる。
彼は思わず両手を持ち上げた。 両脇の神女たちが慌ててこの天尊の両手を取って、拍手を手伝う。
「パチパチパチ」。 沈牧は拍手しながら褒めていった。
「いいなあ。
この曲は陽穀の戦いで天庭のために壮烈に散った将兵を讃えるものだろう。
一曲の讃歌、天庭の将兵の忠孝の心、忠肝義胆、折れても曲がらぬ気骨、死んでも屈せぬ魂を讃えている。 いい。 実にいい歌だ。 危うく涙を落とすところだった」。 城楼の天庭の神将たちは気まずそうに笑い、一人が言った。
「歌っているのはわが娘にございます。 夜、天尊の部屋へお送りいたしましょうか」と。
沈牧は横を向いて言った。
「令嬢の喉がよいのなら、その母親もさぞかし… …
」。 神将は慌てて言った。 「天尊がお気に召すのなら、母親ともども天尊の部屋へお送りいたします… …
」。 沈牧は豪快に笑い、城楼の神将たちも声を合わせて笑った。 だが突然、沈牧の顔が凍りつくと、将兵たちの笑みも一斉に消え、城楼は水を打ったように静まり返り、糸竹の音さえも止んだ。
沈牧がゆっくりと口を開けると、傍らの神女が慌てて皮を剥いた葡萄をその手に握らせた。
天庭の将たちはようやくほっと息をつき、糸竹の音が再び響き始める。 そのとき突如、沈牧がすっくと立ち上がり、高らかに笑った。
「太帝、ついに来たな」。
糸竹の音が止み、城楼の者たちが一斉に沈牧を見た。
そして声を揃えて言う。 「牧天尊、それは自ら死路を求めるものだ」。
「我はすでに警告したはずだ、愚かな望みを抱くなと」。
「凌天尊を救い出そうとするな」。 沈牧は大笑しながら城楼を出た。
城中の天庭の神魔たちが次々と彼を見る。 千の者が千の顔を持ちながら、そのすべてが太帝ひとりであった。 「それなのに貴様は我が道を押し通し、死に急いでいる」。
城中の一万を超す神魔が天地を揺るがす怒号を放つ。 「我が自ら手を下すまでもない。
他の天尊たちが貴様を斬り捨てるだろう」。 沈牧が遠く、他の天尊の麾下の大軍の陣営へ目をやると、それらの陣営や神城で、神魔たちが次々と首を回してこちらを見る。 その光景はこの上なく異様であった。
湧江の両岸で、天庭の大軍すべてが声を揃える。
「かつては貴様を容認できた。 だが今は、容認できぬ」。 沈牧が手を挙げると、斬神台が彼の元胎神蔵から回転しながら飛び出した。
二口の斬神玄刀は二匹の悪竜のように斬神台の上で絡み合い、滔天の殺気を放っている。 「太帝、斬神台と斬神玄刀が見えるか」。
沈牧の口元に笑みが浮かび、悠然と言う。 「お前の嬙天妃の転生身は、すでにわたしが殺した。
斬神台と斬神玄刀もわたしの手に落ちた。 この光景を見て、まだわからぬのか」。 周囲の陣営や神城で、無数の神魔の視線が斬神台と斬神玄刀に注がれ、驚愕と震怒の色を浮かべる。 「わたしは嬙天妃を少しずつ祖庭・玉京城の混沌の長河へ沈め、彼女が次第に消え去り、劫灰と化すのを見ていた」。 沈牧は笑う。
「太帝、お前は老いた。
もう役には立たぬ。 たとえ大羅天に自らの神識を託し、不死不滅であろうと、それが何だというのだ。
お前はそこに身を縮め、黙って待つしかない。 誰かがお前を超えるまでに成長し、大羅天へ攻め上がり、お前を完全に消し去る、その時を」。 数万の天庭の将兵が一斉に怒りの声を上げる。 「お前は時代遅れだ、わかるか。 今、大羅天へ攻め上がりお前を始末できる者は、少なくとも四人はいる」。
沈牧は淡々と笑った。 「わたしに抗う心を捨て、雲天尊を返せ。 凌天尊を救い出させろ。 そうすれば、お前の元神・明方雨を苦しめはしない。
天帝の肉身も、好きに持って行かせてやる。
さもなくば、この劫からは逃れられぬ。 必ずや妍天妃と同じく、劫灰と化すだろう」。
その言葉が終わるや否や、突如として空が歪み、南方から炎が滾々と押し寄せた。
一羽の朱雀が飛来する。 滔天の神威により湧江の水はたちまち沸騰し、水中の魚や海老、水の一族たちは焼けただれて、命を落とす。 「火天尊はまだ来ぬというのに、南帝朱雀の肉身が先に到着したか」。
沈牧は嘲るような表情を浮かべた。 「火天尊は同族を殺すとき、やはり誰よりも速いらしい」。 「宝を届ける童子にすぎぬ」。 数万の天庭の将兵が声を揃えて怒号する。
この世のものならぬ恐ろしい神識が天から降り注ぎ、終極虚空の神識・大羅天から湧き出で、羽搏く南帝の肉身へと唸りを上げて殺到する。 あの南帝の肉身は火天尊が煉化したものである。 火天尊は沈牧が湧江の源頭に到着したと知ったとき、そこへ駆けつけるにはまだ時間がかかると悟り、道を急ぎながら直接南帝の肉身を駆動したのだ。 南帝の肉身はすなわち南帝朱雀の躯であり、道火から生まれたもの。
その行く手では空が溶け、空間が崩れ、遠くの空間が歪んで、朱雀を囲むように幾重もの空間の光暈が生じる。
灼熱と輝きは極まりない。 この肉身の力はあまりに強大で、天尊にも比肩しうる。
だが次の瞬間、南帝の肉身は太帝の神識に強引に侵入され、火天尊の烙印は直接抹消され、肉身は掌握されてしまった。 朱雀が羽搏つと炎はいよいよ濃く、速度はますます速まり、次の瞬には湧江へ到達する。
両の爪が空を裂き、城楼の沈牧を掴みかかる。 駆けつけている最中の火天尊は、思わず激怒した。
「太帝、この落ちぶれ者が、よくも我と争おうとしたな」。 彼は本気で怒りを燃やした。 まさにそのとき、突如としてこの上なく輝かしい剣光が太虚の地から立ち昇る。 その剣光は虚空橋の三十五重の虚空破滅が生み出した恐ろしい空間を貫き、一振りで天庭がそこに守る天庭の大営を撃ち抜いた。 剣光の及ぶところ、天庭の将兵は次々と木っ端微塵と化す。
火天尊は遥か彼方からその一剣を見て、心臓が跳ねた。
あの剣光は開皇の剣道。 明らかに、開皇・沈業がこの肝心な時期に、突如として動き出したのだ。
天庭の大軍は太虚の虚空橋の前に布陣し、天師と天王が兵を屯して守り、さらに古神四帝の武器が鎮座していたため、これまで平穏無事であった。 いま開皇が彼岸虚空から討って出て太虚へ来たのは、天尊たちが太虚にいない隙に乗じ、天庭の神魔の大軍を襲撃するつもりなのか。
そこまで考えたとき、彼はさらに壮観極まりない光景を目にした。 彼岸虚空の中、一艘の壮麗な大船が無憂郷の三十三重の諸天を載せ、虚空橋をくぐり抜けて、天庭の大軍の向かいに現れた。
火天尊の心は大きく震えた。
「沈業は狂ったか。 よくも彼岸虚空を離れるとは。
自殺するつもりか」。 いまや彼はためらい、戸惑っていた。
自分は湧江の源頭へ行くべきか、それとも虚空橋へ向かうべきか。 開皇と沈牧は二人とも人族である。
この二人はたびたび天庭に逆らい、半神に逆らい、彼を天庭の中で居心地悪くさせてきた。 ゆえに彼は二人とも除きたいと思っている。 だが今、二人が同時に大きく動いたため、どちらを先に殺すべきか決めかねている。
「沈牧の害のほうが大きい。
奴に成し遂げられれば、また一人凌天尊が増える恐れがある」。 火天尊の目がきらめくが、彼は太虚の地へ向けて飛び去った。
心の中で思う。 「だが、牧天尊には太帝が足止めしている。 奴は成し遂げられぬ。
ならば最大の害はやはり開皇・沈業だ」。 同じ頃、昊天尊は眉を深くひそめていた。 彼もまた湧江へ向かう途上にあり、宮、虚、祖、琅などの天尊と同行していたが、太虚の地の異変に板挟みとなっていた。
「天庭の大軍を開皇と無憂郷に皆殺しにされるわけにはいかぬ。 さもなくば、天庭の諸天万界への支配力は大きく損なわれる」。
昊天尊はすぐに決断し、湧江へ向かう道を急いだ。 「だが開皇・沈業に比べれば、牧天尊こそが肝心要。 しかも、天帝の肉身を暁天尊に遅れて取られるわけにはいかぬ。 あの生まれながらにして比類なき強大な肉身こそ、この世最強の武器なのだ」。
他人は天帝の肉身の恐ろしさを知らぬが、彼はそれをこの上なくよく知っている。
天帝太初の肉身は、かつて一度も傷ついたことがない。
たとえ天公や土伯のような存在でも、天帝の肉身を傷つけることはできぬ。
暁天尊がもし肉身を奪えば、彼の天宮は円満となり、直接終極虚空へ登り、自らの力を終極虚空の大羅天に刻みつけるだろう。 他の者の肉身は終極虚空へ入ることができず、終極虚空に同化されてしまう。 だが天帝太初の肉身はそうではない。
「もし暁天尊が我より先に玉座に就けば、必ずや容赦なく殺しにかかり、我々をことごとく排除するだろう」。 南帝の肉身が羽搏いて飛来する、その一瞬。
沈牧はすでに簪を取り出し、宙に一筋の線を引いた。 すると一道の天河が、四万余年前の過去からこの世に蘇る。