第1592章　生きる気力もなし

次の瞬間、太帝の神識は天帝の肉身から脱け出た。

太帝の眼角が跳ねたのは、強烈な凶兆を感じ取ったからであったが、彼が反応する間もなく、神識はすでに天帝の肉身から剥ぎ取られていた。 反応は決して遅くはなかった。

彼はただちに道樹へと戻ろうとしたが、神識が移ろうまさにそのとき、自分が以前とは少し違っていることに唐突に気づいた。 どこがどう違うのか、彼自身にも言い表せなかった。

しかし沈牧たちの目に映ったのは、まったく別の光景であった。

太帝の神識は移動しながら、同時に質を宿しはじめた。

彼は形を得、肉身を得、魂魄を得、元神を得た。 かくして太帝は神識の状態から、生きた人間へと変わったのである！

太帝自身はその変化に気づかぬまま、なおも道樹へと急ぎ向かっていった。

道樹は彼の生涯の大道が形となったものであり、道果は彼の道行の結実であった。

凌天尊は彼にきわめて危険な予感を与えた。

かつてこの女が不完全な不易神通をもって、太虚の無上神識領域で彼を討ち果たして以来、彼は凌天尊をひとかたならぬ重荷として心に置いていた。 彼は凌天尊を殺すためなら、天帝の肉身を直接用いることさえ惜しまなかったのだ！

この女を前にすると、彼にはいつも払っても消えぬ影がつきまとった。

彼は形と質を備え、無上の神から生きた人間へと変わった。

続いて、人の姿からエネルギー態へと移ろい、純粋なエネルギー体となった。 彼は走りながら、解けていった。

その背後には、彼自身が瓦解して生まれた乱れたエネルギーが残り、ほどなく終極虚空の冷寂の風に吹き散らされ、天地の間に消えていった。

彼のこの変化は弥羅宮道紋に由来し、さらに不易神通が入り混じって、この上なく玄妙不可思議な感を与えたが、太素と暁天尊には言いようのない戦慄を呼び起こした。 二人は凌天尊のこの一指から、己れぞれの道を見、他の先天五太の道を見た。

先天五太の大道が自在に転じているのである。 凌天尊の修為は、おそらく暁天尊や昊天尊らにはなお及ばぬであろう。

だがこの一撃に示された道行は、すでに彼らの理解を超えていた！ 太帝はすでにこの宇宙で最も強大な存在であり、この戦いで彼は己の実力をもってそれを証明してみせた！

凌天尊に不意打ちの要素があったとはいえ、この一指は、自分たちにも滅ぼされる危険があることを彼らに悟らせた！ 太帝が道樹へ駆け寄る途中、瓦解の速度はますます速くなった。

彼が道樹のそばまで来ると、道樹はすぐ目の前にあり、彼は手を差し伸べ、顔に笑みを浮かべた。

その笑いはしだいに淡くなり、やがて一筋の冷寂の風が吹き寄せると、太帝の笑顔は波に洗われた砂浜のように、すべての痕跡を平らかにされた。

彼は完全に消えた。 冷寂の風が吹き、その風音はひとつの溜息のようであった。

無敵の神話の終幕を嘆き、過ぎ去りし日々を嘆くように。 太帝は灰となり煙となって消え去った。

彼の神識は完全に失われた。

人々の目の前で、太帝の道樹の葉が枯れ落ちはじめた。

一片また一片と枯れ黄ばんだ葉が枝を離れ、樹からこぼれ落ち、冷寂の風の中を回り、舞い散り、やがてしだいに淡くなって風に消えた。

一本また一本の枝も乾き、脆くなり、折れ落ち、風の中で飛灰と化した。

道樹は枯れ、根は朽ち、散り去った。

太帝の青い道果もこの一刻に萎れ、干からび、あらゆる活力を失ったかのようであった。 神識大羅天にはもともと大きな穴が穿たれていたが、このときさらに多くの冷寂の風が入り込み、四方に吹き荒れ、神識大羅天は朽ち、崩れ落ちた。 凌天尊は静かにこの光景を見つめ、その表情にはいささかの波立ちもなかった。

しかし道心には一抹の凄愴が滲み出し、しだいにその凄愴が彼女を侵し、彼女を揺り動かし、知らぬうちに彼女の両の頬を涙で濡らした。

この凄愴がどこから来るのか、彼女自身にもわからなかった。

それはおそらく天地の間の大道が凄愴を帯び、知らぬうちに彼女を、彼女の道心を染め、彼女をこの凄愴の中に沈め、古き存在の逝去を哀しんでいるのであろう。

どの面から見ても、太帝は先駆者、開拓者と呼ぶにふさわしい。 蒙昧にして野蛮な時代にあって、太帝は神識をもって道に入り、ひとつの神話を生み出した。

彼は神識符文、道紋、道鎖、祭祀の法を創出し、さらに無上神識領域を切り開いた。 彼がその然る所以を知らぬままにその然るのみを知り、完全な修煉体系を打ち立てず、後世に深遠な影響を与えなかったとしても。 後期の太帝が道を誤り、血祭によって造物主の一族を屠ったとしても。

そして最終的に彼が半ばの成道者にしかすぎなかったとしても。 その功績はなお消しがたく残る。

もし彼の才智が後人のために用いられていたなら、彼はこの世で最も眩い天尊となりえたであろう。

惜しむらくは、そうはならなかった。 太帝は死んだ。

凌天尊の一指のうちに葬り去られたのである。 沈牧、暁天尊、開皇、昊天尊らには凌天尊の凄愴は理解できなかった。 しかし太帝を自らの手で葬り去った者として、凌天尊はその凄愴に深く纏わりつかれていた。

突如、一座の凌霄殿が凌天尊の頭上に現れ、凌霄殿の表面に無数の瑰麗な符文が震え、轟然と押し下がった！

まさにそのとき、開皇が身を横たえて彼女の前に立ち塞がり、剣を抜いて立ち上がった。

剣道の道樹は鬱蒼と茂り、枝が揺れ動き、万剣が空に騰るがごとく凌霄殿へと刺し込まれ、この宝殿のひとつひとつの符文を正確に突き貫いた！

恐ろしい震動が爆発し、凌霄殿の中から暁天尊が飛び出した。 逆さまの姿勢で、開皇の剣光に向かい合いながら、一掌を凌天尊へと打ち下ろす！

彼の周囲では凌霄殿の符文が舞い飛び、開皇は凌霄殿の符文を防ぎ、彼もまた凌霄殿の符文を借りて開皇の剣道を防いでいた。

開皇は眉をひそめ、道花が回転し、一片また一片の花びらが最も鋭利な剣となって暁天尊の手に迎え撃った。 同時に、彼の手の中の剣が後方へと突き出された。 その後方で、昊天尊がまっすぐに立ち上がり、次の瞬間には凌天尊の背後に現れた！

彼の後頭部の傷はすでに太素神女に癒やされていた。 彼の手の中の万道天輪は恐るべき道威を迸らせ、回転し続けながら、凌天尊の美しい首へと斬りかかった！

彼の後頭部では、紫霄殿の符文が無数の印となって万道天輪を照らし、万道天輪の両面の威力を極限まで引き出し、この一撃をいっそう恐ろしいものにしていた！ チィン！

開皇の一剣が万道天輪の中心に突き刺さり、剣道と太初の道、帰墟の道の威力が爆発した。

開皇は低く唸り、血を吐いた。 暁天尊と昊天尊を同時に防ぐのは、彼にはやはり支えきれなかった。

昊天尊の目に精光が閃き、身を寄せて近づき、万道天輪がひっくり返って暗黒の帰墟を現し、凌天尊を完全に呑み込み滅ぼそうとした！ 一方、暁天尊の手掌は鮮血にまみれ、まもなく白骨だけとなった。

彼の手首もまた剣道の道花の攻撃で血肉が飛び散り、腕の骨も白骨と化した。 それでもこの一撃は悍然と落ち、まっすぐ凌天尊へと向かっていった！

開皇は長く哮り、己のすべての力を尽くしてこの二人の天尊を防いだが、それでも防ぎきれなかった。

万道天輪が今にも凌天尊を呑み込もうとしたとき、突如人影が閃き、沈牧が身を横たえて凌天尊の前に立ち塞がり、ゴクリという音とともに万道天輪に呑み込まれた！ 昊天尊は冷笑し、そのまま万道天輪を駆り続けたが、沈牧が万道天輪の帰墟の大淵から頭を出し、彼に向かって邪な笑みを浮かべ、帰墟の大淵の洞口をすっかり塞いでしまった。

昊天尊は戦慄し、手のひらを返して天輪を背面から正面へと回し、太初の道が主導する万道天輪へと変えた。

沈牧はまた万道天輪の正面から頭を出した。 昊天尊は黒髪を逆立て、万道天輪を駆り、輪の中の沈牧を粉々に引き裂いた！

「牧天尊、貴様は死なぬのか？ 」昊天尊は怒鳴り、万道天輪を凌天尊へと斬りつけた。 しかし彼がすでに寸断したはずの沈牧が、また天輪から頭を出した。

頭だけではない、上半身まで現し、両腕を伸ばして両手で万道天輪の縁を掴んだのである。

昊天尊は叫び、天輪がひっくり返って背面となり、帰墟の大淵が沈牧を呑み込み、宇宙の廃気へと磨り潰した。 「まだ死なぬか？

」昊天尊は冷笑した。 「死なぬわ！

」沈牧がまた天輪から頭を出した。

昊天尊の額に青筋が走り、天輪がひっくり返って沈牧を先天一炁へと煉り上げた。 すると天輪の中で先天一炁が凝り固まり、沈牧が片脚を踏み出し、天輪から出ようとしていた。

昊天尊は一声叫び、一掌を天輪に叩きつけ、沈牧を微塵に打ち砕いた！

彼の道心は乱れ、凶性が湧き上がった。 天輪を持ち上げると、その中心にまた沈牧の顔が浮かび、天輪をすっかり埋め尽くしていた。 昊天尊は天輪を投げつけた。

凌天尊ではなく、天帝の肉身へと向けて！

このとき、暁天尊はすでに天帝の肉身のそばまで迫り、その身は開皇に皮を剥がれかけており、天帝の肉身と融合しようとしていた。

昊天尊のこの一撃は巧みなもので、彼が天帝の肉身に入ろうとして、まだ完全には入りきっていないまさにそのときを狙っていた。

暁天尊は冷笑し、天帝の肉身が手掌を掲げて万道天輪に迎え撃った。 その力は磅礡として、太帝がこの躯を操っていたときをも凌ぐほどであった。

万道天輪の表面に沈牧の顔が浮かび、この一撃を迎えて笑った。

「陛下、俺はあんたの体に触れた時点で、千百もの後手を仕込める。 きっと生きる気力も失わせてみせるぜ！

」暁天尊は戦慄し、慌てて手を引いた。

万道天輪に触れることを恐れたのである。 彼の暁天尊の肉身が爆ぜ砕け、開皇の剣光は天帝の肉身の天霊蓋から一気に突き入り、この躯の中へと潜り込み、一株の剣道の道樹と化して、剣道が漲った！

暁天尊がこの躯を制したばかりで、防ぐ間もなく、その身から低い唸りが漏れた。

続いて凌天尊が凄愴から覚め、か細い玉の指を上げて自分の眉間へと点じた。 暁天尊は一声叫んで仰向けに倒れ、轟音とともに神識大羅天を打ち破り、終極虚空から落下していった。

神識大羅天はすでに朽ち果て、彼らを載せておくことはできなかった。 凌天尊は眉をひそめ、指を引いた。

だが昊天尊の一撃は空を切り、万道天輪は沈牧を抱えたまま、太帝の枯れ果てた道樹へと斬りかかった！

万道天輪は唸りを上げて道樹のそばへと至り、道樹は朽ち、天輪の震動で幹や樹皮が次々と剥がれ落ち、一振りの太初帝剣が現れた！ 万道天輪が帝剣へと斬りかかり、今度は沈牧が戦慄する番であった。

それは天帝太初の伴生の至宝、純粋な太初の道が形となった帝剣である。 昊天尊の太初の道は沈牧より深いとは言えず、ゆえに万道天輪で彼を斬り殺すのは難しい。

だがこの帝剣に斬られれば、彼は逃れがたく死ぬであろう。

死から蘇ることはできぬ！

まさにそのとき、一隻の手が差し伸べられ、そっと帝剣の柄を握った。 昊天尊は剣を握る者を見て、目に驚駭の色を浮かべ、万道天輪を収めて身を翻して逃げ出し、天輪と輪の中の沈牧を連れて唸りを上げて大羅天を去った！

開皇と凌天尊がその者を見やると、枯れた道樹はその者の背後でしだいに腐朽を止め、枯れ落ちた葉もまた次第に青みを取り戻し、樹の上で干からびた道果も徐々に活力を取り戻していった。 道樹は再び成長を始め、大羅天も崩れ続けることをやめた。

紫気三万丈、天より降り、滝のごとき長河となって、その者の背後に逆さに懸かった。

「雲道友」凌天尊と開皇が礼を執った。