第1793章 棺に身を寄せて
世界樹の枝葉は枯れ落ち、根は急速に収縮し、世界樹が覆う範囲もまたますます小さくなっていった。 今回、無涯老人はあまりに深く傷つき、身を潜めて養生せざるを得なかった。
祖庭の中では、先史の密航者たちが感応を受けて、こぞって世界樹へと飛んでいき、さらには峰庶の三老までもが玉京城の外から撤退し、世界樹へと戻っていった。 数万の強者たちが世界樹の外囲をぐるりと取り囲み、厳しく構えて待ち受けた。
世界樹こそが、彼らが次の紀まで生き延びられるかどうかの希望であり、決して失うわけにはいかなかった。
一方、弥羅宮では、三公子と四公子らが身を起こし、低い声で言った。
「第十七紀へ進軍する！ 」ブオー——玉京城に高らかな角笛の音が響き渡った。
無涯老人と太易が重傷を負ったことで、弥羅宮はついに血祭の障害を掃い去ったのだ！
今回、沈牧を過去へ送り返すことはできなかったが、弥羅宮の戦略目標はすでに達成されていた！ これまで、無涯老人は密かに血祭のエネルギーを盗み取り、密航者たちを降臨させ続けたために、弥羅宮の降臨の大計はいつまでも実行に移せなかった。
今や無涯老人は自分の身も保てず、もはや血祭のエネルギーを盗むことはできない！
そして太易もまた、弥羅宮の降臨を阻むもう一人の存在だった。 彼は六十億年もの長きにわたり大黒山を鎮守し、ずっと血祭を妨害してきたのだが、今回彼をも重傷に追い込んだことで、弥羅宮の二大の敵は当面、弥羅宮を阻むことができなくなった！
この一戦で、弥羅宮の成道者たちも皆が傷を負っていたが、傷の軽重はさまざまで、最も重い傷を負ったのは殿主と三公子・四公子であり、傷が癒えるまでは降臨できず、傷の軽い成道者たちは降臨できるようになっていた。
玉京城の外に道の光が輝き、血祭のエネルギーがここで置き換えられ、やがて成道者たちの身体がゆっくりと浮かび上がり始めた！ 「今回、二大の強敵はともに重傷を負った。 弥羅宮の成道者が降臨するにあたり、もし大道を虚空に寄託すれば、無涯老人の傷は急速に癒え、彼の実力を増大させてしまう。
」四公子の紫霄は傷を鎮め、触れを出した。 「第十七紀に至ったなら、虚空に寄託してはならぬ！ 」太易大羅天にて、沈牧がちょうど地に降り立ったその時、突如として傍らの巨人太易がうめき声を上げ、仰向けに倒れた。
ドサッ！ 巨人の太易は一団の太易の気と化し、大羅天の中に散らばった。
「道兄！ 」沈牧の傷はそれほど重くなく、慌てて声をかけたが、その太易の気が集まり、しばらくして、一人の女性の太易が太易の気の中から歩み出た。
沈牧はほっと息をつき、笑った。 「道兄の道法神通はまことに奇妙だ…
…
」彼の言葉が終わらぬうちに、女性の太易の全身に突如として血の穴が次々と弾け出し、血が激しく流れ、仰向けに倒れ、身体が崩壊して、再び一団の散らばった太易の気と化した。
沈牧は心の中で驚き、さらにしばらくすると、太易の気が再び凝り固まり、一人の老人の太易となったが、その肉身もまた穴だらけで、いたるところから血を流していた。
老人の太易の身体もまた維持できず、自ら崩れ去った。
その太易の気はまた少女の太易と化したが、これもまた維持できなかった。 沈牧は太易が次々と姿形を変えながらも、ついにその姿を保てないのを見ていた。
この一戦で、太易の道傷は本源に烙印され、傷は極めて重かったのだ！
かつてならば、太易が姿形を変えれば因果は断ち切られ、身の傷も消え去っていた。 しかしこの一戦で、太易が相手にしたのは無涯老人と弥羅宮であった！
無涯老人の実力は言うまでもなく、弥羅宮の三公子・四公子はさらに恐ろしく、さらにはいくつもの道果を持つ六、七十人の殿主、そして数知れぬ弥羅宮の成道者たちが加わったこの勢力は、十七の宇宙紀を縦横しても二つと見出せぬものだった！ 彼の道傷は本源にまで達し、もはや自らの形態変化だけで癒せるものではなかった。
ふと、太易の気は再び少年の太易と化した。
沈牧は慌てて彼の傷を調べ、すばやく言った。
「道兄、君の傷には弥羅宮の道傷があり、これが最も重い。 無涯老人が残した道傷のほうは、むしろそれほど恐ろしくはない。
だが弥羅宮の道傷を解くのも、さほど面倒ではない。 少し待っていてくれ！
」少年の太易は待てず、肉身は再び崩れ、太易の気と化した。 沈牧はしばし思案し、眉間の縦目を開いて祖庭を照らし出し、細かく探し求めた。 そして長い時が過ぎ、彼はほっと息をついた。
太易はこの短い間にすでに十数度も続けて姿を変え、そのたびに重傷のゆえに形態を保てなくなっていた。
彼がちょうど一体の巨人の太易と化したところで、沈牧はすかさずすばやく言った。 「道兄、今の身体のままでいてくれ、もう姿を変える必要はない。 私に君の傷を治す方法がある！ 」巨人の太易は傷口から血を流し続けながら、たちまち結跏趺坐して、傷を鎮めようとした。
渡世の金船が飛来し、二人は金船に乗り込んだ。
巨人の太易は船首に座り、身の道傷を引き続き鎮めて、傷が悪化するのを防いだ。 今回の三方の戦いは、実力が強いほど傷が軽いというものではなかった。
むしろ、彼は十一の宇宙紀の道果を融合してから実力が大きく増したために、かえって弥羅宮と無涯老人の重点的な狙いを受け、最も重い傷を負ったのだ。 三つ巴の駆け引きでは、必ず優勢が最も大きい者が打ち壊される。
金船は向きを変え、太易大羅天を出て行った。 星犴は静かに葬道神棺の前に座り、わき目もふらず静かに待っていた。
太易が出れば、当然やすやすと捕らえられるはずだ。
彼はすでに、沈牧が縛り上げられてここへ送られ、自分が戮道神釘を彼の身に打ち込むときの、沈牧の驚いた表情を楽しみにしていた。 星犴の口元には思わず笑みが浮かび、顔を上げると、渡世の金船がこちらへ向かって進み、ゆっくりと減速しているのが見えた。
星犴は笑みを浮かべて立ち上がったが、沈牧が傷だらけの太易を担いで、金船から素早く飛び降り、一言も発さずに駆け寄ってくるのが見えた。 どさり、と太易は彼に地面へ投げ捨てられた。 星犴は驚きにあっけにとられた。
沈牧は戮道神釘をつかみ取り、顔も上げずに言った。
「星犴道友、手を貸してくれないか？
」星犴はまだ我に返らなかったが、沈牧が一本また一本と戮道神釘を巨人太易の傷口に差し込むのを見て、さらに沈牧に促され、ようやく我に返り、慌てて進み出た。 二人は心を合わせ、百本の神釘を太易の全身に打ち込んだ。
沈牧はほっと息をつき、太易を持ち上げて葬道神棺の中に納め、言った。 「彼の傷は重すぎる。
まず棺で傷を鎮めておく。 私の傷が癒え、道傷を破る方法を思いついたなら、それから彼を治療しよう。
」星犴は黙って、彼が棺の蓋を持ち上げ、棺に被せるのを見つめ、何も言えなかった。 箱子は彼の足元に立ち、興味深げに箱の身を傾け、そっと彼の顔色をうかがっていた。
星犴の顔は水のように沈み、沈牧をも棺の中へ押し込んで鎮めてしまいたいと思ったが、しかしこらえた。
沈牧は傷が重いとはいえ、実力は依然として彼の上にあった。
しばらくして、沈牧は息を吐き、自らの身の道傷を細かに調べながら言った。
「星犴道友、君はよくよく見抜くものだ。 まさか棺と神釘を早くから用意していたとは。 太易があの地へ行けば極めて危険で、必ず傷を負うと分かっていたのだろう？
」星犴は口を開きかけたが、何も言わなかった。 彼は、太易が帰ってきたなら沈牧を棺に詰め込むのだと思っていた。 まさか棺に納められるのが太易自身であろうとは！
幸い沈牧もそれ以上問いたださず、安心して自らの道傷を調べ、道傷に残る神通を解こうと試みていた。
星犴は静かに待った。
彼は誰の前でも悠然と落ち着いていたが、沈牧を前にするとだけは、いささか持て余し、自分が何をすべきか分からなかった。
彼と沈牧の間柄は、「打たれて」築かれた付き合いだった。
沈牧がいる限り、彼は悪さをする勇気が出なかった。 ふと、星犴は何かを感じ取り、顔を上げて祖庭の玉京城の方角を見やり、疑わしげな色を浮かべた。 「道友、君も感じ取ったか？
」沈牧は目を開き、祖庭の玉京城の方角を見て言った。
「成道者が降臨しようとしている。 祖庭の玉京城はここにあるように見えて、実のところ中の成道者たちは第十七紀に降臨していない。
だが今回は、彼らの障害が消え去り、降臨できるようになった。 未来には、想像もできぬ悪戦が待っている。
この戦いでは、おそらく多くの者が死ぬ… …
」星犴は黙り込んだ。
沈牧はすぐに気を取り直し、笑って言った。
「だが心配はいらない。
祖庭の戦いは、元界と天庭の戦いとは違う。
死傷は出るだろうが、死ぬのは強者ばかりで、普通の人々を傷つけることはない。 この戦いは、天地を塗り替える戦いではなく、強者たちの戦いだ。 」星犴はしばらく考えて言った。 「防げるのか？ 」「必ず防がねばならぬ。
」沈牧は夢に入り、夢の中でうわごとのように言った。
「防げなければ、景平の変法はただの笑い話にすぎぬ。 第十七紀もまた、まもなく滅びるだろう。 」彼の夢は四方へあふれ出た。 星犴は数歩後退してその夢を避け、夢の中の、大小さまざまな、いくつとも知れぬ沈牧が忙しく働き、自らの道傷を癒しているのを眺めていた。
無涯老人が沈牧に残した道傷は重いとはいえ、その害は三公子の凌霄が彼に残した道傷には遠く及ばなかった。
無涯老人は実力こそ強いが、道法神通への悟りは三公子に遠く劣っていたため、治癒はさほど面倒ではなかった。
とはいえ沈牧も、道傷に宿る神通をひととおり解き明かして傷を癒すまでに、十数日を費やした。 彼は目覚めた後、また棺の中から太易を取り出し、太易の道傷を細かに調べた。
星犴が傍らで手を貸し、二人はまず太易の、無涯老人が残した道傷を解いた。 太易の身には弥羅宮の道傷だけが残り、これが最も解きがたかった。
弥羅宮の成道者や殿主が残した道傷なら、星犴も解析を手伝えたが、三公子・四公子が残した道傷となると、彼には手も足も出なかった。 沈牧は忙しく立ち働きながら、顔も上げずに言った。 「道友、天外へ行って、月天尊や幽天尊たちに伝えてほしい。
天尊級の者たちに残ってもらい、玉京城の成道者の降臨を阻んでもらわねばならぬ。 それから、誰かに景平へ行ってもらい、商君を起こして、歓喜殿主に対処してもらう必要がある。
」星犴はうなずき、立ち上がって去りながら言った。 「葬道神棺と神釘は私に任せてくれ。 」彼はふわりと去って行った。
沈牧は一心不乱に太易の身の他の道傷を解こうとしたが、これらの道傷は短時日のうちに解けるものではなかった。 沈牧は三公子・四公子との一戦で、身に五十箇所もの道傷を負い、それを癒すのに八年を要した。
しかもあの時は、三公子・四公子の力の投影にすぎず、昊天帝と太初の肉身を借りて彼と対決したのだった。 ところが今回は、太易が三公子・四公子の本体と正面から張り合ったのだ。 その道傷は、かつての沈牧の比ではなかった！ 「もし私に千百年の時があれば、これらの道傷を解くこともできよう。
だが、時間が間に合わぬ。
月天尊や商君たちは千百年も持ちこたえられず、弥羅宮の成道者は、増える一方だ…
… 」もし弥羅宮の殿主が降臨すれば、月天尊や商君たちは必ず守り切れない！ まして三公子・四公子が降臨しようものなら、彼らを迎えるのは、滅亡の災いとなる！ 彼はふいに立ち上がり、棺を渡世の金船へと運び込んだ。 「道兄、そろそろ本我に戻るべきかもしれぬ。
」沈牧は船首に立ち、金船は出航し、終極虚空へと入り、終極虚空の穢れの場へと向かって進んだ。 そこには、大公子の太上が重犯を幽閉する穢れの場が一つあり、その中に、天都と呼ばれる片輪の者がいた。
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