第1831章 三千年を経たあの少年
わずか三千年余りで、祖庭はすっかり様変わりしていた。 封印された後の祖庭を見たことのある祝姥姥や里正たちでさえ、今は見知らぬ場所のように感じられた。
彼らがここを去った後、明らかにこの地で何か大きな変事が起きている。
祖庭の玉京城はひときわ輝かしくなっていた。 遥か遠くから眺めれば、この上なく壮麗な都市は混沌の雲層の中に座し、城中から混沌の気が滲み出しているのがおぼろげに見て取れ、玉京城は雲霧に包まれていた。 城中には道樹が一本また一本と見える。
高く、そびえ立ち、生い茂っている。
さらには祖庭の世界樹にあるあの宇宙洪鐘。
その大きさは信じがたく、いったい誰が煉成し、誰が駆動しているのか分からない。 そして世界樹の周囲では、混沌長河が夜にだけ現れるものではなくなり、昼間でさえ現れていた。
ちょうど世界樹を巡る十六条の堀のように、無涯老人を守っている。 その十六条の混沌長河の中では、太く巨大な世界樹の根が幾重にも絡み合い、長河に突き刺さり、一つまた一つの宇宙紀を貫いていた。
恐ろしいことこの上ない。 世界樹の近くには、大小さまざまな道樹が林立し、数多の先史の成道者たちが自らの道樹から道果をもぎ取り、世界樹に移植しており、その世界樹はひときわ華やかで彩り豊かになっていた。
しかし最も大きく変わったのはこれらではなく、祖庭の四つの壁の山河地理の走勢であった。
祖庭の山河地理の変化は目立たないものの、最大の変化であった。 かつて沈牧が祖庭の封印を敷き、祖庭の山河地理を変え、山河地理を基として異なる道紋と道鏈を形作り、封印を結んだ。 ところが今、祖庭の山川地理は整然としたものになり、さまざまな図案を形作っていた。
ちょうど大きな鼎の鼎壁に陽刻された文様のようである。 ただ、複雑さの度合いから言えば、祖庭というこの大鼎の四つの壁は、普通の大鼎より無数の倍も複雑であった。
この変化は、祖庭がますます比類なき巨大な宝物に近づいていることを物語っている。
朱三通は見聞が広く、さすがの彼もこの光景を前に頭がくらんだ。
「七公子はなんという大手筆か。 あのお方はいったい何をなさろうというのか」公子混沌に比べれば、朱三通は自らを後輩と称さねばならない。
弥羅宮の公子混沌はきわめて早くから名を成し、朱三通が成道した頃には、公子混沌はすでに天下に名を轟かせていた。
しかし弥羅宮で七番目に位置することから、七公子と呼ばれている。 朱三通が彼を「ご老体」と呼ぶのも、あながち過ぎたことではない。
さらに奇怪なのは、空が海のように変わったことである。
そこは一片の混沌の海で、祖庭の上空に逆さまに懸かり、混沌の海の上には逆さに垂れた蓮の花があった。 この上なく巨大で、三四枚の蓮の葉が海面に浮かんでいる。 混沌の海は天に逆さまに懸かり、海からは時折、この上なく燦然たる光の流れが噴き出して、まばゆいばかりである。
しかし光の流れは蓮の花の上空に至ると、空中に一筋の弧を描いて、蓮の花の中へ落ちていく。 蓮の花の中には蓮台があり、中央には蓮蓬の孔があって、その孔から道道の混沌の気が噴き出し、光の流れと呼応している。
この光景に、一同は目を見張ったままになった。
「商君と幽天尊は、祖庭の変化について一度も語りませんでしたね」帝訳月はぼんやりとその光景を見つめ、つぶやいた。
「あの二人はどちらも、棒で八回叩いても屁一つ出ないような連中です。
当てにはできませんよ」祝姥姥も目を奪われたまま、何気なく言った。 朱三通が見上げると、蓮台の周囲には六重の蓮の花びらがあった。
これは帰墟の道の道品六重である。
一同の中でも彼の見識が最も高く、いくつかの兆しを見て取ることができた。
帰墟の道では、宇宙の一度の生滅が一道品であり、帰墟の道の至高の成就者は弥羅宮の公子無極で、彼女の蓮台は十六道品である。 彼女は宇宙の第一紀に生まれたわけではないが、宇宙第一紀の破滅劫と創生劫を探求したことがあるため、修めることができたのだ。
沈牧が道品六重を修めることができたのは、おそらく破滅の大劫の力を汲み取ったからであろう。 「とはいえ、開天衆のような手段があってこそ、彼は創生劫の奥義を悟ることができるのだが」朱三通は心の中で思った。
「彼は開天衆ではないが、おそらく似たような手段を持っている。
だが開天衆はすでに怪物と化してしまった。
七公子は道心を守り通せるだろうか… …
」ふと、彼ははっと首を振り、心の中で思った。
「七公子はもともと怪物なのだ」沈鳳青が先導して、あの宇宙洪鐘へと向かいながら言った。 「皆、気をつけろ。 過去から這い上がってきた先史の強者たちは、どれも腕が劣らず、神通も強大で、道法もお前たちが見たことのないものが多い。 まだ戦いに臨む前に死んだりしたら、景平の名を汚すことになるぞ」天公の修為は一同の中でも飛び抜けており、唯一の成道者で、沈鳳青とともに前方の道を切り開いた。
一行が鼎の壁から降りていくと、道中、この祖庭の至るところに道法の大戦の痕跡が残っているのが目に入り、思わず密かに肝を冷やした。
これらの道法の痕跡は、多くが最高位の天尊や成道者が残した神通の余波で、道鏈はさまざまな形に変じていた。 山河や樹木あり、神獣や神物あり。
また、打ち欠かれた道兵、成道者の兵器が、山脈のように大地に突き刺さっている。 これらの道兵の破片は、おそらく先史の成道者の道兵が大戦の中で壊されたものであろう。
黙匠が拾いに行こうとすると、里正が慌てて彼を引き止め、低い声で言った。
「沈児の顔に泥を塗るな。
これは他人が捨てた要らない物だ。 わしらは沈児の身内であって、屑拾いではないぞ」黙匠は聞こえぬふりをして、道兵の破片をいくつか拾って戻り、有頂天になっていた。
前方へ進むと、また欠けた道樹が縦横無尽に地面に突き刺さっており、黙匠はまた慌てて駆け寄って拾い始めた。
盲叟も我慢できずに進み出し、宰夫も慌てて駆け寄って言った。 「上等な材料がある。 俺にいい刀を打たせてくれ」結局、里正も我慢できずに駆け寄って拾い始め、言った。
「黙匠、あの剣は…
… 」彼らはこの戦場をすっかり掃除し終え、誰もが何かしら収穫を得た。 朱三通でさえ宝物をいくつか奪い取り、心臓がどきどきと鳴り止まなかった。
「これは前世で成道者たちから奪い取っていたのより、よほど手っ取り早い」彼はかつて成道者の中の山賊で、変化を得意として人を害し、多くの成道者を洗い浚い奪った。 最終的に、破滅劫のさなかに他の成道者が命を繋ぐ宝物を奪おうとしたため、公子太上に鎮圧された。
公子太上は弥羅宮の主人と同じく、めったに殺生をせず、彼を今まで生きながらえさせた。
一同はさらに先へ進み、また一片の戦場の遺跡を通りかかった。
ここも至るところが宝で、ついまた漁り集めてしまった。 道中、歩いては止まりを繰り返し、十数か所の戦場に出くわした。
一同の身はとうにいっぱいになり、これ以上漁ることができず、諦めるしかなかった。
突然、前方から一艘の金の船が飛来し、一同の前に停まった。 一同は沈牧が金船に迎えを寄越したのだと知り、それぞれ船に乗り込んだが、その金船にはさまざまな宝物が山と積まれ、甲板を埋め尽くしているのを見た。
比べてみれば、彼らが拾ってきた宝物は、まさに捨てられた端切れ同然であった。
一同は顔を赤らめた。 祝姥姥が自分が漁り集めた宝物を甲板に置くと、金船から一道の金光が走り、彼女が苦労して拾い集めた宝物を巻き上げて、船の外へ放り出した。
祝姥姥は少し顔を赤らめ、吐き捨てるように言った。
「沈児はますます世帯のやりくりができなくなったね。 まったく、金遣いが荒くて…
… 」一同の顔はさらに赤くなった。
自分たちが拾った宝物を捨てようかと思いながらも、惜しくてできない。 これらは確かに天を驚かす宝物だが、金船の宝物と比べれば、本当に取るに足らないものだった。
渡世金船は彼らを乗せてあの宇宙洪鐘へと進んだ。 あの鐘に近づけば近づくほど、鐘はますます巨大になり、一同は見れば見るほど心臓が縮み上がった。
あの鐘は宝物というより神通のようで、鐘の表面と内壁のさまざまな道法の構造が見て取れた。 大きな道鏈、小さな道紋、細やかな符文、そのすべてがありありと目に浮かぶ。
さらには、鐘の壁には宇宙洪荒の天地万道が見て取れ、さまざまな不可思議な大道が鐘の壁を巡り流れ、日月星辰、星河、星斗、星宿、各大諸天までもがありありと浮かび上がっていた。
そして鐘の鼻に近いところには、五太の変化が存在していた。 太極、太素、太始、太初、太易。
鐘の鼻に近づけば近づくほど、創生劫に近づいていく。
一同は身の毛がよだち、呆然とあの宇宙洪鐘の創生劫が爆発する場所を見つめていた。 それは想像を絶する浩劫であった。
まったく新しい宇宙を創り出し、無窮の生機をもたらすはずなのに、その威能は過去のあらゆる腐朽を打ち壊してしまいそうなのだ。
とりわけ朱三通は、両脚が震えて歩けなくなっていた。 天公や沈鳳青たちは創生劫を聞いたことはあっても、見たことはなかった。 ただ創生劫の威力を感じ取って、身の毛がよだつのを覚えた。
しかし彼は見たことがあった。
彼は公子太上によって方尖碑林に鎮圧され、虚空の穢れ場に投げ込まれたあの歳月、何度か創生の大劫を経験した。 そのたびに自分は必ず死ぬと思い、そのたびに怖じ気づいて尻を漏らすほど怯えた。
この宇宙洪鐘の創生劫が、また彼の記憶を呼び起こした。 あの宇宙洪鐘の鐘の鼻のところには、壮大で重厚な混沌殿があり、第十七紀の祖庭に鎮座していた。
滾々たる混沌の気が殿から湧き出し、一つの巨大な掌となって現れる。 その掌の中から創生の浩劫が爆発し、宇宙洪鐘の壮麗な景象を形作り、世界樹を巡る十六条の混沌長河を撃ち貫き、開皇たちのために世界樹を攻める道を打ち開いた。
そして十六条の混沌長河の中では、無数の世界樹の太く巨大な根が交差し絡み合い、大鐘の中へと入り込んで、この大鐘の威能を制限していた。
それは無涯老人が自らの本体をもって、沈牧と抗っているのだ。 数えきれないほど多くの十六の宇宙紀の強者たちが樹の根によじ登り、洪鐘の中へと斬り込み、開皇や沈業たちと血戦を繰り広げ、天も地も暗くなるまで殺し合った。
ごぉん——天地を開くような鐘の音がなおも響き渡り、浩浩蕩蕩として大黒山を衝く。
大黒山の下、先代の世界樹の根が化した黒い山は、鐘の音の中に舞い上がり、裂け、砕け、粉々になった。 金船の上で一同は肝を冷やしたが、金船はあの洪鐘の中へ直接入るのではなく、鐘の鼻のところにある混沌殿へと飛んでいった。
彼らが遥かに眺めると、混沌殿の門は大きく開かれ、混沌は蒼茫として、大殿の中心にも一本の世界樹があるのがおぼろげに見えた。 そして混沌の霧の中、沈牧の姿は朦朧として、そこに座していた。
混沌の気の中から差し出されたあの大きな手こそ、彼の掌なのである。
鐘の音が鳴り終わると、突然、あの大鐘の前方の万道が凄まじい速さで回転し、収縮した。
開皇たちはすぐさま後方へ退いていった。
十六条の混沌長河を鎮めていた大鐘は一層また一層と収縮し、無涯老人が操る世界樹の根もまた収縮していった。
樹の根の上の先史の強者たちは慌てて根伝いに逃げ出し、少しも留まろうとはしなかった。 やがて開皇たちは最初の混沌長河に至り、身を躍らせて混沌殿の前へと跳んだ。 そのときには、あの大鐘はすでに五太の状態まで収縮していた。
続いて、清らかに響く鐘の音が伝わり、五太の状態は消え去り、人一人ほどの高さの混沌の鐘となって、沈牧の掌に載せられた。 沈牧は立ち上がり、この大鐘を混沌殿の軒下に掛け、袖を振って混沌の気を払い、笑って言った。
「婆婆、やっと来てくれたね」