第1593章 千錘百錬にして猶死なず
雲天尊は二人に礼を返した。 彼はいま肉身を持たず、ただ元神のみの身であるが、しかし彼はまさに太帝と共生の状態にあるのだった。
彼は太帝によってここに鎮圧され、錬化されようとしていた。 だが彼は太帝の道樹と融合し、道樹の一部となることで、道樹の中なる太初帝剣と繋がりを結んだ。 さらに肝要なのは、太帝の神識の道には足りぬ所、欠けたる所があったが、雲天尊がその一点を補い切ったということである。
太帝が死に絶えると、彼もまた当然の成り行きとして太帝の「財産」を相続した。 世の出来事の妙なること、これに過ぎたるものはない。
雲天尊の福と禍は、かくも不思議な巡り合わせであった。
彼はまず凌天尊、月天尊と手を組んで太帝を殺し、太帝の肉身を太虚の地に鎮圧した。
その後、今度は太帝の元神の転生身たる明方雨の手にかかって死に、自らの肉身は明方雨によって太虚の地へ送られて鎮圧され、元神は神識大羅天へ送られて鎮圧された。
そして今、彼はこの機を利して、一躍、大羅天の道樹と道果を擁する強者となったのである。 「牧天尊は昊天尊に捕らえられたらしい」雲天尊はうつむき、大羅天から諸天万界を俯瞰して、憂え顔に言った。 「牧天尊が昊天尊の手に落ちたとなれば、さんざんに苛め抜かれ、果ては身は死に道は消えることすら免れまい。 昊天尊は大方、彼の命を人質に我々を脅してくるだろう」凌天尊は憂色を帯びていた。
開皇は首を振って言った。 「雲兄、彼を案ずるには及ばぬ。
昊天尊が彼を殺すのは容易いが、彼を死に至らしめるのは難しい。
恐らく今ごろ昊天尊は、彼をどう扱ったものか頭を痛めておろう。 彼のことはさておき、君は今、道を成したのか？ 」凌天尊は驚き、開皇を見やった。 なぜ開皇がそこまで沈牧を信用していられるのか、どうにも理解できなかった。
雲天尊は首を振り、少しためらってから、またうなずいて言った。
「私の今の状況はきわめて特殊だ。 私は太帝に殺された後、神識大羅天に送り込まれて苛め抜かれた。 だが禍を転じて福と為し、太帝の道法を窺い知ることができたおかげで、命を保つことができた。
長い歳月の間、太帝の会得したものは私も会得した。 太帝に会得できぬものも、私は会得した」開皇と凌天尊は呆然とした。
雲天尊は説明した。 「太帝は造物主の一族に祭祀されたがゆえに、その神識を終極虚空に烙印し、太古最強の者となることができた。 だが同じく造物主の一族の祭祀がゆえに、彼の道行には欠けたる所が生じた。 彼は大羅天の中ではもはや修行も進歩も難しく、同時に様々な分身を有して、世の中を歩き回って他人の功法を窺っていた。 嬙天妃、明方雨、それに景平の韋世傑も、すべて彼の身外身だ」開皇は眉をひそめた。 「彼は景平に身外身を持っているのか？
」雲天尊はうなずいて言った。
「彼の景平にある身外身も、私を欺くことはできなかった。 十天尊はみな景平に身外身を持っている。 すでに物故した鴻天尊でさえ、一躯の身外身を景平に置いている」開皇は大きく眉をひそめ、すぐさま下界へ下りて太帝の身外身を斬り捨てたい衝動をこらえて言った。 「鴻天尊の身外身は、おそらくもう死んでいる」雲天尊は驚いたが、凌天尊はこれに関しては無関心であった。 開皇は言った。 「牧天尊はかつて天陰界で、天公のために招魂をした。 その時、鴻天尊のためにも魂を招いたのだが、後になって鴻天尊を死なせてしまった。
彼は鴻天尊に一つ借りがあったが、鴻天尊が借用証書を出すことができなかったので、手のひらを返して借りを認めなかった」ここまで言って、開皇も思わず首を振った。
「彼はあまりに無造作すぎる。 あの時、鴻天尊のために招魂をした際、鴻天尊の身外身は大方それで魂を招き殺されたのだろう。 鴻天尊の身外身の実力は精々瑶池の境地が関の山で、彼の神通に耐えられるはずがない。
牧天尊が天陰界で招魂を行えば、景平にいる彼の身外身は元神が体を離れ、非業の死を遂げる。 牧天尊のやり方は、いつの世も漏れのないことこの上ないのだが、ただあまりに無造作で、体面というものがまるでない」雲天尊はしばし考え、心の中で思った。
「開皇は牧天尊にかなりの遺恨があるらしい」彼は大羅天の上で、太帝の神識を借りて天下の事を知ってはいたが、無憂郷の中で起こった事までは知らなかった。
沈牧が無憂郷で大暴れしたのは、無造作どころの騒ぎではなかったのである。 雲天尊は続けた。 「太帝には限界がある。 彼の神識は終極虚空に烙印されている。
彼が後世の道法神通を学んでも、そうした道法は終極虚空に烙印されにくく、ここに烙印できぬものは、学んだとは言えぬのだ。 さらに彼の元神は外に在って、不易神通の中に囚われており、ここには神識だけが残っている。 彼がこの年月に会得したものは指折り数えるほどで、造化玄功は彼が辛うじて学び得た数少ないものに数えられる。 だが私は違う」彼は淡々と言った。 「私の元神はまさにここにある。 そして私の功法は奇特だ。 私の紫霄碧落功は百家の長所を溶け合わせることができる。
彼が学び得なかったものは、ついにはこの私の得となった。
だが私にも弱点がある。 肉身を持たぬことだ」彼はため息をついて言った。 「肉身は道の根本である。
いわゆる身死すれば道も消えるというのは、体が死ねば道行もまた消え失せるということだ。 我々の境地にまで至れば、身が死んでも道は消えぬが、肉身がなければ進歩も難しく、修为を高めることもできない。 それゆえに私は今なお帝座の境地に留まっている」彼自身も、いまの自分の修为がどの段階に達しているのか分かっておらず、言った。 「だが私は道樹を持ち、道果も持っている。 自分が道を成したような、成していないような感覚があり、ゆえに常に得失を患える心地がする。 おそらく肉身に戻って初めて、己の境地が分かるのだろう」開皇が言った。 「君の肉身は、すでに牧天尊が救い出している。
彼はそれを身に着け、己の眉間の竪眼の中に隠しているはずだ。 君が新しい肉身を探す必要はない。 彼の眉間の竪眼はこのうえなく優れており、昊天尊の実力をもってしても、その目を損なうことはできない」雲天尊は憂いを深くして言った。 「だが今、牧天尊は昊天尊に連れ去られ、生死も定かではない…
… 」凌天尊も眉をひそめていた。 「彼は無事だ」開皇は、風の軽やかさ、雲の淡さのままに言った。 「天庭に強引に踏み込めば、曉天尊と昊天尊に手を組ませるだけだろう。
我々にその実力はない。 だが私はひとつ祖庭の玉京城へ赴かねばならぬ。 昊天尊が彼を混沌長河に沈めるのを警戒してのことだ。 祖庭の玉京城を除けば、この天下に彼の命を取れる者など一人もおらぬ」彼はひらりと身を翻して立ち去った。 雲天尊は慌てて彼を呼び止めた。
「沈天尊、この金船は！ 」「凌天尊がひとまず預かっていてくれ。 彼が戻ったら渡せばよい」開皇は一道の剣光と化して遠くへ去った。 雲天尊はこの渡世金船をまじまじと眺めた。
沈牧が昊天尊に捕えられても、渡世金船はここに残されている。 この金船はいつも彼に、このうえなく奇怪な感覚を与えてやまなかった。
特に、船の中のはっきりと顔の見えない影が、彼をどこか落ち着かせなかった。
凌天尊は金船に上がり、軽く会釈して、辞去しようとした。
雲天尊は彼女の性分を知っている。 彼女が自分に礼をするなど、破天荒なことであった。 かつての凌天尊は誰に会おうと蓬頭垢面、身なりを構わず、ましてや礼などせず、まるで女らしくなかった。 今の凌天尊は礼儀というものをわきまえるようになった。 それでもなお形ばかりの対応だが、衣装も女らしいものを着るようになった。
「凌、君の今の実力はどの程度だ？
」雲天尊は慌てて尋ねた。
「君は太帝を斬り殺せるのだから、実力は並々ならぬものであろう。 成道まであとどれほどだ？
」「成道？ 」凌天尊は首を傾けてしばし考え、「私は成道が何であるかを知らない」と言った。 雲天尊は呆けて、探るように言った。 「君は自分の境地が終極虚空に烙印されようとし、道樹を成就しようとしているのを感じないのか？
」凌天尊は首を振った。
「あなたが何を言っているのか分からないわ。
成道に道樹の成就など必要かしら？ 太帝や開皇、そしてあなたのように道樹を修めるのは、繭を作って自分を縛るようなものではないの？ あなたたちが道樹を修めるのは、私から見ればすべて蛇足よ」雲天尊は目を丸くし、またしても彼女に腹立たしい思いをさせられた。 もっとも彼はもう慣れっこになっていた。
かつて龍漢の時代、霄漢天庭の頃、彼はしばしば凌天尊に腹立たしい思いをさせられたものだ。
「凌、君は今どのような境地にいるのだ？ 」彼は辛抱強く尋ねた。
「君の実力を見るに、一撃で太帝を斃すことができるのに、同じ一撃を曉天尊に向けた際には、曉天尊に避けられてしまった。
君の実力は、時として高く、時として低いように思える」凌天尊もそのことに思い当たっており、言った。
「私は戦いが得意ではないの。 さきほど月天尊が私に出会って、太帝の背後へ送り届けてくれたの。
彼の姿勢がとても好かったので、一声かけたら彼が振り返ったから、指で点しただけよ」雲天尊は目を見張った。 しばしあって、力なく手を振って言った。 「行け。 このことは開皇と牧天尊に知られてはならぬ。
曉天尊と昊天尊にはなおさらだ。
できる限り、冷淡で傲岸、高深にして測り知れぬイメージを保て。 さもなくば、君の命は危ういぞ…
…
」彼は凌天尊に対してすっかり手の施しようがなかった。 凌天尊も彼と話すのがあまり好きではない様子で、金船に一言声をかけると、金船はあっさりと彼女を乗せて去ってしまった。 雲天尊は彼女が遠ざかるのを見送り、泣くにも泣けず笑うにも笑えない面持ちで言った。
「凌よ凌、君は昔と何ひとつ変わっていない。 変わったのは、おそらく君の衣装だけか… … 」彼は神識大羅天を動かし、大羅天を祖庭へと向かわせた。
雲天尊は祖庭の上空に浮かぶ天庭を遠く望み、心の中で思った。 「牧天尊はどうしているだろうか… … 昊天尊はきっと、さまざまに手を変えて彼を苛めているに違いない」天庭にて。 昊天尊は、諸天尊を始め、各路の強者たちを招集した。
見れば、火、祖、琅、宮などの天尊がそれぞれ傷を負い、いずれも剣傷であった。 昊天尊は思わず眉をひそめた。
「太帝はすでに死んだ。 賊の首領たる牧天尊も、この昊天尊が捕らえた」昊天尊はひとわたり見回し、慌てず騒がず言った。 「匪類の牧天尊は、万死に値し、十悪赦すべからざる身だ。
だがこの小僧は毒瘤のようなもので、頑として改めぬ。
私は太帝と力戦して傷を負い、彼を錬殺することができぬ。 ゆえに諸君を招集し、この獣を処死せんと思う」この言葉を発するや、天尊はもとより天庭の重臣たちも、驚き喜ばぬ者はなかった。
火天尊は傷を負ったまま衆を分け抜けて出ると、慨然として言った。
「牧賊は人奸である！ 我は人族の天尊、人族のために名を正し、この獣を討ち果たす！
昊兄、臣、ぜひその任に当たらせられよ！
」昊天尊は身を乗り出して笑った。 「火兄弟、私はいまだ太子で、未だ即位してはおらぬ。 「臣」と称するには及ばない」火天尊は粛然として言った。 「遅かれ早かれのことにございます。
陛下が百万年かけて成し遂げられなかった大業を、殿下の手で成し遂げられた。
これほどの光輝ある偉業、天下の心はまさに帰服しております。 陛下も必ずや民意に順い天心に従い、率先して退位し、賢に譲られるでありましょう。 殿下が帝位に即かれるのは、衆望の帰するところにございます」昊天尊はひとしきり謙遜してから言った。
「その話は追って。 火兄弟、牧賊を錬化する手段があるのか？
」「我が有する天宮三十五座、道火二十八重天、もってこの獣を錬化してみせよう」昊天尊が万道天輪を取り出すと、沈牧が万道天輪の中から頭を出し、あたりをひとわたり見回した。 見れば皆が揃っていた。 皆はこれを見て、口々に冷笑した。 祖神王がからかって言った。
「牧天尊、お前にも今日という日が来たか」沈牧は彼を一瞥すると、また万道天輪の中へ引っ込んでいき、相手にしなかった。 火天尊は一声詫びてから、跏趺坐を組んだ。
脳後に天庭が現れ、一重の道境、一重の天と、道火は満ち満ちて虚空を焼き崩し、彼は万道天輪を道火の中に置いて錬り鍛えた。
彼の全身からは符文が舞い飛び、炎の道紋と化して、休みなく天輪の中へ打ち込まれていった。 かくして七七四十九日錬り続け、火天尊は身を長く伸ばして立ち上がり、長く声を上げて笑った。
「成ったぞ！ 牧賊はすでに飛灰と化した！
」皆がこぞって万道天輪の中を覗き込むと、焼かれて赤熱した万道天輪が、やがて徐々に冷えていく。
皆はそれぞれ感嘆し、口々に「火天尊の道法は無双だ！ 」と言った。 火天尊は慌ててひとしきり謙遜した。
ところがその時、沈牧が万道天輪の中からゆっくりと頭を出し、頭をゆっくりと一周回し、冷ややかな目を向けて、またのろのろと万道天輪の中へ沈んでいった。
火天尊は顔を真っ赤にした。 「やはり俺がやる！
」祖神王が大股に踏み出し、冷たく言った。 「俺には天公の肉身がある。
億万の星河を掌中にし、天道の綱常を統御する身だ。
彼を錬殺するなど造作もない！ 」虚天尊が拍手して言った。 「祖神王の手をもってすれば、旗を開いて勝つこと必定だ！
」祖神王は万道天輪を捧げ持ち、凌霄宝殿を出て、外の天壇へやって来た。
袖をひと払いすると、天上の雲は散り開き、このうえなく巨大な天公の肉身が身をかがめて降りてきた。
無数の星宿、星斗、星河の光芒が湧き動めき、星の鎖と化して、唸りを上げて万道天輪の中へ轟き入った。 祖神王は叱咤を連発し、万道天輪の周りを絶えず回りながら、天空の天道を集めて霞光と化し、彼の駆動に従って狂おしく天輪の中へ打ち込み続けた。
かくして十数日錬り続けたが、祖神王は天公の肉身を駆動する消耗があまりに大きく、疲れ果てて息をぜいぜいと切らせた。
「牧賊は必ずやすでに斃れている！ 」祖神王は天公の肉身を見送り、額の汗を拭って笑った。 万道天輪の表面に沈牧の顔が浮かび上がり、幽と静かに彼を見つめると、突然、白目をむいて、またゆっくりと消えていった。 祖神王は口の端から血を滲ませ、身をわななかせた。
「俺は開皇に傷を負わされ、全力を発揮できなかった。 昊兄には申し訳ない…
… 」