第1773章 宗祠の異変
帝后娘娘は天庭の軍を見つめていた。 祖庭まではもう間近に迫っているが、天庭の軍は七十万余りしか残っていない。 天帝の宝輦の中では、昊天帝が陰鬱な面持ちで、そこに微動だにせず座っている。 やつれ果て、生気など微塵もなく、まるで死んでいるかのようだった。
昊天帝は今や、死んだよりも辛い思いをしていた。
この逃亡の道中、たびたび追撃を受け、景平と諸天万界の軍はますます数を増していった。 元界を離れたのち、明皇の戦死の地へと進んだころには、天庭の軍はすでに景平の連合軍とほぼ互角になっていた。 明皇の戦死の地はもともと赤明時代末期の戦場であった。
赤皇と明皇が復活したのち、天庭に先んじて全力で行軍しここへ到達、この地でまたしても天庭の残部と大規模な会戦を繰り広げた。 先の血錆地帯の戦いで、天庭の残部はすでに死傷者が続出していた。 明皇の戦死の地に至っては、この会戦に連月天尊、閬涴、幽天尊、虚生花、公孫嬿らまでもが加わり、激戦のすえ、江白圭がわざと活路を開き、天庭の残部を包囲の外へと逃がした。
この戦いののち、天庭の勢いは日ごとに衰えていった。 幽天尊は折に触れて幽都から奇襲をかけ、天庭の神魔の将兵の生死神蔵に潜り込み、魂を奪い魄を奪って、天庭の将兵を次々と不可解な死に追いやった。 天庭の将兵の反乱は、昊天帝がすべての将兵に生死神蔵を廃棄するよう命じたその夜に起こった。 この命令が下されると、天庭の将兵の間には不満が渦巻いた。 生死神蔵を廃棄すれば、神魔の寿命は天地とともに永らえるものではなくなり、誰もが寿命の果てを迎えることになるからだ。
天庭はもともと敗戦続きであった。 この時の天庭に四大天師がそろっていれば、士気を鼓舞し陣容を立て直すこともできたであろうが、四大天師のうち残るは南天に身を潜める商平のみ、他の天師は死ぬか裏切るかしてしまっていた。 天庭の将兵の反乱は昊天帝によって鎮圧されたが、大半の将兵が夜に紛れて逃亡し、星空へと逃げ込んだ。
それ以来、毎日のように天庭の将兵の一部が逃げ出し、祖庭に近づくころには、この七十万の神魔しか残っていなかった。 「昊天帝は完敗だ」帝后娘娘は目を閃かせ、心の中で思った。
「彼の道心はもう終わった。 たとえ祖庭に戻ったところで、再起など不可能だ。 諸族は反逆し、将兵の数は日ごとに減り、天庭は祖庭ではとても発展できまい。
この一戦で、牧天尊は彼を完全に打ち負かした！ 取って代わるべきか… …
」彼女はすぐに首を振った。 今や景平は天の時、地の利、人の和を占め、諸天万界は反逆し、天庭の地盤は急激に縮小している。
祖庭を守り切れるかどうかすら、まだ未知数なのだ。 今、権力を奪い自ら帝を称するなど、自ら苦しみを招くだけだ！
天帝となる者ほど、惨い死に方をする！
「それに、私もそろそろ自分の未来を考えねばならない」帝后娘娘は心の中で密かに思った。 「天庭の大勢はすでに去った。 私の権位もまた、夢幻のごとく消え去るに違いない。 今、天庭を離反して牧天尊に身を寄せれば、暗きを捨て明に就く忠臣義士となれ、依然として高みに君臨し威を振るえる。 十天尊のままだ。
だが一歩遅れれば、降伏した敗将となり、囚われの身となるしかない… … 」権力とは売買できる商品である。
王朝が代わろうとも、権力の中枢にいる人物と勢力は入れ替わらない。
古来より、この遊びはそういうふうにやるものだ。
帝后はそれを数多く見てきた。
彼女がそう考えた矢先、突如として昊天帝の後頭部の凌霄宝殿が震動し、紅い縄の結び目がひとりでに解け、激しく揺れ動く道威が次々と湧き出で、瞬く間に昊天帝の体内に満ちあふれ、澎湃としてやまなかった！ 帝后娘娘は心臓が跳ね、慌てて内心の小さな企みを打ち消した。 「各軍、準備せよ、祖庭へ入る！ 」昊天帝は立ち上がった。 先ほどの気落ちした様子は跡形もなく消え去り、高声に叫んだ。
「祖庭こそ我らの故郷、我らが再起を果たす地だ！ この一戦、我々はまだ負けてはおらぬ！ 」彼は慷慨激昂に語ったが、応える者はごくわずかだった。
天庭の数十万の将兵は、まるで生ける屍のように、ぎこちなく星空を歩んでいた。
昊天帝は振り返り、帝后に向かって喜び勇んで言った。 「母后、三公子が禁を破って出られた。 大局は決した！
祖庭に着けば、これまでのすべては我らを鍛える試練となり、我らをより強くするだけだ！
」帝后娘娘は笑みを浮かべて黙していた。
ついに、天庭の残軍は祖庭へと入った。 前方には、壮大な天庭が望まれた。 天庭とは、無数の神兵と重器が結び合わさって形作られた無上の神兵であり、当今の世で最も堅固な堡塁、彼ら最後の希望であった。
天庭に入りさえすれば、祖庭の世界壁塁を封じれば、景平と諸天万界の連合軍が攻め込もうとしても、死傷者は数知れぬものとなる！ しかも祖庭はこの上なく豊かである。
ここを占めれば、不敗の地を占めることになる！ 景平という痩せた土地が、二百年で今の規模にまで発展し、ほぼ元界を統一した。 今の天庭は、かつての景平よりどれほど恵まれているか知れない。
時が経てば、天庭もまた比類なき強さを手にすることができる！
しかし、昊天帝とすべての天庭の将兵の顔の喜びは凍りつき、彼らは木偶のように立ち尽くして空にいた。
彼らの前方、天庭の上には、五株の道樹が天庭の東西南北と中央の五極に高く懸かっていた。 それは五人の成道者の道樹であり、厳然たる道威を放っていた。
そして天庭の中には、天尊に匹敵する神聖たちがそれぞれ異なる顔立ちで並び、その神威が天庭に満ちていた。 下方の祖庭には、大小さまざまな神城が広がり、光り輝き、それぞれに強大な天尊級の神聖が鎮守していた！
さらに遠く、もともと牧天尊の領地であった場所、大黒山のあるところ、世界樹の下には、さまざまな壮麗な神城がそびえ立ち、葉の上にまで神城がいくつも建てられていた！
今の祖庭は、まるで別の姿となっていた。 彼らが大軍を挙げて元界を攻めた時とは、まったく異なっていた！ 突如、昊天帝はどさりと座り込み、感情を抑えきれずに声を上げて泣き出した。
「牧天尊、お前は朕に勝つため、朕の権力と地位を奪うため、厚顔無恥にもほどがある！ 」彼はひどく悲しげに泣き、涙に濡れながら、罵りながら訴えた。
「朕には勝てぬと知って、世界樹の下の先史の強者どもを解き放った。 お前は卑劣漢だ、宇宙全体の罪人だ！ 牧の老いぼれ犬め、名を売り誉れを釣るとは、お前は宇宙を、すべての者を害した。
天下に謝するために自害すべきだ！ お前は必ずや無残な死に方をすることになる！
」ちょうどその時、三公子の声が彼の後頭部の凌霄宝殿から聞こえてきた。 淡々とした口調で、「これらの強者は、私が霊官殿主に命じて解き放たせたものだ。
これが我らの勝ち筋である」昊天帝はたちまち泣き声を止め、恭しく言った。 「公子のこのお計らいには、さぞ深いお考えがあるのでしょう。 恐れながらお伺いしてもよろしいでしょうか」三公子凌霄の声が聞こえてきた。
「世界樹の下の強者がすべて成道者というわけではない。 成道者など、所詮は少数だ。
霊官は命を捨てて戦い、彼らを解き放った。
その功はまことに大きい。
これらの先史の強者はたやすく従わせられるし、彼らが死ねば死ぬほど、私の血祭にとっては容易になる」昊天帝は身をかがめ、静かに聞いていたが、顔には次第に喜色が浮かんできた。 三公子は続けた。 「彼らを屈服させるには、最も肝心なのは祖庭の玉京城に入ることだ。 そこへ着いたなら、第十六紀の混沌長河の中で、四公子紫霄がお前に一本の琴弦を手渡す。 その弦を手に引けば、無数の命を刈り取ることができる！
服さぬ者は、一弦で滅ぼせ」昊天帝は大いに喜んだ。 三公子は続けた。 「もう一方で、元界の血祭も重要な時期を迎えている。
ここ二年のうちに、歓喜、長風、楚歌の三殿主が降臨される。 この三殿主がお前を補佐すれば、大局は定まる」昊天帝は身をかがめて拝し、むせびながら言った。
「公子のご厚情、昊は死ぬまで忘れません！ 」「そのようなことは無用だ」三公子凌霄は淡々と言った。 「我が弥羅宮にはもとより命を慈しむ徳がある。 お前が当年、邪な心を抱き、弥羅宮に二心を抱かねば、今のような末路を迎えることもなかった。 だが、過ちはお前にあるのではない。
老七にある。
あれは肥溜めの石のように臭くて硬く、必ず私に逆らおうとするから、これほど多くの惨事と殺し合いが生まれたのだ。 だが、今回で大局は定まった」昊天帝は腰を伸ばし、歯を食いしばって言った。 「牧天尊は悪逆の限りを尽くしている。 必ずやまともな最期など迎えられまい！ 」三公子もいささか無念そうに言った。
「殺せるものなら、とっくに殺している。
お前が彼を過去の宇宙へ送り返したこと、それはよくやった」昊天帝は一瞬ためらい、意を決して言った。 「公子に申し上げます。 牧天尊は河に沈められたのではなく、奸人のはたらきにより、道半ばで解き放たれてしまいました…
…
」三公子はしばし沈黙した。
「事を成すに足らず、事を敗るに余りあり、か」昊天帝は慌てて地にひれ伏し、繰り返し額を地につけて拝した。 「立て。 もっと骨のあるところを見せよ」三公子の声にはいささか不快の色があった。 「我が弥羅宮には主僕の別はない。 弥羅宮に入る者は皆、道友だ。
将来、弥羅宮が降臨したとき、お前がまだ私に跪拝などしようものなら、人に笑われるぞ。
成道者の膝は、そう柔らかくはない」昊天帝は恥じ入り、這い上がった。 「すぐに支度をせよ。
玉京城へ向かい、二つの宇宙と破滅の劫を跨いだこの弦を引き出せ！ 」昊天帝は気持ちを立て直し、帝后娘娘に言った。
「我々は祖庭へ来たが、天庭は先史の強者に占拠されている。
相手には五人の成道者がおり、さらにこれほど多くの先史の強者が加勢している。
実力は強大で、討伐の兵を出すのは容易ではない。
しかも将来はともに事を運ぶことになる。 母后はここに留まり、彼らと直接衝突せぬように。 私が玉京城へ行き、すぐに戻る」帝后娘娘はにこやかに言った。 「昊児、存分に行きなさい」昊天帝は彼女が陛下ではなく昊児と呼んだのを聞き、心中いささか不快に思った。
「再起を果たした暁には、失ったものすべてを倍にして取り戻してやる！
」彼は身をひるがえして去った。 元界では、藍御田が天を探り地を索めて、血祭の祭壇の在り処を捜し求めていた。
この数年、彼はすでに元界のいたるところを探し回り、地の底まで掘り返していた。 血祭の祭壇を探し出すのは容易ではない。 血祭の祭壇は大羅天の破片で造られており、隠すのはたやすいが、探すのは難しい。 しかも元界はこれほど広大で、ひととおり探すには非常に時間と労力がかかる。 ある日、彼は元界の三十六重の虚空を捜索していたが、突如として心に感応があり、慌てて胡坐をかいて座り、細やかに感応を探った。
そして跳び上がると、第三十五重の虚空を疾駆していった。
彼は疾走しながら神通を催した。 前方の虚空が突如として幾重にも裂け、まるで葱の皮を一枚また一枚と剥くように虚空が開いていった！
轟！
最後の一重の虚空が剥がれると、一片の大羅天の破片が彼の目の前に現れた！ 大羅天の破片の中では、六稜柱が回転し、血を帯びたさまざまな符文の印が絶えず元界へと刻みつけられていた！ 「最初の祭壇を見つけた！
ならば他の祭壇も難なく見つかるはずだ！ 」藍御田は轟然とその大羅天の破片へと飛び込み、片足で六稜柱の上に立った。
彼の術数の造詣はさほど高くない。
もし沈牧がここにいれば、必ず祭壇の符文の烙印の方位を計算し、術数によって他の祭壇の方位を割り出すだろう。 だが彼は道への感応がより強く、自らの神識を直接六稜柱に寄り添わせ、祭壇の力とともに放散させた。 「…
… 二、三、四、五、六…
…
」藍御田は細やかに感応し、やがて元界を覆う十六の大羅天の破片の方位を突き止め、ほっと息をついた。
「では祭壇の中心は…
…
」彼は感応を続け、顔色をわずかに変えた。 祭壇の中心点は三つもある。 反攻の戦いから今に至るまで、すでに八年が経っている。 八年の歳月、三つの中心祭壇——おそらく成道者が降臨しようとしている！ 彼の額には冷や汗が浮かんだ。 弥羅宮の成道者など、一人たりとも彼に敵う相手ではない。
ましてや三人となれば？
ちょうどその時、彼は一艘の渡世金船が終極の虚空から駛り出るのを見た。 その金船の上では、沈牧が立てられた棺の上に座し、目を閉じて養神しているようだった。
「兄貴！
」藍御田は慌てて空へ跳び上がり、金船の上に降り立つと、自らの発見を沈牧に告げた。 「弥羅宮の成道者が三人、私ではとても敵いません！ 」沈牧は目を開き、笑って言った。
「自分を過小評価することはない。 それに、我々は独りで戦っているわけではない。
商君がいるではないか？
御弟よ、この棺を見てくれ。
開けられるか？
」沈牧の目は雪のように輝き、励ます色を浮かべた。 「もし開けられるなら、三十人の成道者だろうと殺してみせられるぞ！ 」