第1637章　嘘

雨氷もまた、氷宮の外門に入ってから初めてこの規則を知った。聚気丹の件を説明しようと一族に手紙を書くつもりだったが、今となってはそれも叶わない。彼は衛昭と氷宮がすでにある種の取り決めを交わしていること、そして衛昭の女が氷宮の次期宮主となっていることを知らなかった。だから雨氷は自分をあくまで普通の一員と見なし、過分な要求など口にしようともしなかった。

馮篠篠が氷宮主の妹弟子となったことについては、内門の者だけが知る事柄であった。外門の弟子たちは氷宮主が師に代わって弟子を取ったことだけを知り、馮篠篠の姿を見た者はいなかった。

かつては雨氷に劣らぬ隠蔵雨家の優秀な弟子であった雨山も、今や体の自由を失っている。修行を取り戻そうにも、通絡丹が一粒二粒で済む話ではない。彼の体内の経脈はことごとく断たれており、通絡丹など何の役にも立たないのだ。

通絡丹の効き目とは、経脈の損傷が小さければ回復させられるというものだ。だが全身の経脈の半分以上が損なわれてしまえば、通絡丹は効かない。より高級な丹薬でなければ修復できぬ。まして全身の経脈の九割が損なわれたとなれば、おそらく伝説の玄階一品丹薬でしか救えまい。

しかし、全身の経脈が百パーセント損なわれたとなれば、おそらく……衛昭にしか修復できまい。

「わしはすでに雨一を通じて、事の次第を老爺子に報告した。すべては老爺子が閉関を終えられてから決めるがよい」雨小沈は冷たく言った。事は自分の息子と甥に関わるうえ、甥は廃人となってしまった。自分で裁ける話ではない。どう裁いても贔屓の疑いを免れぬ。ならばいっそ、雨老爺子に裁いてもらうほうがよい。

「よかろう。兄貴、この件を家主としてどう裁くのか、とくと見せてもらおうじゃないか！」雨家の次男は怒りを込めて言った。

雨家の老祖はもう何年も山で閉関し、下りてきたことはなかった。だが今回ばかりは、一族にこれほどの大事が起きたのだ。山を下りざるを得ず、会議室へとやって来た。廃人となった雨山をちらりと一瞥したが、雨家の老祖は無表情のまま。まるで雨山が自分の実の孫ではないかのように、感情の揺れは一切なかった。

「父上！」

「お祖父様！」

「老祖！」

雨家の会議室にいた者たちは次々と立ち上がり、雨家の老祖に挨拶した。だが老祖は手を振って一同を座らせ、それから雨山に一瞥をくれ、単刀直入に問うた。「雨山、申してみよ。雨氷が外の者と通じ、お前を傷つけたというのか」

「そのとおりです、お祖父様！」雨山は目に怨嗟を満たして言った。

彼の心は不公平感でいっぱいだった。なぜだ、なぜなのだ。なぜ雨氷は氷宮の外門弟子になれ、自分はなれないのか。あれほど強い後ろ盾がありながら、雨氷に及ばなかったなど、納得できるものか。

だから彼は決めた。雨氷が戻らぬうちに嘘をでっち上げ、雨家に雨氷が自分を陥れたのだと思い込ませる。そうすれば、雨家の老祖は自分を哀れに思い、負い目を感じて、傷を癒やす霊薬を与え、経脈を再び甦らせ、修行をやり直させてくれるはずだ。

彼はまだ知らぬ。自分の傷がもはや回復の見込みなどないことを。それでも甘い夢を見ているのだ。雨山がこれほど大胆に人を欺けるのも、よく調べがついていたからだ。雨氷はこれほど長く一族と連絡を取っておらず、一族が受け取ったのは氷宮からの通知の書簡一通きり。雨氷は当分一族と連絡が取れぬのだろうと踏んで、だからこそ出まかせを言い、雨氷に濡れ衣を着せたのだ。

「誰と通じたというのだ」雨家の老祖はうなずいて問うた。

「衛昭です！」雨山は言った。「あの衛昭は、凌一という偽名を使っておりますが、本当の名は衛昭。私が調べましたところ、玄階後期の使い手で……」

「衛昭？」雨家の老祖はその名を聞いて、わずかに眉をひそめた。そして問う。「ふむ、ではお前は誰と組んでいたのだ。彼らに勝てなかったのか」

「私が組んでいたのは……」雨山はとっさに「趙奇壇」と「馮逆天」の名を言いかけたが、まずいと思い直し、慌てて言い換えた。「組んでなどおりません。ただ何人かと小隊を組んだだけで、小隊同士で戦利品を奪い合うのは当たり前のこと。ところが雨氷が衛昭をけしかけ、私を重傷に追い込んだのです……」

ここで雨山は、わざと馮逆天のことを伏せた。馮逆天のことを口にすれば、自分には何の分もなくなってしまう。上古世家の子弟と組んでいて、しかも衛昭と雨氷に勝てなかったなど、あまりに面目が立たない。

「ふむ、そういうことか。お前は誰と一隊だった。誰が証人になってくれる」雨家の老祖は終始、衛昭の名を聞いて表情がわずかに動いたほかは、無表情のままだった。「雨氷は今、氷宮で修行しておる。一族と連絡を取ることはできぬ。お前の一方的な言い分だけを信じるわけにはいかぬぞ」

「私のこの傷こそ、何よりの証拠です、お祖父様！」雨山は慌てて言った。「私は隠蔵趙家の趙奇壇と同じ組でした。お疑いなら、趙奇壇にお訊ねください！」

「お前と趙奇壇が二人がかりでも、衛昭に勝てなかったのか。その衛昭とは、それほどに手強いのか」雨家の老祖は再び眉をひそめた。

衛昭という名を聞くのは、これが初めてではない。何度も耳にしていた。最初は小凝のことで、小凝が衛昭という男に惚れたと聞いたとき、雨家の老祖は少しばかりこの衛昭に目を留めた。

衛昭が何者であれ、最も可愛がる孫娘が初めて想いを寄せた相手である以上、雨家の老祖が気に掛けるのは当然であろう。だが、この衛昭の実力がはっきりと分かったあと、老祖はきっぱりと雨小沈に命じ、雨凝にその思いを断たせた。

冗談ではないか。黄階初期の使い手が、雨家の姫君を娶ろうなど、笑い話にもならぬ。

とはいえ、雨家の老祖はこの名をいくらか記憶に刻んだ。だがその名は、隠蔵雨家の禁忌となり、誰も口にしてはならぬものとなった。

次に衛昭の名を聞いたのは、世俗雨家のゆえであった。衛昭が世俗雨家の者を何人も始末し、しかも玄階の使い手になったと聞いたのだ。

もちろん、雨家の老祖が驚いたのは、衛昭が玄階の使い手になったことではない。玄階の使い手など、雨家の老祖の目には入らぬ。驚いたのは、この衛昭の肝の据わりようだ。よくも世俗雨家に歯向かったものだ。しかも歯向かっただけでなく、相手の者を何人も始末したという。

だがそれでも、雨家の老祖が世俗雨家のために立ち上がる気はなかった。立ち上がるなら雨火星の役目だ。利益を重んじる彼のような者が、そのようなことに首を突っ込むはずもない。

そして今、再び衛昭の名を耳にし、雨家の老祖は大いに驚いた。もう玄階後期だと。この昇格の速さ、なかなかのものだ。そしてこのとき、雨家の老祖は初めて衛昭を始末しようという心を動かした。

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