第1668章　いささか奇妙なこと

護花の近衛

相手が氷宮とつながりがあると聞いた瞬間、右盤虎は心の中で悟った。大伯が自分のために動いてくれるはずはない、と。たとえ自分の家に玄丹門という上古門派の後ろ盾があろうとも、相手が自分のつまらないことで氷宮と敵対するはずがない。そんなのは現実的ではない。

だが右盤虎は、ただ損をして引き下がるのはどうにも納得がいかなかった。唐韻のあのみずみずしい姿と、その背後にある厚い後ろ盾を思い浮かべ、右盤虎はふと目を回すと、一計を案じた。「おばさん、あの唐韻とは、私も昔なじみのようなものです。私は彼女が好きなんです。ひとつ、おじさんに取り計らってもらって、彼女を私に嫁がせてもらえませんか？　そうすれば、この一件も争いを玉帛に変えたということで、しかも我が右家も面子を損なうことなく、親戚の上にさらに親戚を重ねることになり、これまでのことはすべて誤解だったということになります。どうでしょう？」

唐韻の背景を聞き及んだ右盤虎は、ただ遊び半分で終わらせようという考えをきれいさっぱりと捨て去った。今の彼が思うのは、もし唐韻を嫁に迎えられたら、自分は大したものになれる、ということだった。一つには唐韻が氷宮宮主の妹であり、二つには唐韻がおじの娘である。そうなれば自分は隠世唐家と氷宮の二重の後ろ盾を得ることになる。それだけ厚い背景を手にすれば、今後隠世右家での自分の地位は必ず急上昇するに違いない。

唐韻に恋人がいるかどうかなど、彼は考えもしなかった。彼は、もし唐韻に恋人がいれば必ず連れてくるはずで、妹や妹の夫と一緒にいるはずがない、と思い込んでいた。だからこそ、ためらいもなくこの要求を口にしたのだった。

右盤虎の要求に、右震天も右小心も一瞬はっとした。二人とも、その瞬間、心の中でこの件の損得を勘定し始めた。

もちろん、唐領頭の娘を右盤虎に嫁がせるのは悪い話ではない。そうなれば隠世右家と隠世唐家はさらに緊密に結びつき、互いの協力関係が強まる。だが右震天が警戒したのは、唐韻のもう一つの背景——冰糖の妹、という点だった。

その背景が、彼に自分の息子の少家主としての地位が脅かされるのでは、と思わせた。もし右盤虎が本当に唐韻を娶り、氷宮の支持を得たなら、家督を争おうとしたらどうなる？

右小心もまた、右震天と同じ考えだった。ただ彼女が考えるのはいい面ばかりで、隠世右家の少家主が誰になるかなど、彼女には大して関係のないことだった。

しばらく思案した末、右震天は結局、右盤虎の提案を採り入れることにした。たとえ右盤虎が氷宮の支持を得ようとも無駄だ。隠世右家は煉丹・製薬を主とする隠世家であり、上に立つ主な後ろ盾は上古玄丹門で、そちらが目をかけているのは自分の息子、右盤龍である。だから上古玄丹門の支持があれば、自分の息子が次期隠世右家の家主になるのは至極当然の成り行きだ。右盤虎は地位が上がるとはいえ、一族の中ではせいぜい長老会に入るのが関の山だ。

「妹よ、盤虎の提案は悪くないと思う。我が隠世右家と隠世唐家はもともと姻戚同士だ。今、盤虎が唐韻を娶れば、親戚の上にさらに親戚を重ねることになり、結構なことではないか」右震天は決断を下した。

「私もそう思うわ。じゃあ、今晩のうちに唐領頭にこの話をしておくわ。老爺子の寿宴で、小虎の縁談を発表してもらうのよ」右小心はうなずいて承諾した。

「大伯とおばさんのご厚情に感謝します！」右盤虎はたちまち大喜びした。これでいくらか面子も取り戻せたというものだ。自分が唐韻を娶れば、これまでのことはすべて誤解だったということになる。

「よし、まずはお前の脚を見せてみろ」右震天は手を振ると、うつむいて右盤虎の脚を調べ始めた。だが数度見ただけで、気軽に右盤虎の脚を数回揉みほぐし、それから懐から一瓶の丹薬を取り出して一粒を手に取り、右盤虎に手渡して言った。「お前の脚の経穴は誰かに封じられている。推拿の手法で大方解いてやったから、あとはこの舒筋活血丸を一粒服めばいい」

「はい、大伯、ありがとうございます！」右盤虎は慌てて右震天から渡された丹薬を服み、たちまち両脚の感覚が戻ったのを感じた。

右盤虎を見終えると、右震天は立ち上がって藍毛の傷の具合を見に行った。藍毛は地階の使い手であり、隠世右家の中でも指折りの実力者だ。失わずに済むなら、できるだけ失いたくない。だから右震天は、藍毛が右盤虎の腹心であろうとなかろうと、何とか治してやろうとした。今の彼は右家の家主であり、右家全体の総合的な状況を考えているのだ。

もし隠世右家と隠世唐家が親戚の上にさらに親戚を重ねることになれば、それは間違いなく両家の関係がさらに一歩進んだことに等しい。実のところ、多くの場合、家族間の婚姻は他人に見せるためのものだ。自分たちに益があるかどうかは別として、外から見れば二つの家族が結びついたとなれば、自然と実力も上がったように映る。隠世右家と隠世唐家に敵対しようとする世家は、よくよく考えねばなるまい。

「おや？」右震天が藍毛の経脈に手を当てたとき、はっと驚いた。「こいつ、頭部に重傷を負っている？」

だが、そう問いかけた後、右震天自身が首を振った。藍毛の頭部に傷があるかどうかは一目瞭然であり、藍毛の傷は主に胸のあたりに集中していて、頭部には何の傷もないのだ。

ところが、検査の結果は、偏偏にも右震天を大いに不思議がらせた。

藍毛は胸を負傷し、肋骨も数本折れ、胸の経脈もいくつか断裂してはいるが、全体から言えば、治すのはさほど難しくはない。通絡丹を一粒服み、適度に休養すれば、実力を取り戻すのに問題はない。

通絡丹は希少で貴重だが、それは他の隠世家にとっての話だ。煉丹世家である隠世右家が、通絡丹一粒を惜しむはずがない。この種の丹薬は、右震天にも練成できる見込みはある。ただしその確率は哀れなほど低いだけのこと。だが右家の老家主ならば製錬でき、成功率は五割ほどもある。

藍毛のような地階の使い手を、隠世右家はやはり重視している。傷を負った彼に通絡丹を一粒服ませるなど、大したことではない。

しかし今の肝心な問題は、彼の胸の傷ではなく、頭部にある。

右震天は煉丹と医術に精通しており、藍毛の傷は真気を体内に巡らせて探査すればすぐに判明する。藍毛の胸部の経脈は塞がっており、頭部の経脈もすべて塞がっていて、しかも胸部よりもさらに深刻なようだった。

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