第1863章 こうこうのたいか
沈牧は沈霊筠を高々と抱き上げ、自分の肩に乗せた。沈霊筠は痩せ細って哀れなほどで、皮膚の下は骨ばかり、いくらも肉がない。彼女は少し不安げに彼の肩に座り、小さな手で彼の髪をぎゅっと掴んでいた。
彼女は横を向いて沈牧の横顔を見つめる。鬢に混じる白髪が、彼女の中に馴染みの感覚を呼び起こした。それは、彼女がこの世に生まれ落ちたあと、朧げな視界に映っていた面貌だった。
この顔は、彼女を安心させた。
記憶の中には、この顔のほかにもう一つ、見慣れた面差しがあった。
それは彼女の母だった。
沈牧は炎の中に浮かぶ影たちを見る。彼らは沈霊筠を追い殺そうとした成道者たちであり、かつて混沌の長河で一家三人を待ち伏せし、彼をして沈霊筠を第一紀の混沌の長河へ帰らせ、第一紀の宇宙へと入らせるほかなかった者たちだった。それ以来、父娘は引き裂かれた。
この別れは、沈霊筠にとっては五年の長きにわたった。五年のあいだ、父もなく母もなく、孤児となり、孤独で寄る辺のない日々を送った。
沈牧と霊毓秀にとっては、それは三十五億年にも及ぶ歳月だった。この別離は、霊毓秀に沈牧への怨みをずっと抱かせ続け、この三十五億年のあいだ、二人は二番目の子をもうけなかった。
沈牧はまだしも、ただ三十五億年待っただけだった。だが霊毓秀は、さらに待ち続けねばならない。
「七公子！」
「混沌！」
火の海から嗄れた道音が響く。その声には驚愕があり、戦慄があり、また高ぶりがあり、嘲笑があった。
「お前はついに戻ってきたな、七公子となり、混沌となることを選んだのだ！」彼らは笑った。
沈牧の面色は古井のように波立たず、掌を固く握りしめ、ゆっくりと右手を上げた。
「諸君、覚えているか。俺は混沌の長河で言ったはずだ、お前たちを残らず棺に詰め込んでやると」
彼は五本の指を広げた。「今日、その約束を果たしに来た」
轟！
炎の中、一本また一本と道樹がはじけ飛び、先史の成道者たちの怒号が響き、四方へ逃げ惑う。彼らの道果は高く懸かり、道光は混沌の火海を撃ち抜く。しかし巨大な輪廻が浮かび上がり、彼らをことごとくその中に呑み込んだ。
彼らの道樹は火の海の中で整然と切り分けられ、一枚また一枚の板となり、板の上では奇妙な符文が明滅し変化していた。
それは混沌の符文、元！
嘭嘭嘭！
道樹を材料とする板が、混沌の火海の中で組み上がってゆく。道樹の枝は一本また一本の木釘となり、棺の板へと打ち込まれていった。
さまざまな宇宙紀元から来た成道者たちが次々と棺に捕らえられ、凄まじい悲鳴を上げながらそれぞれの棺へ引きずり込まれる。巨大な棺板が次々と飛び上がり、棺の上に落ち、木釘が打ち下ろされ、棺板を打ち据えた。
混沌の火海の中、これらの成道者たちの道兵は次々と溶け、火の海を駆け巡る鎖となり、棺を次々と貫き、縛り上げた。
「俺は混沌だ」
沈牧は娘の沈霊筠を連れて火の海を歩く。背後では棺の群れが鎖に引かれ、彼に従って漂う。「俺が過去へ戻り、第一紀へ来たとき、すでに無敵だった」
棺の中からは、どんどんという震動が響く。各宇宙紀元の成道者たちがもがき、棺を打ち破って逃れ出ようとしているのだ。
彼らの修為と実力はきわめて強大であり、道半ばで沈牧夫婦を待ち伏せしようとした成道者は、いずれも並の人物ではない。彼ら一人ひとりの実力は、弥羅宮の殿主に匹敵するほどであった。
しかし、すでに公子混沌となった沈牧の前では、彼らはあまりにも見劣りした。
「もがく必要はない。俺はこの虚空に、破滅劫と創生劫でも壊せぬ空間を創り出し、汚物をしまい込む場所とする」
沈牧が手を挙げると、砕けつつある終極の虚空の巨大な一区域が、にわかに安定した。棺が次々と沈牧父娘の傍らを通り過ぎ、そこへと飛んでゆく。
「俺はお前たちを破滅劫と創生劫から守ろうとしているのではない。実際、この空間は創生劫の力を何倍にも縮め、どれだけの歳月か遅らせるだけだ」
沈牧は棺の群れが飛び去るのを見送り、その声は道音となって、棺の中の成道者たちの耳へと確かに届いた。
「創生劫はお前たちをいつまでも追いかけ、何度も何度もお前たちの未来を磨り減らし、お前たちに自分の死が徐々に近づくのを眺めさせ続ける。創生劫の力は、お前たちを棺と共に成長させ、永遠に逃れられぬようにする。そして少しずつお前たちを殺してゆく」
「そしてその過程は、数千億年にわたって続く！」
「お前たちは父娘を引き裂き、母娘を会わせず、夫婦を引き裂いた。これが俺からの罰だ！」
宇宙第一紀の破滅劫が期のごとく訪れた。弥羅宮の主は莫大な法力をもって声と化し、全宇宙のすべての成道者と神聖たちを招集し、すべての諸天のすべての生霊を連れて祖庭へ向かい、渡世の金船に乗り込み、金船によって破滅の大劫を渡ろうとした。
なんと壮観な光景か。渡世の金船の上には金殿が次々と浮かび上がり、その内部はまるで諸天のごとくで、すべての生霊が生きるに必要な環境が備わっていた。
第一紀は、比類なき輝かしい紀元であった。この宇宙の発展の高みは、景平といえども及ばぬほどである。弥羅宮の主がこの宇宙の富を傾けて造り上げた金船が、尋常であるはずもない。
破滅劫が降り、巨大な金船が厚い混沌の長河を貫き、熱寂の風と冷寂の風を防いで河面を裂き、混沌の長河の上を進んだとき、弥羅宮の主は胸の高鳴りを隠せなかった。
金船は、破滅劫の中で壊れなかった！
彼は嗄れた声で長く笑った。その笑い声の中、渡世の金船の上で成道者たちの道樹が次々と灰と化し、道果が消え失せる。そのとき彼はようやく気づいた。彼の道友たちが、金船が破滅劫を抜けるとき、すでに一具また一具の白骨となっていたことに。
弥羅宮の主は呆然とし、船首に立ち、道友たちの白骨が砕け、崩れてゆくのを見つめた。
突然、彼は一声叫んで、金船の上の大殿の数々へと駆け出した。
第一の大殿は、空だった。殿の中のすべてが破壊され、混沌の気と化していた！
第二の大殿も、空！
第三の大殿も、空！
弥羅宮の主は狂ったように、次々と大殿へ飛び込み、次々と大殿から飛び出した。彼は狂ったように叫び、その叫声にはいかなる音節もなく、いかなる道も宿らず、ただ乾いた咆哮があるだけだった。
彼はまるでこの上なく重い道傷を負ったかのように、何度も何度も金殿へと駆け込んだ。すでに一度ならず入った金殿もあったというのに。
「父さん、あの人は何をしているの？」混沌の長河の中、沈牧の傍らで、幼い少女の沈霊筠が顔を上げて父親に尋ねた。
「彼は自分の道心を探している。自分の理念を探しているのだ」
沈牧は遥か遠くからその光景を見つめ、沈霊筠に顔を向けて言った。「彼の道心は崩れ、理念は塌した。彼はそれを取り戻そうとしている。おそらく将来、俺も彼のように、自分の理念を取り戻し、自分の道心を取り戻すことになるだろう」
弥羅宮の主は何度も何度も探し続けた。しかし金船の上には、もはや彼一人しかいない。やがて彼は力尽きて座り込み、ぼんやりと混沌の長河を眺めた。
渡世の金船は混沌の長河に従って漂う。破滅劫は激しさを極めているが、この船を少しも揺るがすことはできず、彼を少しも揺るがすことはできない。
弥羅宮の主の道心は枯れ果て、入滅して道と化そうとしているかのようだった。
そのとき、鬢に白いものが混じった男が、幼い少女の手を引いて金船へとやって来た。
弥羅宮の主は虚ろな目で彼を見つめ、ふいに眼球が動いた。鬢の白いその男は、彼に向かって弟子の礼を取った。
「未来からの客か？」
弥羅宮の主は礼を返して言った。「お前たちの身には、この宇宙に属さぬものを見た。お前たちは時の中で遠くまで歩いてきたようだ。未来から来たのか？」
「師よ、私はあなたの七番目の弟子、混沌です」と沈牧は言った。「ここへ、あなたに会いに戻ってきました」
弥羅宮の主はぼんやりと二人を見つめ、ふいに言った。「未来は、良いか？」
「未来は良いですよ」と沈牧は笑った。
弥羅宮の主は沈黙した。死んだように静まっていた彼の道心が、次第に戻ってくるかのようだった。理念が還り、彼はよろよろと金殿へ入り、次々と金殿を巡りながら、過ぎし日の友、過ぎし日の衆生と歳月を悼んだ。
しばらくして彼が金殿を出ると、七番目の弟子とあの少女の姿は、すでにどこにもなかった。
弥羅宮の主は、ぽっかりと胸に穴が空いたような思いにかられた。
破滅劫の後に、創生劫が来る。
創生劫が爆発したとき、五太が演化する。太極の大道が天地の万道へと演化したのち、新たな宇宙が誕生した。
無涯老人は世界樹の下の瑶池に座り、退屈しのぎに鴻蒙の元液を取って、体の垢をこすっていた。破滅劫と創生劫はもとより宏大で壮観だが、いつも彼の体を埃まみれにするのだった。
「無涯道兄」
無涯老人はその声を聞き、瑶池から頭を出して外を窺うと、鬢に白いものが混じった男が少女の手を引いて歩いてくるのが見えた。慌てて瑶池から飛び出し、素早く衣をまとって、にこにこ笑った。「お前を知っているぞ！ お前はこの宇宙の者ではない。混沌の中から跳び出るのを見た」
「私は弥羅宮の主の七番目の弟子、混沌です。将来、道兄の恩恵を受けることになり、その援助に感謝しに参りました」
その若い男は笑って言った。「道兄は未来で私を助けてくださる。しかし私は報いるすべもなく、道兄に借りを作ることになる。それゆえ過去へ戻り、道兄に借用証をしたためるしかありませんでした」
無涯老人は笑った。「なんだ、弥羅の弟子か。わしはどれほどの身分だと思う。輩分からいえば、弥羅とてわしを先輩と呼ぶ。お前の借用証など要らぬ！ 役にも立たん！ やめておけ、やめておけ、証文は無用だ」
沈牧は穏やかな顔で言った。「道兄、やはり受け取ってください。将来、役に立つかもしれませんから」
彼が借用証を書き終えると、無涯老人は気軽に受け取った。それを見て、沈牧は善意をもって注意した。「道兄、この借用証は破滅劫と創生劫を越えられません。やはり木の根の中に置くのがよいでしょう」
無涯老人はその通りにし、笑って言った。「お前という奴は、なかなか面白い」
彼は沈牧の傍らの小さな娘を見て、雪のように可愛らしいと思い、訝しげに言った。「わしは第一紀の破滅劫の中で、お前の傍らに小さな娘がいるのを見たが、この娘のことだな？ なぜまだ大きくなっておらぬのだ？」
沈牧は笑って言った。「彼女は未来で生まれ、破滅劫を吸い取って生きています。すでに後のいくつかの破滅劫の力を吸い尽くしました。ただ第一紀の破滅劫の力だけは、彼女が生まれた後に吸い始めたものなので、第一紀でだけ成長できるのです」
「そんな奇妙なことがあるのか？」
無涯老人は驚き、彼の物言いが並外れているのを見て興が乗り、彼と座して道を論じた。話せば話すほど、この男が只者ではないと感じた。
沈牧は周囲を見渡した。この蒼茫たる祖庭には人煙もなく、ただ五太が集まり、醸成され、五太の神祇が世に出るのを待っている。
「見るんじゃないよ、お前に分はないぞ」
無涯老人は笑って言った。「弥羅はとうの昔にそこに張り付いておる。最初の礦脈から生霊が世に出ると、すぐに彼が引き取ってしまった。そうだ、お前も彼の弟子で、未来から来たのなら、わしが未来でどうなっているか、きっと知っておるな？」
沈牧は粛然として言った。「無涯老祖は法力無辺、その威能は一つまた一つの宇宙紀を貫き、無数の成道者が臣服し、老祖を守り立てております！」
無涯老人は大笑した。「お前という奴は、なんと心地よいことを言う！ さすがは弥羅の家の七番目だ！ わしはお前がたいそう気に入ったぞ！」
弥羅宮の主は第二紀のとき、世に入って人を渡し、神通と道法を伝えた。世の生命は次第に増え、多くの古神やさまざまな種族の生命が彼に従って学び、道を問うた。
弥羅宮の主の大弟子はまだ青二才の若造だったが、すでに弥羅宮の主の真伝を受け、ときに師に代わって道を伝えた。
ある日、彼は奇妙な父娘に出会い、物珍しげに眺めたが、その来歴を見抜くことはできなかった。
太上は胸に緊張を覚え、立ち上がって尋ねた。「お二方の道兄は、どこから来られたのですか？」
沈牧は慌てて言った。「太上師兄、私はあなたの七番目の师弟、混沌です。師門に入ったのはあなたより遅く、道兄の二文字はとても恐れ多い！」
太上は茫然とした。
沈牧が言った。「師兄は、どのようなご来歴なのですか？」
太上は言った。「私は太易の礦脈から生まれた。もとは一つの卵だった。師が私を点化し、彼に従って修行せよと言われたのだ」
沈牧ははっと悟り、大笑した。
「道理で太易はいつも公子太上に勝てず、いつも太上の手にやられていたわけだ。なるほど、なるほど！」
彼はついに問題の鍵を悟った。太易は天都の主の元神であり、第十七紀の太易を奪舎した。奪舎であるがゆえに、太易の道における悟りと運用はいつもどこか足りず、たびたび太上に抑え込まれ、ついに捕らえられ、葬道の神棺に詰め込まれたのだ！
「師兄、師はあなたを帰墟へ連れて行ったことがありますか？」と沈牧はにこにこしながら言った。
太上はその笑みに悪意を感じたが、師弟である以上、自分を害することはあるまいと思い、首を振った。「ない」
「行ってみてはどうですか？」と沈牧は巧みに誘いかけた。