第1570章　ふたたびのめぐりあい

「衛昭？」その声には少しばかりの驚きが混じり、それでいてどこか聞き覚えがあった。

衛昭が振り返ってみると、驚いたことに、自分の席の通路を挟んだ向かい側に座っていたのは、なんと本当に見知った顔だった。

「王心妍？」衛昭は思った。世の中は実に狭い。まさかここで王心妍に会うとは！そういえば、二人は本当に縁がある。汽車に乗ったときは隣り合わせで、飛行機に乗ったときも隣り合わせだった。そして大学受験で、またもや隣り合わせになるとは！

王心妍も明らかに同じことを思い浮かべたらしく、かすかに微笑んで言った。「本当に、偶然ね」

「ああ、まさか同じ試験室になるとはな！」衛昭も世の中の狭さをしみじみと感じた。

そもそも、同じ試験室のなかで顔見知りに出会う確率など、そう高いものではない。受験生の配置を決める際、同級生同士が同じ教室に割り振られることなど、まずありえない。だが衛昭と王心妍は同級生ですらない。同じ学校の生徒ですらなかった。それなのに、不思議なほどに、二人はここで出会ってしまったのだ。

「頑張ってね」王心妍ははにかみながら衛昭に笑いかけた。

「君もな」衛昭はそう言うと、自分の席に座った。

試験はまだ始まっていなかったが、教室の中はしんと静まり返っていて、衛昭も多くを話すのははばかられた。

試験用の筆記用具をひと通り机の上に並べ、衛昭は本試験が始まるのを待った。

しばらく待っていると、試験室の外がにわかに騒がしくなった。衛昭は試験が始まるのかと思ったが、入ってきたのは試験監督ではなく、タバコをくわえたスキンヘッドの男だった。その傍らには、荷物持ちの黄毛が一人、付き従っていた。

「右少、どうぞ……」黄毛は慇懃に手で促す仕草をし、右少と呼ばれるスキンヘッドの男を試験室へと迎え入れた。

「何だこのボロい場所は。どうして俺にこんな粗末な試験室を割り当てたんだ？」右少と呼ばれる若者は眉をひそめ、実に不機嫌そうな面持ちだった。

それまでひそひそと私語が聞こえていた教室が、瞬時に静かになった。ある生徒は嫌悪の表情を浮かべ、ある生徒は我関せずと高見の見物を決め込み、また彼らに近い席の生徒たちは、おずおずと怯えた様子だった。

「そうですぜ、ここはエアコンひとつありゃしねえ」黄毛も同調して言った。「ですが右少、どうせ数時間のことですぜ。ここはひとつ、大目に見てくださいや」

「くそったれめ。家が成績をやかましく言わなけりゃ、俺様がこんな所に来ると思うなよ」右少は悪態をつきながら教室へと入ってきたが、ずかずかと衛昭のほうへ向かってきた。

「ここでございますぜ！」黄毛は先を歩いて王心妍の後ろの席まで来ると、机の上の紙片を指さして言った。「右少、ここへおかけください。もしほかに何もなければ、俺は自分の試験室へ戻りますが」

この黄毛は、この試験室の受験生ではない。別の試験室の受験生であり、ただご機嫌取りのためにここまで付いてきただけのことだ。

右少はうなずいてついてきたものの、自分の席には座らず、王心妍の机の前に立った。そして、何気なく王心妍の机の上から受験票を手に取って一目見ると、こう言った。「ふうん、なかなかいいじゃねえか、嬢ちゃん。二中だって？なら、さぞ勉強もできるんだろうな。後で書き終わったら、答えを紙に写して、俺によこせ！」

松山市第二中学も、れっきとした重点高校である。だが私立ではなく、公立の高校だ。しかも教育の質は、第一高校とほとんど遜色がない。ただ、第二中学への入学は第一高校よりはるかに難しく、生徒は全員、正規の高校入試を経て合格した者ばかりである。第一高校のような私立高校とは違い、自費生など存在しない。

もちろん、借読生というかたちならいる。しかし借読生は第二中学の学籍を持たず、大学受験の際も、受験票にはそれぞれ元の学校名が記される。だから右少は、王心妍が第二中学の生徒だと見て、彼女が優秀な成績の持ち主だと自然に悟ったというわけだ。

「そ、それは……」王心妍は右少に驚かされ、おびえた目で目の前のスキンヘッドの男を見つめたまま、どう答えればいいのか分からなかった。

王心妍にカンニングの片棒を担がせるなど、彼女としても断じて御免こうむりたい。何しろ王心妍は、もとよりカンニングという行為そのものが大嫌いなのだ。たとえ嫌々了承したところで、万一答えを渡しているところを試験監督に見つかれば、自分まで連座してしまうではないか。

「できるのかできないのか、はっきり返事しろ！」右少は、王心妍が煮え切らない様子なのを見て、たちまち苛立ちをあらわにした。

「くそっ、おとなしく盃を受けりゃあいいものを、わざわざ罰杯をあおぎたいのか。嬢ちゃん、おめえ、右少がどんな御仁か、分かってるのか？」黄毛は王心妍の机をぴしゃりと叩いて、怒鳴りつけた。「言っとくぜ。右少の言うとおりにすりゃあ、何もねえ。だが逆らうなら、この試験室を出た先で、万が一なにかが起きても、俺は知らねえぞ。なんでも最近、衛昭って名乗る強盗犯が現れたらしい。少女ばかりを狙って、金品を奪い、ちょっかいを出してくるんだとよ」

「ぷっ……」衛昭は、いったいどこからまた右少などというのが湧いて出たのかと思案していたところ、黄毛が唐突に話題を假衛昭のことに持っていったのを聞いて、思わず吹き出してしまった！どうやらこいつは、假衛昭がもう御用になったことを知らずに、まだそんな話で人を脅しているらしい。

「何がおかしい！」黄毛は、ちょうどいい見せしめの相手を探していたところだった。何しろ相手は女の子だ。脅しくらいはできても、教室のなかで手を上げるわけにはいかない。そこへ、よりによって「目が節穴の」やつが、自分から飛び込んできたのである。黄毛はたちまち血が沸き立つように興奮し、振り返って衛昭を指差して怒鳴った。「立て、おめえ。何がおかしい！命が惜しくねえのか？信じるかどうかは知らねえが、俺はてめえを殺せるんだぜ」

黄毛がここまで増長するのも無理はない。右少は隠れ右家の子弟なのだ。この隠れ右家は、東海市において最上位の一族の一角を占め、隠れ趙家などと肩を並べるどころか、隠れ趙家よりも一段高い位置にあるとされる。

これは隠れ右家に優れた使い手が多いということではない。隠れ右家は医薬の家系であり、優れた医術の使い手を数多く抱えている。そして何より重要なのは、隠れ右家には煉丹師がいるということだ。

それゆえ、隠れ右家は超然たる地位を確立しているのである。しかも噂では、隠れ右家は上古門派・玄丹門の一派だと言われており、これが、他の隠れ世家たちの目に映る隠れ右家の重みを、いっそう増しているのだった。

もちろん、それはあくまで伝説に過ぎない。隠れ右家が本当に玄丹門と関係があるのかどうか、誰にも分からない。隠れ右家の当主も、この件について正面切って説明したことなど一度もない。とにかく、すべてが謎に包まれているのである。

隠れ右家は錬丹・製薬を主な研究の方向としているため、その子弟たちはあまり世俗界へは出入りしない。彼らは、概して高レベルの修行者ではないからだ。せいぜいが玄階どまりである。

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