第1644章　馮筱筱、帰還――だが二人とも恋を経験したことがなく、恋の魔力も味わったことがないのだから、それについて口を挟む資格などない！小茗にはもう子供がいるというのに、恋となると、彼女は憧れたことはあっても、経験したことはなかったのだ！

「ふふ、でももうすぐ衛昭ダンナに会えるのね、すごく嬉しい！」馮筱筱が言った。「あ、でも今回は急いで来たから、氷宮にどんな良いものがあるのか分からないわ。衛昭ダンナや唐韻姐姐たちにお土産を少し持って帰るべきだったわね！」

「こほん……笑笑、あなたはこれからの氷宮の宮主でしょう。どうして身内を差し置いて外にばかり尽くすの？」冰糖は咳払いを二つして言った。

「そうかしら？私が氷宮の未来の宮主なら、氷宮は私の家、つまり衛昭ダンナの家でしょう？何か違いがあるの？」馮筱筱は訊いた。

「……」冰糖は一瞬、馮筱筱を引き止めたことを少し後悔した。これでは狼を家に招き入れたことになるのではないか？この娘はまだ宮主にもなっていないのに、もう氷宮の財産を横取りしようと考えている。この先、家ごと持っていかれてしまうのではないだろうか？

だが冰糖も、馮筱筱の言葉が冗談半分であることは分かっていたので、別に怒りはしなかった。「ふふ、あなたが天階に足を踏み入れ、さらに高い境地を目指すようになれば、こうしたものも、あなたの目にはさほど留まらなくなるでしょう……」

「そうね。でもその時は、衛昭ダンナも必ず天階の使い手になっていないと。でなければ、私一人だけでは張り合いがないもの！」馮筱筱は言った。

小茗は少し馮筱筱を羨ましく思うと同時に、自分の娘のことも嬉しく思った。同じように複数の女が一人の男に想いを寄せる形であっても、彼女たちの暮らしは自分とはまるで違い、根本からして別世界の人間なのだ！

彼女たちの暮らしは友愛と陽の光に満ち、互いにも睦まじく暮らしている。それに引き換え自分は……隠世唐家の中では、家僕よりも低い地位に落ちている……。

ありがたいことに冰糖が来てくれて、彼女にようやく希望が灯った……正直に言えば、彼女は唐頭領に対してもう愛など微塵もなかった。最初に運命を受け入れた時には憧れもあったが、今では唐頭領に対して一片の想いすら抱いていない。できれば隠世唐家を出て行きたいとさえ思っている！

しかし、姉とその夫に受け入れてもらえなかったらどうしよう、自分は唐韻を奪いに来たのだと思われたらどうしよう……そう思うと、小茗は思わずため息をついた。自分の未来に、どこか漠然とした不安を覚える……。

「小姨、心配しないで。笑笑の話だと、私のその唐韻妹妹は物事の道理が分かる、とても付き合いやすい人らしいわ。それに笑笑も手伝ってくれるのだから、私たち二人が排斥されたり嫌がらせを受けたりすることはないはずよ」冰糖は言った。「笑笑がそれだけ自信を持っているのだから、私たちに心配することなど何もないわ！」

「そうそう、小茗阿姨、大丈夫よ。唐韻姐姐は私と一番仲がいいんだから！」馮筱筱もなだめるように言った。「そこへ着けば分かるわよ」

冰糖と馮筱筱に説得され、小茗は少し心が落ち着いた。こうして四人は、そのまま出発の準備を整えた！

冰糖が自分で松山市へ生みの親に会いに行くことについて、唐老爺子は内心あまり快く思っていなかった。冰糖が自分で行けば、隠世唐家を迂回したことになり、正直なところ隠世唐家とはさほど関係がなくなってしまう。そのうち氷宮はきっと隠世唐家から距離を置くようになる――それは唐老爺子が望む結果ではなかった！

だから、冰糖たちが去った後、唐老爺子は再び一族の者を集め、短い家族会議を開いて、今後どうやって氷宮と良好な協力関係を保つかを検討した！

唐頭領は黙り込んで座ったまま、口を利かなかった。この数日、彼の胸中はやりきれなかった。確かに自分の娘だったのに、急にそうではなくなった。唐家の家主の座を保つために、彼はまた右家の太腿にすがりつかねばならず、右小心にさんざん皮肉られたのだった！

小茗に対しても、彼はそれほど熱心ではなくなっていた。小茗は所詮、冰糖の小姨にすぎない。自分が小茗に愛想を振りまいても、何の役にも立たない。あの冰糖は、彼を姨父として認めてすらいないのだから！

父親と姨父では、天と地ほどの違いがある。もし冰糖が彼を父親として認めないのなら、まだ時間をかけて関係を修復する機会はある。何しろ父娘なのだから！だが姨父となれば、もはや望みはない。

だから小茗が去ることについては、唐頭領はむしろほっとした。行くなら行けばいい。これで右小心を冷宮から出してやる口実もできた！

「唐頭領、どうすれば氷宮の宮主に、これからも我々隠世唐家を気にかけてもらえるのか、言ってみなさい。せっかく煮える寸前だった鴨が飛んでいってしまった。今では我々は氷宮の付庸も同然で、向こうは我々を腹心ではなく耳目としてしか見ておらず、いつでも切り捨てようと思えば切り捨てられる。こんな関係は、あまりにも脆すぎる！」唐老爺子は分かっている人間だった。「我々と氷宮の間には、利益の往来も絆もない。容易に袂を分かつことになるだろう……」

「父上、それは……私にもどうしようもありません！」唐頭領は苦笑した。「天が雨を降らせようとし、娘が嫁ごうとするのは、止められぬ昔からの道理です。冰糖は今や我々唐家とはほとんど関係がありません。これからもずっと唐家を気にかけてくれるなどと期待するのは、あまりに非現実的です！それに氷宮は金に困っていないようですし、我々隠世唐家に商売の切り盛りを頼む必要もない。本当に手の施しようがありません！」

「兄貴のその言葉は、大いに違うぞ！」唐老爺子が口を開く前に、唐家の次男が先に発言した。「あの唐聚成も、我々唐家の傍流ではないか？あれも唐家の人間だ。ならばこの近くに、彼に一軒の別荘を贈ればいい。そうすれば一家揃って引っ越してくる。氷宮の宮主が両親を恋しく思った時には、ここへ戻って会いに来る。そうなれば我々隠世唐家と接する機会も増え、この関係も、少しずつ培われていくではないか？」

「道理だ！」唐家の老爺子は次男の話を聞いて頷いた。「次男、お前はなかなかだ。少しは頭が回る。では、そう決めた！」

「父さん、この近くの別荘は、一軒で数千万から一億もするんです。そんな大金を投じるなんて……」唐頭領のへそくりは普段それほど多くない。家主とはいえ、上には唐老爺子がいる。だから一年の小遣いも数百万程度だ。それが唐聚成に別荘を買ってやるのに数千万、一億もかかるとなれば、少し損ではないか！

「氷宮の宮主に特別扱いしてもらうことに比べれば、一億など何でもない。買え！」唐老爺子はそう決めた。

一方、衛昭と唐韻の一家が荷造りをして出発しようとしていたころ、顧家の別荘には、招かれざる客が数人来ていた。もちろん、そのうちの一人は衛昭を大いに驚かせた！衛昭が門を開け、馮筱筱に胸へ飛び込まれて抱きとめられた時、彼は少し呆然としてしまった。

「笑笑？帰ってきたのか？」衛昭は今こそ黄階後期の絶頂の実力を持つ使い手にすぎないが、馮筱筱のこの飛びつきを避けることなど造作もないことだった。避けなかったのは、馮筱筱だと分かったからだ。

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