第1467章　参加への誘い

護花の近衛

「趙兄弟、分かってくれて助かった！」衛昭は「君も分かっているだろう」という含み笑いを浮かべ、自分の酒壺も掲げてぐいっと一口あおった。

「よし！豪快だ！」趙奇壇と趙奇九も一口飲んでから、酒壺を置いた。

羊の脚とあばら肉を焼き上げるにはかなりの時間がかかるが、ここにいる三人は誰一人として焦ってはいなかった。

ここへ来たのは食べるためではない。趙奇壇は誼を通じるために来て、衛昭は情報を探るために来たのだ。

「お二人はずいぶん早いお越しですね、こんなに早く試練に参加されるとは？」衛昭はわざと話を氷宮の試練へと移し、趙奇壇と趙奇九から修煉に関する情報を引き出そうとした。

「はは、凌兄弟のほうがもっと早いではないか」趙奇壇は笑った。「凌兄弟はおそらくここへ来た最初の一人だろうな」

「そうですね……」衛昭は肩をすくめ、少し困ったように言った。「仕方ありません、師父がよりによってこんな時期に閉関してしまって。門派にいても何の意味もないので、一足先にここへ来たのです」

衛昭は自分の身分をあっさりと明かした。こうしておけば、しばらくして自分が何も知らなくても、師父が閉関中で詳細を知らないからだと言い訳できる。趙奇壇も何も疑うまい。

「おや？それは奇遇ですね、うちの爺さんも閉関中で、だから俺たちも家にいても仕方がなくて、一足先にここへ来たんですよ」趙奇壇は少し驚いた顔で衛昭を見た。「凌兄弟、俺たち本当に縁がありますな！」

「おや、そちらもですか？それは奇遇だ」衛昭は内心ほくそ笑んだ。まさか我ながら思いがけず当たるとは。これでますます趙奇壇は何も疑うまい。

「ええ、『縁あれば千里を隔てても相集う』と言うでしょう？」趙奇壇は笑った。「凌兄弟の実力がどれほどのものか、差し支えなければ教えていただけませんか？今回の試練は玄階の使い手に限られていますが、凌兄弟は玄階の何層ですか？」

趙奇壇は衛昭が隠し立てするのを恐れて、今回の試練の規則をわざわざ言い含めた。つまり皆が玄階の使い手なのだから何も心配するな、ということだ。こう言ったのは、衛昭が何も知らず、自分よりもさらに素人ではないかと危ぶんだからでもあった。

「お恥ずかしい話ですが、私は玄階中期の頂点の実力しかありません」衛昭は苦笑いして言った。「私の門派は少し人手が途切れておりまして、私と同程度の者はもう地階の使い手ばかり、私より後に入門した者たちはやっと黄階です。数えても数えても、試練の条件に合うのは私だけなのです！」

衛昭はついでにそう言ったが、本当なのは実力の部分だけで、あとは出まかせだった。もっとも、こう言えば実際の状況にもそう外れてはいなかった。

「なるほど、だから凌兄弟は一人で来られたのですね……」趙奇壇は口ではそう言いながら、内心ひそかに驚いていた。どうやら衛昭の門派も小さくはないらしい。若い世代がもう地階の使い手とは、その門派はただ者ではない。そう思うと、彼の中にも衛昭と誼を通じたいという気持ちが芽生えた。

そして衛昭はもとより趙奇壇に誤解してほしかったのだ。誤解してもらわねば、どうして腹を割って付き合えようか。

「そうですか、お二人の趙兄弟はどの程度の実力なのですか？」衛昭はすでに二人の実力を知っていたが、それでも表情を変えずにもう一度訊ねた。

「私は玄階中期の頂点で、凌兄弟と同じです。小九は玄階後期で、我々より少し上ですね」趙奇壇は趙奇九の話になると、とたんに得意げになった。これは彼の切り札だった。試練大会では出場資格は玄階で頭打ちであり、趙奇九は玄階後期の使い手なのだから、その優位は明らかで、他の玄階初期の試練者よりずっと勝ち抜きやすい。

「ではお二人は試練でかなり勝算があるのでは？」衛昭は表情を変えずに二人を持ち上げ、さらに話を引き出そうとした。

「何とも言えませんよ、玄階後期の頂点の使い手が現れるかもしれませんから」趙奇壇は淡々と笑った。「それに今回の試練の方式は誰も知りません。氷宮の者が来るまで分からないのですから……」

「それもそうですね。ですがお二人なら、仮に最上位でなくとも必ず上位に入るでしょうから、心配には及びません」衛昭はさらに持ち上げて言った。「そういえば、以前に氷宮へ行かれたことは？」

「誰が行ったことがあるでしょう？どうやら凌兄弟は本当に何もご存じないようだ。まあ、こういうことは始まる時が来なければ、年長者も師尊も前もって話したりはしませんからね」趙奇壇自身がそうだった。だが彼は衛昭よりは多少多く知っていると自信を持っていた。「氷宮に誰が行けたというのです？我々はみな初めて来ただけですよ！」

「では氷宮はどこにあるのです？まさかこの近くですか？」衛昭は訊いた。

「ええ、あちらです！」趙奇壇はある方向を指さして言った。「大体の方角は分かっていますが、私も行ったことはありません。氷宮へ行くには試練を通らねばならないのです。普通の者にそう簡単に行けるはずがありましょうか。氷宮は我々隠れ世家や普通の門派とは違い、何しろ上古の門派なのです！」

やはり上古の門派か！衛昭は心の中でうなずいた。ただ、趙奇壇が指した方向には少しためらいを覚えた。あれは火霊聖果のある方角ではないか？あそこは極寒の極北の地ではなかったか？なぜそこに氷宮が現れるのだ？

章力鉅の話では、ここは見渡す限りの人煙のない荒れ地のはずだった。そうでなければ門派があるなどと、章力鉅が言わないはずがない……そうか！あれからどれだけの年月が過ぎたことか。時が移り変われば、ここに門派が現れていても不思議ではない！

ただ、そうなると衛昭が火霊聖果を探すのはずっと厄介になる。あちらが氷宮の所在地なら、火霊聖果はとっくに氷宮の者に見つけられているに違いない。摘み取りに行くには氷宮の許可が要るだろう。

そこまで考えて、衛昭は思わず眉をひそめた。もともと最大の難関は、茫漠たる大地の中で火霊聖果の正確な位置を探し当てることだと思っていたが、どうやら氷宮こそが自分にとって最大の障壁となったようだ！

「今回勝ち抜けるかどうか、分かりませんね……」衛昭は少し心配そうに言った。これは彼の本心そのままの言葉で、装う必要もなかった。

だから趙奇壇の目には、衛昭が本当に心配しているように映り、思わず慰めるふりをして言った。「ここへ来た者で勝ち抜きたいと思わない者はいませんよ。ですが、やはり氷宮が募集する外門弟子の数は限られていますし、天材地宝の交換権もそう簡単には得られません。ですから……凌兄弟、チームを組むつもりはありませんか？」

最速更新、ポップアップなしの閲覧はこちらから。