第1636章　雨山の帰還

「はい！」衛昭は電話を切ると、趙奇壇がはたして自分の腹心になり得るかどうかを、心の中で思案していた。だが、今この時こそ、一人の忠誠心が試される瞬間なのだ。衛昭はただ辛抱強く待っていればよい。

隠蔵趙家の会議室。趙奇兵が趙家の中核成員として一族の会議に出席するのは、これが初めてであった。会議室にはほかに、趙光印、碧老、趙奇壇たちもいる。

趙老爺子は閉関中である。それゆえ趙家の一族会議には、自然と出席者もいくらか増えていた。祝領頭までが戻ってきて会議に加わっている。

「今や衛昭は間違いなく使い物にならなくなっている。我々が彼を相手にするなど、造作もないことだ！碧老と少家主に命じていただきたい。手の者を送って一気に衛昭を葬り去るのです！」祝領頭が言った。毒を盛ったのはほかならぬ彼自身であるだけに、その口調には確信があった。

「祖父はただいま閉関中です。その前に、目立った真似はせず、大きな動きも起こすなと言われました。祝領頭、それをご存じないのですか」趙奇壇は祝領頭を一瞥し、淡々と言った。彼は祝領頭ほど強くはないが、趙家の中核を担う子弟であり、しかも祝領頭が趙奇兵の側の人間であることも知っていたので、物言いにも遠慮がなかった。

「衛昭はすでに毒にやられ、実力をことごとく失っている。これは千載一遇の好機だ。あなたは衛昭に痛い目に遭わされたことがないから、焦らないのだろう」祝領頭は鼻で笑った。趙奇壇に顔を立てる気などさらさらなかった。何しろ今の彼は地階の好手であり、隠蔵趙家の中核的人物でもある。まして趙奇兵の側の人間である以上、競争相手である趙奇壇に体裁を繕う必要などなかったのだ。

「確かに私は痛い目には遭っていません。ですが、今回の試練で、実際に痛い目に遭った者をこの目で見ました」趙奇壇は淡々と言った。「上古門派――明日複明日教派がどれほどのものか、ご存じですか。その弟子たちは吸蜂神功という恐ろしい心法を身につけており、修行者の真気を残らず吸い尽くし、ただの凡人にしてしまう。そして衛昭は、まさにその術中にはまったのです……」

「何だって？衛昭がすでにやられたというのか？それなら衛昭は今、修行者ですらないということになる。だがおかしいではないか。以前、衛昭があの偽の衛昭と大立ち回りを演じたとき、確かに実力があったはずだぞ」趙奇兵は怪訝そうに問いただした。

「そこが私の申し上げたい要点なのです。衛昭は実力を失いましたが、まもなく回復し、回復したばかりか、さらに突破まで遂げました」趙奇壇は淡々と言った。「これらの試練での出来事は、本来すべて極秘のことです。ですが、内々に申し上げておきましょう。もし皆さんが、あの上古門派の弟子よりも自分が強いとお思いなら、どうぞ衛昭を相手になさい。そうでなければ、むざむざ死にに行くのはおやめなさい」

「そ、それは……まことか」碧老は眉をひそめて趙奇壇を見た。趙奇壇がかねてより趙家の家主の座を狙っていることを、碧老は知っていた。だから彼の言葉を、半信半疑で聞いていた。

「このようなことを、私がなぜ偽る必要がありましょう。当時は隠蔵雨家、隠蔵皮家の者たちも居合わせていました。碧領頭、彼らにお尋ねになればよろしい。我々は隠蔵雨家と仲が良いのではありませんか。真偽のほどは、訊けばすぐに分かることです」趙奇壇は淡々と言った。「私も趙家の一員です。私の思惑を皆が知っているとはいえ、趙家を害し、趙家の実力をいたずらに損なうことなど、私にはできません」

碧老は陰鬱な面持ちでうなずいた。確かに、このようなことを趙奇壇がでたらめに言うはずがない。たとえ秘密であっても、趙家と雨家の関係ならば、事の真相を探り出すのは難しくない。そこで碧老はしばらく考え込んでから言った。「あなたの話に従えば、衛昭の実力はおそらく落ちておらず、しかも以前の水準、つまり玄階後期まで回復したということか」

「そればかりは何とも申せませんが、私はそのように推測しております」趙奇壇は言った。

「そうだ。この件だが、以前にも似たようなことがあった」趙奇兵が突然口を挟んだ。「以前、衛昭が馬柱と戦ったとき、衛昭も使い物にならなくなり、実力をことごとく失い、経脈まで断たれたと言われていた。そこで衛昭を恨む者たちが雪崩を打って押しかけたが、結果として衛昭は潰れるどころか、どうやら突破までして、押しかけてきた連中を散々に踏みつけた。奇壇の話も、一理あるというものだ」

趙奇兵は趙奇壇に反論しなかった。彼自身、身に覚えがあったからだ。前回、衛昭が実力を失ったと信じかけて、自分も揉め事を仕掛けに行こうとした。ところが、まだ出かける前に、衛昭のほうから乗り込んできた。それゆえ趙奇兵は、この件に関しては「ある」と信じるに越したことはない、と心に決めていた。

「それならば、まず私が雨家に電話して訊いてみよう。もし本当にそのようなことがあったのなら、我々もむやみに動くわけにはいかなくなる」碧老は暗い顔で言った。「奇壇、これほど重大なことを、なぜ早く言わなかったのだ」

「氷宮主が試練の終了後、わざわざおっしゃいました。今回の試練の経緯は機密であり、むやみに口にしてはならぬと。今回のことでなかったら、皆さんがわけもなく死地へ赴くところだと見て取ったからこそ、私が危険を冒して口にできるのですか」趙奇壇は渋い顔で言った。「ですから、碧老が雨家にお訊ねになるのは構いませんが、よその家には訊かないでください。万一話が広まって氷宮主のお咎めを受けることになれば、収拾がつかなくなりますから」

「なるほどな」碧老は趙奇壇の説明を聞いて、いくらか顔をほころばせた。「少家主、お前は雨家の婿だ。雨家に電話して、この件を訊いてみてはくれぬか」

「うむ、私がかけよう」趙光印はうなずいて請け負った。趙奇兵が趙家に戻ってきた以上、彼は自分の息子であり、同時に有力な競争相手でもある。だから趙光印は当然、たいそう意欲的だった。

隠蔵雨家もこのとき、まさに大騒ぎで、とても平穏とは言えなかった。その理由はほかでもない。雨山が帰ってきたのだ。しかも、良い知らせと悪い知らせを一つずつ携えて。

良い知らせとは、雨冰が試練を通過し、氷宮に留まって氷宮の外門弟子となったこと。そして悪い知らせとは、雨山が廃人同然の身になったこと、しかもそれは雨冰が外の者と結託し、彼を打ち据えて障害を負わせたからだ、というものであった。

馮逆天は上古門派の者であり、衛昭に打ち据えられて障害を負った。氷宮は上古馮家の顔を立て、弟子を一人遣って彼を自ら送り届けた。しかし雨山には、そこまでの扱いはなかった。氷宮の弟子は雨山を最寄りの病院に放り込み、わずかばかりの治療費を払っただけで、あとは知らぬ顔であった。

雨山が回復して床を離れ、自力で歩いて雨家へ戻ってきたのは、それから一か月近くも経ってからのことであった。

雨小沈は暗い面持ちで家主の席に座り、不機嫌な顔をした弟と雨山を見つめていた。雨山の訴えは一方の言い分にすぎない。今や雨冰は氷宮に入り、氷宮の外門弟子となっている。事の真相がどちらにあるか、誰が知ろうか。

入門したばかりの外門弟子には、自分で一族と連絡を取る権利などない。ただ氷宮が代わりに書簡を一通送り、知らせてよこしただけのことである。