Chapitre 1636 — Le retour de Yu Shan

»Bien !« Wei Zhao raccrocha. Dans son for intérieur, il se demandait si Zhao Qitan pourrait jamais devenir son homme de confiance. Mais c’était justement là un moment propre à éprouver la loyauté d’un homme ; Wei Zhao n’avait qu’à attendre patiemment.

Dans la salle du conseil des Zhao cachés, Zhao Qibing assistait pour la première fois, en sa qualité de membre central de la famille, à l’assemblée familiale. Dans la pièce se trouvaient également Zhao Guangyin, le vieux Bi, Zhao Qitan et quelques autres.

Le patriarche Zhao était en retraite ; aussi le conseil de famille des Zhao s’était-il naturellement élargi, au point que le chef Zhu lui-même était revenu y prendre part.

»À l’heure qu’il est, Wei Zhao est certainement déjà réduit à néant ; il nous serait facile d’en venir à bout. Je prie le vieux Bi et le jeune maître de donner l’ordre d’envoyer des hommes l’éliminer d’un seul coup !« dit le chef Zhu. C’était lui qui avait personnellement administré le poison ; il ne pouvait donc qu’être on ne peut plus sûr de lui.

»Grand-père est en retraite ; avant d’y entrer, il nous a recommandé de rester discrets et de ne rien entreprendre de trop voyant. Chef Zhu, ne le savez-vous donc pas ?« Zhao Qitan jeta un regard au chef Zhu et dit d’un ton détaché. Bien qu’il ne fût pas aussi redoutable que le chef Zhu, il était un membre central de la famille Zhao ; et comme il savait que le chef Zhu était un homme de Zhao Qibing, il ne mâchait pas ses mots.

»Wei Zhao est empoisonné, il a perdu toute sa force ; c’est une occasion qu’on ne rencontre qu’une fois en mille ans. Vous n’avez jamais eu à pâtir des mains de Wei Zhao, il est naturel que vous ne soyez pas pressé !« Le chef Zhu ricana froidement, sans ménager Zhao Qitan. Après tout, il était désormais un expert du palier Terre, l’une des figures centrales des Zhao cachés, et comme il était l’homme de Zhao Qibing, il ne ferait aucune politesse à ce rival.

»Il est vrai que je n’ai jamais eu à pâtir ; mais durant cette épreuve, j’ai vu de mes propres yeux quelqu’un en pâtir !« dit Zhao Qitan d’un ton posé. »Une secte antique, la secte Demain-et-encore-demain, n’est-elle pas redoutable ? Ses disciples possèdent une technique interne redoutable, la divine méthode de l’abeille aspirante, qui peut pomper jusqu’à la dernière goutte l’énergie vitale d’un adepte et le réduire à l’état d’un homme ordinaire. Or Wei Zhao est tombé en plein dans ce piège…«

»Quoi ? Wei Zhao est déjà tombé dans le piège ? Cela signifie donc qu’il n’est plus du tout un adepte ? Ce n’est pas logique ! Lors de sa grande bataille contre le faux Wei Zhao, il avait bien fait preuve de force, non ?« demanda Zhao Qibing, quelque peu perplexe.

»C’est justement là que je veux en venir ! Wei Zhao a certes perdu sa force, mais il l’a vite recouvrée ; non content de la recouvrer, il a même effectué une percée !« dit Zhao Qitan d’un ton calme. »Tout ce qui s’est passé au cours de cette épreuve est en principe secret ; mais en privé, je tiens à vous avertir : si l’un de vous s’estime plus fort que les disciples de cette secte antique, qu’il aille donc affronter Wei Zhao ; sinon, qu’il ne s’en aille pas se faire tuer !«

»Ce… ces paroles sont-elles vraies ?« Le vieux Bi, les sourcils froncés, regarda Zhao Qitan. Il savait que Zhao Qitan avait toujours ambitionné de devenir le chef de la famille Zhao ; aussi n’accordait-il à ses paroles qu’un crédit mitigé.

»Pourquoi aurais-je besoin de mentir sur une affaire pareille ? Des membres des familles Yu cachée et Pi cachée étaient présents. Le chef Bi peut aller s’en enquérir : nos relations avec les Yu cachés ne sont-elles pas bonnes ? Qu’on pose la question, et l’on saura aussitôt la vérité !« dit Zhao Qitan d’un ton détaché. »Je suis moi aussi un membre de la famille Zhao. Mes intentions, vous les connaissez tous, mais il m’est impossible de nuire à la famille Zhao et de lui faire perdre sa puissance sans aucune raison.«

Le vieux Bi acquiesça d’un air sombre. Certes, Zhao Qitan ne lancerait pas une telle affirmation à la légère ; même s’il s’agissait d’un secret, vu les liens entre les familles Zhao et Yu, il ne serait pas difficile de découvrir la vérité. Aussi, après un instant de réflexion, le vieux Bi dit-il : »Selon toi, Wei Zhao n’a donc probablement pas perdu sa force, mais a retrouvé son niveau d’antan, c’est-à-dire la fin du palier Xuan ?«

»Difficile à dire, mais c’est ce que je conjecture«, dit Zhao Qitan.

»C’est cela ! Une situation analogue s’est déjà produite par le passé !« s’exclama soudain Zhao Qibing. »Lorsque Wei Zhao a combattu Ma Zhu, on a rapporté que Wei Zhao avait, lui aussi, été brisé, qu’il avait perdu toute sa force, que ses méridiens mêmes étaient rompus. Sur quoi tous les ennemis de Wei Zhao s’étaient rués à l’assaut ; or, non seulement Wei Zhao n’était pas brisé, mais il semblait avoir effectué une percée, et il avait sauvagement piétiné tous ceux qui étaient venus lui chercher querelle. Ce que dit Qitan n’est donc pas sans fondement !«

Zhao Qibing ne contredit pas Zhao Qitan, car il en avait fait lui-même l’expérience. La dernière fois, il avait failli croire que Wei Zhao avait perdu toute sa force, et il s’apprêtait à aller lui chercher noise. Or, avant même qu’il eût bougé, Wei Zhao avait fait irruption chez lui. Aussi Zhao Qibing, en pareil cas, préférait-il croire la chose vraie plutôt que le contraire.

»En ce cas, je vais d’abord téléphoner à la famille Yu pour m’informer. Si la chose est avérée, nous n’oserons plus agir à la légère !« dit le vieux Bi, le visage sombre. »Qitan, une affaire d’une telle importance, comment se fait-il que vous ne l’ayez pas dite plus tôt ?«

»Le maître du Palais de Glace, une fois l’épreuve achevée, a expressément recommandé que le déroulement en fût tenu secret et qu’on n’en parlât point à la légère. Si ce n’avait été pour vous empêcher d’aller inutilement à la mort, aurais-je pris le risque de le révéler ?« dit Zhao Qitan d’un air contrit. »Aussi, chef Bi, vous pouvez sans encombre interroger la famille Yu ; mais pour les autres familles, ne demandez rien. Si la chose venait à s’ébruiter et que le maître du Palais de Glace nous en tienne rigueur, ce serait fâcheux !«

»Ah, je vois !« Après avoir écouté l’explication de Zhao Qitan, le visage du vieux Bi se détendit sensiblement. »Jeune maître, vous êtes le gendre de la famille Yu ; pourquoi n’appelleriez-vous pas la famille Yu pour vous enquérir de cette affaire ?«

»Bien, je m’en charge !« Zhao Guangyin hocha la tête et accepta. Puisque Zhao Qibing était revenu au sein de la famille Zhao, il était son fils, mais aussi un redoutable concurrent ; aussi Zhao Guangyin se montrait-il naturellement fort empressé.

Chez les Yu cachés, en revanche, c’était à cet instant la pagaille totale, une agitation sans pareille ! La raison n’était autre : Yu Shan était revenu, porteur d’une bonne nouvelle et d’une mauvaise.

La bonne nouvelle, c’était que Yu Bing avait réussi l’épreuve, était restée au Palais de Glace et en était devenue disciple extérieure. La mauvaise, c’était que Yu Shan était devenu infirme — et cela parce que Yu Bing, de connivence avec des étrangers, l’avait fait battre jusqu’à le laisser infirme.

Feng Nitian appartenait à une secte antique ; Wei Zhao l’avait laissé infirme. Le Palais de Glace, pour faire honneur à l’antique famille Feng, avait dépêché un disciple pour le raccompagner en personne. Mais Yu Shan n’eut pas un sort aussi enviable : les disciples du Palais de Glace se contentèrent de l’abandonner à l’hôpital le plus proche et, après avoir payé quelques frais médicaux, ne s’occupèrent plus de lui.

Lorsque Yu Shan, une fois rétabli, put se lever et marcher pour regagner de lui-même le foyer des Yu, près d’un mois s’était déjà écoulé.