第1823章　鴻蒙の胎

開天衆の道法神通は、ただ成就したというだけのものではない。もし単に成就した程度のものであれば、沈牧を傷つけることなどできはしない。かつて沈牧は、これまでに受けた中で最も重い道傷さえ、自ら癒やしきってみせたことがある。

それどころか彼は、弥羅宮の公子たちから、もっとも殺しにくい男と評されていた。

彼に傷を負わせ、しかもそれがいつまでも癒やせなかった最後の人物こそ、三公子凌霄である。

開天衆の修為は、間違いなく公子凌霄には遠く及ばない。それなのに沈牧に傷を負わせ、その傷を癒やしえぬものとしたということは、彼らがその道においてはるか遠くまで歩を進めている証しにほかならない。「だが、彼らは道を外した」と沈牧は唐突に言った。

「あの数人の開天衆が河の上で私を阻んだのは、私に思い知らせるためだったのだろう。

彼らはおそらく、私がお前を天都と一体にしなかったことに少なからず恨みを抱いており、同時に己の神通を誇示したい気持ちもあった。彼らの神通道法は、確かに私の不意を突いた。だが慣れてしまえば、すぐに彼らの道が外れていることに気づいた」太易は彼の身に負った道傷を細かく見やり、言った。「彼らが道を外しているのは確かだ。弥羅宮の主が開いた符文の大道は、鴻蒙の符文をもって天下のあらゆる大道を説き明かし、混じり合わせて一つに帰し、混元一体の境地に達するものである。十六の宇宙紀このかた、この点で彼を超えた者はいない。

私と凌道友が彼を超える法子として思い至ったのは、符文の大道を徹底的に捨て去り、いかなる符文も用いないことだった」彼の言う凌道友とは、すなわち凌天尊である。当時の太易はまだ天都の主であり、凌天尊と大勢の開天衆とともに、弥羅宮の主が開いた符文の大道から飛び出すことを試みていた。彼らは数多くの方法を思い描いたが、まだ成果にたどり着かぬうちに、第七紀にはすでに大破滅の兆しが現れた。その後、弥羅宮の主が三度にわたり相談に訪れたが、天都の主は自らの研究に心を奪われ、弥羅宮の主をろくに相手にしなかった。弥羅宮の主が四度目に訪れたとき、ついに手を下して天都の主を殺したのである。凌天尊は天都の主の元神を救い出したものの、太易は天都の主そのものではない。

彼の状態はきわめて奇妙で、物事を考える仕方も、問題を解決する仕方も、天都の主とは異なっている。

太易はかつて、凌天尊が自分を救う際に何らかの細工を施したのではないかと疑ったこともある。だが実際のところどうなのかは、もはや知る由もない。

「だが、いずれにせよ、弥羅宮の主の符文の大道が正統であることだけは、否定しようがない」と太易は続けた。「開天衆がお前に残した道傷は、見た目こそ恐ろしいが、彼らは一人残らず極端へと踏み込んでいる。

彼らが弥羅宮の主の開いた符文を否定するのは勝手だが、大道まで否定すべきではない」彼は眉をひそめて言った。「お前の道傷に宿る大道の気配は、どれもこれもこの上なく異様で奇妙だ。世の大道を否定した彼らが、自らこねくり回して作り出した代物にすぎん」沈牧はうなずいた。

まさに前代未聞であったからこそ、不意を突かれ、あの数人の開天衆に傷つけられたのだ。だが一度反応してしまえば、あの開天衆たちが彼を傷つけるのは難しくなる。「無から有を生じて天地の大道を開くというのは、景平の変法とよく似ている」太始は堪えきれずに言った。

「道兄、景平の変法は実に多くの後天大道を生み出しました。彼らのやり方と開天衆とで、何が違うのでしょう？

後天大道の力を借りて成道者に至った者さえいるではありませんか」彼が言うその人物とは、開皇・沈業である。開皇・沈業は剣道によって成道し、しかもその境地は殿主の域に達していた。

「本質が違う」江白圭は太易が答えるのを待たず、説明した。「景平の変法は、天地の間に存在しなかった大道を開いた。だがその基盤は、一つ残らず符文である。

剣道には符文がないように見えるが、実のところ一招一招の基礎剣式こそが剣道の符文だ。刀の道、陣の道、建築、書画、そのいずれも同じ。後天大道もまた、歩んでいるのは弥羅宮の主が開いた符文の大道なのである」太易は続けた。

「開天衆は違う。開天衆は符文の大道の体系を完全に捨て去った。

牧道友の道傷の中に、基礎符文は一つもない」太始ははっと合点がいった。

「彼らの歩む道は、おそらく一つの諸天世界を探し出し、それを滅ぼして混沌に変え、そうして幾度も幾度も天を開き、世を滅ぼし、また天を開いては世を滅ぼし、自らの思いつきを試すというものだろう」沈牧が言った。

「彼らの神通から、私はさまざまな恐ろしい念を感じ取った。その念は身の毛もよだつもので、戦慄に満ちている。彼らは…

… 」彼は眉をひそめ、続けた。

「彼らの念の中に、人間らしさは少しも感じられない。

だがそれは神性でも魔性でもない。彼らの大道神通に潜む念を、もはや人、神、魔といった言葉では言い表せない」「それが開天衆だ」太易はため息をついて言った。「私が過去へ戻ったのち、彼らと関わりを持とうとしなかった理由でもある。なにしろ、彼らはかつての私の道友なのだ」開天衆は度重なる実験のうちに、彼の知らぬ何かへと変わってしまっていた。「邪悪だ」開皇が唐突に言った。「彼らは邪悪であるはずだ！

」太易は首を振った。「邪悪ではない。

邪悪という言葉でも、彼らの心境は言い表せん。

彼らの心に邪念はないのだ」月天尊は耐えきれずに言った。「では、凌姉さんは… …

」凌天尊は彼女の最も親しい友であった。沈牧と太易の言葉に、彼女は凌天尊の身を案じずにはいられなくなった。

「凌道友の天分は極めて高い。おそらくこのような心境には陥っておるまい」太易も断言はできず、言った。「私はずっと、彼女の天分は、私と肩を並べうる数少ないものの一つだと思ってきた」沈牧が一つ咳をした。

太易は首を振った。

「君は違う。少しばかり足りない」藍御田と虚生花が笑みを浮かべ、太易は言った。

「君たちは牧道友より少しだけましだが、やはり少し足りない」虚生花が言った。

「沈教主より少しでもましなら、それで満足です」沈牧は鼻を鳴らし、不機嫌に言った。

「太易道兄は今に至るまで私の問いに答えてくれていない。

もし開天衆が君を訪ねてきたら、どう対処する？天都の主に戻り、開天衆の首領となるのか、それとも我々と同じ側に立つのか？

」「私は彼らを降臨させはしない」太易は少し間を置き、ふと笑った。

「私は第十七紀の太易、先天五太の一人であり、この宇宙を守る責務がある。逃れることはできん」「よく言った！

」太始は慌てて拍手した。

沈牧はほっと息をついた。彼が求めていたのは、ほかならぬ太易のこの表明である。

さもなければ、開天衆が襲来したとき太易が敵に与するとなれば、危険このうえない。

霊毓秀は心配そうに言った。

「では、あなたの身の傷は… …

」沈牧は笑って言った。

「私はこの道中、これらの道傷にどう対処するかを考え続けてきた。今に至っても道傷に宿る道法の理を解き明かせたわけではないが、この傷を消し去る法門なら、道中ですでに思い至っていた。ただ、太易道兄に会うために道傷を残しておきたかったので、ずっと消さずにいたのだ」太易の目がきらめき、言った。「どうやって道傷を消す？

」「開天衆が符文の大道を歩まないからといって、符文の大道で彼らの道法神通を破れないというわけではない！

」沈牧の体内から、突如として滾々たる混沌の気が噴き出した。混沌の気はうねり、一条一条の長龍となって彼を取り巻く。

その滾々たる混沌の気は、さながら十六本の小ぶりな混沌の長河のようであった。

やがて彼はその身のすべてを混沌と化し、消え失せた。代わりに現れたのは、巨大な混沌の胎卵が人々の前にそびえ立つ姿である。

人々が仰ぎ見ると、その混沌の胎はなおも育ち続け、やがて沈牧と霊毓秀が住まう大殿を、巍々たる渡世金船を越えていった。

混沌の胎はますます大きくなり、人々は後ずさりを繰り返す。ほどなくして、混沌の胎は周囲の巍々たる神山をも凌ぐ高さとなった。人々は急いで渡世金船に乗り込んだ。金船が進むと、一枚の金の葉が混沌の胎の傍らに浮かんでいるかのようで、周囲には雲気がたなびき、幾重にも湧いている。その混沌の胎から、脉打つような響きが次々と届く。

胎の中の巨人の心臓の鼓動のようであり、また暁の鐘のようでもあり、重厚で、どこまでも長く響いた。

突如、世を驚かす一道の剣光が混沌の胎卵から現れ、一剣もって天を開き、混沌を分かつ！轟！

天が開け地が拓けたその場所で、巨大な混沌の胎卵は二つに割れた。鴻蒙の紫気が胎卵の中に立ちこめて揺れ動き、その紫の光は目もくらむばかりである。それは混沌が開かれ、鴻蒙が移り変わる兆しであった。

やがて長い時が過ぎ、紫の光と紫の気はしだいに薄れていった。沈牧は裂けた混沌の胎卵の中に立ち、肉身の傷はことごとく消え失せ、その姿は生き生きと輝いていた。

裂けた混沌の胎はしだいに消え、彼の体内へと溶け込んでいった。沈牧は宙空から歩み来たり、その身体はしだいに小さくなり、船の上に至るころには、すっかり元の姿に戻っていた。

人々はそれぞれ感嘆の声を上げずにはいられず、太易もまた讃えずにはいられなかった。「見事な道法だ！

さすがは弥羅宮の主に混沌と評された男！」霊毓秀もまたほっと息をついた。

彼が沈牧を讃えるのを聞き、心のうちで沈牧のために喜んだ。「開天衆！

」太始は沈牧を指さして叫んだ。

開皇・沈業は思わず鞘を振り上げ、彼の頭をこつんと叩いた。

太始は頭を押さえ、戸惑いながら言った。「牧天尊は開天の法を借りて身の道傷を破った。

それでは開天衆と同じではないですか？

」「同じなものか」開皇・沈業は言った。「牧天尊が用いたのは符文の大道だ。

それに、数多の世界を滅ぼして天を開き、神通道法を演化させたわけでもない。

彼の心に邪念は… …

」そこまで言って、彼は少し躊躇した。己の道心に疚しいところがあると感じたので、それ以上は口にしなかった。

沈牧の道傷はすっかり癒え、その目がきらめいた。

人々は彼の目に揺れる光を見て、思わず心がざわめいた。

「牧天尊はやはり癒えた傷は忘れるたちだ。また何か企んでいるに違いない」「太易道兄の道傷は、いつ癒えるのですか？」と沈牧は尋ねた。

虚生花が言った。

「私と藍御田が手を組み、他の誰も手を出さなくとも、癒やすには三十年を要します」「そこに私も加わったら？」沈牧は目を輝かせ、今にも飛び出さんばかりに言った。

「私が加われば、おそらく十年で癒やしてみせます」太易は慌てて言った。

「君が加わったら百年だ！

虚道友と藍道友に療傷を頼めばよい。君の手は借りん」沈牧は諦めるほかなかった。

第十六紀の破滅の劫。

帰墟大淵の上空、次々と影が帰墟の崖壁に降り立った。先頭の開天衆は笑みを浮かべていた。

その笑みは顔に描きつけたようで、見る者に異様な心地を抱かせた。

「弥羅宮の二公子、無極」その笑顔の男の声は、帰墟大淵の奥深くへと届いた。「我々はこの道を借りて、第十七紀へと赴きたい。

無極公子、どうかお許しいただきたい」「降りてきなよ！」二公子・無極の声が大淵から響き、くすくすと笑った。

「よし！

」笑顔の男は身を躍らせ、大淵へと飛び込んだ。その背後で、他の三十四人の開天衆が次々と身を躍らせた。