제1593장 천수백련이라도 죽지 않는다

운천존은 두 사람에게 답례했다. 그는 지금 육체가 없는 원신일 뿐인데, 바로 그 때문에 태제와 공생하는 상태에 놓여 있었다. 태제가 그를 이곳에 진압해 녹이려 했지만, 그는 태제의 도수와 융합해 도수의 일부가 되었고, 도수 속의 태초제검과도 연계를 맺었다.

더욱 핵심적인 것은, 태제의 신식의 도에는 부족함과 결함이 있었는데, 운천존이 바로 그 결함을 보완했다는 점이다. 태제가 죽자, 그는 순조롭게 태제의 ‘재산’을 계승했다. 세상 일의 기묘함이 이보다 더할 수 없었다.

운천존의 복과 화는 이토록 기이했다. 그는 처음에 릉천존, 월천존과 연합해 태제를 죽이고, 태제의 육체를 태허지지에 진압했다.

그 뒤 태제 원신의 전생신 명방우의 손에 죽었으며, 자신의 육체는 명방우가 태허지지로 보내어 진압했고, 원신은 신식대라천으로 보내져 억눌렸다.

그런데 지금 그는 이 기회를 틈타 단번에 대라천의 도수와 도과를 지닌 강자가 되었다!

운천존은 고개를 숙여 대라천에서 제천만계를 굽어보며 걱정스럽게 말했다.

»목천존이 호천존에게 붙잡힌 것 같소. 목천존이 호천존의 손에 떨어졌으니 아마 온갖 고초를 겪을 것이고, 몸이 죽고 도가 사라질 위기에까지 이를지도 모르오! 호천존은 십중팔구 그 목숨으로 우리를 위협할 것이오! « 릉천존은 근심에 찬 얼굴을 하고 있었다. 개황이 고개를 저었다.

»운 형, 그를 걱정할 것 없소. 호천존이 그를 죽이기는 쉬워도 완전히 죽이기는 어렵소.

아마 지금쯤 호천존이 그를 어떻게 처리할까 골머리를 앓고 있을 것이오.

그는 일단 접어 두고, 그대는 이제 도를 이루었소? « 릉천존은 놀라 개황을 쳐다보았다. 그가 어째서 심목에게 그토록 안심하는지 도무지 이해할 수 없었다. 운천존은 고개를 저었다가 잠시 망설이다 이내 고개를 끄덕이며 말했다.

»지금 내 상황은 매우 특별하오.

나는 태제에게 죽임을 당한 뒤 그에게 신식대라천으로 보내져 고초를 겪었소. 그런데 화가 복이 되어 태제의 도법을 엿보게 되었고, 그 덕분에 목숨을 부지했소. 오랜 세월이 지나면서 태제가 아는 것은 나도 알게 되었고, 태제가 모르는 것까지도 나는 알게 되었소. « 개황과 릉천존은 어안이 벙벙했다.

운천존이 설명했다. »태제는 조물주 일족의 제사를 받아 비로소 신식이 종극허공에 낙인되어 태고의 최강자가 되었소.

그러나 바로 그 조물주 일족의 제사 때문에 도행에 결함이 생겼소. 그는 대라천 안에서는 이미 수련하기도 어렵고 진보하기도 어려웠소. 동시에 그는 여러 화신을 두어 세상에 나가 다른 사람의 공법을 엿보았소. 장천비, 명방우, 그리고 경평의 위세걸이 모두 그의 신외신이오. « 개황이 눈살을 찌푸렸다. »그가 경평에 신외신을 두고 있다고?

« 운천존이 고개를 끄덕였다.

»그가 경평에 둔 신외신도 나를 속이지 못했소. 십천존 모두 경평에 신외신을 두고 있소. 이미 죽은 홍천존도 경평에 한 구의 신외신이 있소. « 개황이 크게 눈살을 찌푸리며 곧바로 하계로 내려가 태제의 신외신을 참살하고 싶은 충동을 억누르고 말했다. »홍천존의 신외신은 십중팔구 이미 죽었을 것이오. « 운천존은 놀랐고, 릉천존은 그 일에 아랑곳하지 않았다. 개황이 말했다. »목천존이 일찍이 천음계에서 천공의 넋을 불렀고, 그때 홍천존의 넋도 불렀으며, 그 뒤 그를 또 죽였소.

그는 홍천존에게 신세를 졌지만, 홍천존이 차용증을 내놓지 못하자 그를 모른 체하고 빚을 인정하지 않았소.

« 그 말에 개황도 저도 모르게 고개를 저었다. »그는 너무 예의가 없소. 당시 홍천존의 넋을 부를 때, 홍천존의 신외신도 십중팔구 넋이 불려 나가 죽었을 것이오. 홍천존의 신외신 실력은 기껏해야 요지경계니, 어찌 그의 신통을 견딜 수 있겠소?

목천존이 천음계에서 넋을 부르는 동안, 경평에 있던 그의 신외신은 원신이 몸 밖으로 나와 횡사했소. 목천존은 일 처리에 늘 물샐 틈이 없소. 다만 너무 예의가 없고 체면이 없을 뿐이오.

« 운천존은 잠시 생각하며 속으로 개황은 목천존에게 꽤 불만이 있는 모양이라고 여겼다.

그는 대라천 위에서 태제의 신식을 빌려 천하 일을 알았지만, 무우향에서 일어난 일은 알지 못했다. 심목이 무우향에서 소란을 피운 것은 단지 예의가 없다는 정도의 일이 아니었다. 운천존이 계속해서 말했다. »태제에게는 한계가 있소.

그의 신식은 종극허공에 낙인되어 있으니, 후세의 도법과 신통을 배운다고 해도 그 도법은 종극허공에 낙인되기 어렵소. 이곳에 낙인될 수 없다면 곧 배울 수 없다고 말할 수 있소. 게다가 그는 원신이 밖에 있어 불이신통에 갇혀 있고, 이곳에는 신식만 남아 있소. 그가 이 수년간 배운 것은 손에 꼽을 정도로 적소. 조화현공이 그가 겨우 배울 수 있는 몇 안 되는 공법이오. 하지만 나는 다르오. « 그는 담담하게 말했다. »내 원신은 바로 이곳에 있소.

그리고 내 공법은 독특해서, 자소벽락공은 백가의 장점을 융합할 수 있소.

그가 배울 수 없던 것이 결국 내게 돌아왔소. 그러나 나에게도 약점이 있소. 나는 육체가 없소.

« 그는 한숨을 쉬며 말했다. »육체는 도의 근본이오. 이른바 몸이 죽으면 도도 사라진다는 말이지. 몸이 죽으면 도행도 사라져 버리오. 우리 같은 경지에 이르면 몸이 죽어도 도는 사라지지 않지만, 육체가 없으면 진보하기 어렵고 수위를 올릴 수도 없소. 그래서 나는 아직 제좌 경계에 머물러 있소. « 그도 자신의 현재 수위가 어느 경지인지 알지 못한 채 말했다. »하지만 나는 도수도 있고 도과도 있소.

나는 스스로 도를 이룬 것 같기도, 이루지 못한 것 같기도 하다고 느껴, 언제나 얻고 잃는 것을 저울질하는 듯한 마음이 든다는 것이오. 어쩌면 육체로 돌아가야만 내 경지를 알 수 있을 것이오. « 개황이 말했다. »그대의 육체는 이미 목천존이 구해 냈소.

그는 틀림없이 그 육체를 몸에 지니고, 자기 미간의 세로눈 속에 숨겨 두었을 것이오. 그대는 새로운 육체를 찾을 필요가 없소. 그의 미간 세로눈은 매우 대단하여, 호천존의 실력으로는 그 눈을 손상시킬 수 없소. « 운천존이 근심 가득하게 말했다. »하지만 지금 목천존이 호천존에게 붙잡혀 갔으니 생사를 알 수 없소.

. . « 릉천존도 눈살을 깊게 찌푸렸다. »그는 괜찮을 것이오. « 개황이 바람처럼 가볍게 말했다.

»천정에 억지로 쳐들어가면 효천존과 호천존이 손을 잡게 될 뿐이니, 우리에게 그런 실력은 없소. 하지만 나는 조정 옥경성에 한 번 다녀와야 하겠소. 호천존이 그를 혼돈장하에 빠뜨릴까 경계해야 하니. 조정 옥경성을 제외하면, 천하에 그 목숨을 취할 자는 하나도 없소. « 그는 몸을 번쩍이며 떠났다.

운천존이 급히 그를 불러 세웠다. »심천존, 이 금선!

« »릉천존이 우선 맡아 두었다가, 그가 돌아오거든 그에게 주오.

« 개황은 한 줄기 검광이 되어 멀리 날아갔다.

운천존은 이 도세금선을 살펴보았다. 심목이 호천존에게 사로잡혔지만 도세금선은 여기에 남아 있었다. 이 금선은 늘 그에게 몹시 괴이한 느낌을 주었다. 특히 배에서 얼굴을 분간할 수 없는 그림자가 그를 늘 불안하게 했다. 릉천존이 금선에 올라 살짝 몸을 굽혀 인사하고는 떠날 뜻을 비쳤다.

운천존은 그녀의 성미를 알기에, 그녀가 자신에게 인사하는 것 자체가 전에 없던 일임을 알았다.

예전에 릉천존은 누구를 만나든 머리카락이 흩어지고 단정하지 않은 차림이었으며 인사도 하지 않아 아예 여자 같지 않았다.

지금은 예절을 알게 되어, 비록 형식적으로 처리할지라도 옷차림도 여자처럼 입었다. 운천존이 급히 물었다.

»릉, 그대의 지금 실력은 어떠하오? 그대가 태제를 참살할 수 있었다면 실력이 매우 높을 것이고, 도를 이루기까지 얼마나 남았소? « »도를 이룬다고? « 릉천존은 고개를 갸웃하며 생각하다가 말했다.

»나는 도를 이루는 것이 무엇인지 모르겠소.

« 운천존은 멍해졌다가 조심스럽게 물었다. »그대는 자신의 경지가 장차 종극허공에 낙인되어 도수를 이룰 것이라고 느끼지 못하겠소?

« 릉천존이 고개를 저었다. »나는 그대가 무슨 말을 하는지 모르겠소. 도를 이루는 데 어찌 도수가 필요하겠소? 태제와 개황, 그리고 그대처럼 하는 것은 스스로 고치를 지어 스스로를 가두는 꼴이 아니겠소?

그대들이 도수를 닦아 세우는 것, 내가 보기에는 모두 쓸데없는 짓이오.

« 운천존은 눈을 크게 뜨고, 또다시 그녀에게 한바탕 속이 부글부글 끓었다. 그러나 그는 이미 익숙해져 있었다.

용한 시대 소한천정 시절, 그는 자주 릉천존에게 속이 뒤집혔다.

그는 인내심 있게 물었다.

»릉, 그대의 현재 경지는 어떠하오? 내가 보기에 그대의 실력은 한 번에 태제를 참살할 수 있으면서도, 효천존을 상대할 때는 같은 일격을 그가 피해 버렸소.

그대의 실력은 높아졌다 낮아졌다 하는 것 같소. « 릉천존도 그 점을 알아차리고 말했다. »나는 싸움에 능하지 않소. 아까는 월존이 나를 만나 태제의 뒤로 보내 주었소.

그가 자세가 좋길래 내가 한 번 불렀더니, 그가 고개를 돌렸고, 그래서 내가 찔렀소.

« 운천존이 눈을 크게 떴다. 잠시 후 그는 기운 없이 손을 휘저으며 말했다.

»가오.

이 일을 개황과 목천존이 알게 하지 말고, 더욱이 효천존과 호천존이 알게 해서는 안 되오. 되도록 냉담하고 심오한 이미지를 유지하오. 그렇지 않으면 목숨을 부지하기 어려울 것이오. .

. « 그는 릉천존에게 완전히 어쩔 수 없었다. 릉천존도 그와 이야기하기를 좋아하지 않았다. 그녀는 금선에게 한 마디 말을 건네자, 금선은 그대로 그녀를 싣고 떠났다.

운천존은 그녀가 멀리 가는 것을 바라보며 어이없다는 듯 혼잣말로 중얼거렸다. 릉아, 릉아, 너는 여전히 예전 그대로구나. 조금도 변하지 않았어. 변한 것은 어쩌면 네 옷뿐이겠지. 그는 신식대라천을 움직여 대라천을 조정으로 옮겼다.

운천존은 조정 상공의 천정을 멀리 바라보며 속으로 생각했다. 목천존은 어떻게 되었을까. 호천존이 반드시 그를 백방으로 고문하고 있겠지.

천정. 호천존이 여러 천존과 각로의 강자들을 소집했다. 그는 화천존, 조천존, 랑천존, 궁천존 등이 각자 부상을 입었고 모두 검상인 것을 보고 눈살을 찌푸렸다.

»태제는 죽었고, 도적 두목 목천존도 내가 사로잡았소.

« 호천존은 주위를 훑어보며 천천히 말했다. »역적 목천존은 만 번 죽어 마땅하며 그 죄는 용서할 수 없소. 그러나 이자는 마치 악성 종양처럼 완강하여 죽지 않소.

나는 태제와 힘껏 싸우느라 몸에 상처가 있어 그를 녹여 죽일 수 없소.

그래서 여러분을 불러 이자를 처형하려 하오. « 그 말을 듣자 천존이든 천정 중신이든 모두 놀라움과 기쁨을 감추지 못했다. 화천존이 상처 입은 몸으로 무리에서 나서며 의연하게 말했다.

»목적은 인간의 간사한 자요!

나는 인류의 천존으로서 인류의 명예를 위해 이자를 제거하겠소! 호 형, 신이 한번 시험해 보겠소! « 호천존이 몸을 앞으로 기울이며 웃었다. »화 형제, 나는 아직 태자요, 아직 즉위하지 않았으니 신이라고 부르지 말게.

« 화천존이 엄숙하게 말했다. »조만간 일이오.

폐하께서 백만 년 동안 이루지 못한 대업을 전하의 손에서 이루셨소. 이러한 광휘로운 위업에 천하가 마음을 모으고, 폐하께서도 반드시 민의와 천심에 따라 스스로 물러나 양보하실 것이오. 전하께서 제위에 오르시는 것이 만인의 바람이오.

« 호천존이 겸손하게 사양하며 말했다. »그 일은 뒤에 이야기하지.

화 형제에게 목적을 녹일 수 있는 무슨 수단이 있소? « »나에게 천궁 서른다섯 좌와 도화 이십팔 중천이 있으니, 이자를 녹일 수 있소! « 호천존이 만도천륜을 꺼내자, 심목이 만도천륜에서 고개를 내밀어 사방을 둘러보았다. 모두가 있는 것을 본 것이다. 사람들은 그 광경을 보고 저마다 냉소를 흘렸다.

조신왕이 놀리듯 말했다. »목천존, 그대도 이런 날이 있군?

« 심목은 그를 한 번 흘겨보고는 다시 만도천륜 속으로 들어가 개의치 않았다. 화천존은 실례를 빌고 가부좌를 틀고 앉았다.

그의 뇌 뒤로 천정이 나타나니, 한 겹의 도경이 한 겹의 하늘이었다. 도화가 가득 퍼져 허공을 불사르고 무너뜨리며, 만도천륜을 도화 속에 놓고 제련했다.

그의 온몸에서 부호가 나부끼다가 불꽃 도문이 되어 끊임없이 천륜 안으로 쳐 넣어졌다. 이렇게 사십구 일을 제련한 끝에, 화천존은 몸을 일으키며 길게 웃었다.

»됐소!

목적은 이미 재가 되었소! « 사람들이 모두 만도천륜 속을 들여다보았다. 새빨갛게 달아오른 만도천륜이 차츰 식고 있었다.

사람들은 저마다 감탄하며 말했다.

»화천존의 도법은 비할 데가 없소! « 화천존이 황급히 겸손하게 사양하는데, 바로 그때 심목이 만도천륜에서 천천히 고개를 내밀었다.

고개를 천천히 한 바퀴 돌리며 냉담한 눈빛으로 주위를 바라보더니, 다시 느릿느릿 만도천륜 속으로 가라앉았다. 화천존의 얼굴이 새빨개졌다.

»내가 하겠소!

« 조신왕이 큰 걸음으로 나서며 냉랭하게 말했다. »나에게는 천공의 육체가 있소. 억만 은하를 거느리고 천도와 강상을 다스리니, 그를 녹여 죽이는 것은 식은 죽 먹기요!

« 허천존이 손뼉을 치며 말했다.

»조신왕이 나서면 반드시 첫 출전에 이길 것이오!

« 조신왕은 만도천륜을 받쳐 들고 능소보전을 나와 바깥 천단에 섰다. 소매를 휘날리자 하늘의 구름이 흩어지고, 거대하기 그지없는 천공의 육체가 몸을 굽혀 내려왔다. 무수한 성수, 성두, 성하의 빛이 출렁이며 성련이 되어 울부짖듯 만도천륜 속으로 쏟아져 들어갔다!

조신왕은 연이어 꾸짖으며 만도천륜 주위를 끊임없이 돌았다.

하늘의 천도가 모여 노을이 되고, 그의 몰아붙임에 따라 미친 듯이 천륜 속으로 쳐 넣어졌다! 이렇게 십여 일을 제련하자, 조신왕은 천공의 육체를 몰아들이느라 소모가 너무 커 숨이 차 헐떡였다. »목적은 반드시 이미 죽었을 것이오! « 조신왕이 천공의 육체를 돌려보내고 이마의 땀을 닦아 내며 웃었다. 만도천륜의 표면에 심목의 얼굴이 떠올라 그를 유심히 바라보더니, 갑자기 두 번 흰자위를 뒤집고는 다시 서서히 사라졌다.

조신왕은 입가에 피가 흐르고 몸이 약간 떨렸다. »나는 개황에게 상처를 입어 온전한 힘을 발휘하지 못했소. 호 형에게 부끄럽소.

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