第1674章　寿宴での衝突　下

それゆえ玄丹門の使者は逆上し、身を翻すと手を伸ばして馮筱筱を掴もうとした。思い知らせてやろうとしたのだ。

「笑笑、気をつけろ！」衛昭が用意していたエネルギー球は唐老爺子のために取っておいたものだ。玄丹門の間抜けな鳥が先に手を出すとは思いもしなかった。衛昭は仕方なく、エネルギー球を手に握り、玄丹門の使者に向けて放り投げようとした。

しかし衛昭は、あまり早く自分の切り札を晒したくはなかった。今のところ、このエネルギー爆弾の原理を知っているのは天階のお嬢ちゃんだけだ。だからこそ衛昭は、唐老爺子への切り札として使える。だが切り札が切り札たるゆえんは、他人に知られていないからにほかならない。皆に知られてしまったら、いったい何が切り札なのだ。

「烈火怒炎！」玄丹門の使者が使う武技は丹火に関わる武技であり、これまた玄丹門の大半の錬丹師が修める武技だった。丹火を攻撃の武器と武技に転用すれば、他の武技をわざわざ修練する手間が省けるのだ。

烈火怒炎は錬丹師の初級武技で、真気で体内の丹火を煽り、敵を傷つけるのが目的だ。ただしこの技の強弱は、錬丹師の階級と持ち合わせた丹火の属性によって決まる。そしてこの烈火怒炎は、火系丹火の最も基礎的な武技にすぎず、殺傷力は高くない。だが何と言っても地階の武技である。黄階初期の使い手である馮筱筱を傷つけるなど、朝飯前のことだった。

しかし、衛昭が動くより早く、氷糖が先に手を出した。彼女は天階の使い手、地階の使い手が自分の妹弟子に手を出そうとしているのを、見て見ぬふりなどできようはずがない。

「どうした？　手を出そうというのか？」氷糖が軽く手を振ると、火龍のような炎はたちまち凍りついて氷の塊となり、地面に落ちて粉々に砕け散った。炎は一瞬で凍らされたため、氷の中に封じ込められ、まるで氷灯籠のように人々の視界に残像を残してから、ようやく消えた。

「ふん！」氷糖が動くのを見て、玄丹門の使者は分が悪いと悟り、悔しげに言った。「ちょいと警告しただけだ。他人の家のことに、むやみに首を突っ込むな！」

言い終えると、玄丹門の使者はいかにも因縁をつけようとするかのように、ひらりと高台へ跳び上がり、唐領頭に言った。「本日、我が玄丹門がここで仲人を務める。唐領頭の娘は右家の右盤虎に嫁ぐのだ！　異を唱える者があれば、それは我が玄丹門に逆らうも同然！」

玄丹門が今回ここへ来た目的は、隠世右家の後ろ盾となることだった。もしここで弱みを見せれば、玄丹門が面子を失うだけでなく、今後、隠世右家が犬のように玄丹門の後ろについて手助けなどできようか。

「ちょっとお尋ねするが、その唐領頭には娘が何人いるんだ？」衛昭が突然、口を挟んだ。

「当然一人しかおらん。先ほど失って再び得た唐韻だ！」玄丹門の使者は、この上なく挑発的に衛昭を見つめながら言った。彼は氷糖のところで続けざまに負けていたので、衛昭のところで面目を施そうとしたのだ。「小僧、身の程をわきまえろ。自分の立場をよく考えろ。お前は所詮、氷宮の宮主の妹弟子の男にすぎん。その氷宮とて、我が玄丹門は必ずしも眼中に置かぬ。ましてやお前のような、何のつながりもない親戚などなおさらだ！　私は錬丹師だぞ、自分から厄介を招くな！」

玄丹門の使者のこの言葉は、いかにも偉そうだったが、事実その通りでもあった。玄丹門の地位からすれば、氷宮などを恐れる必要は毛頭ない。これこそ、かつて玄丹門の少門主が平然と氷糖を妾にしようとした理由である。

錬丹師という身分がこの上なく尊ばれているからこそ、玄丹門には傲然と振る舞える資本があるのだ。

「ふうん、言いたいことはもう終わりか？」と衛昭は尋ねた。

「終わった。だがな、小僧……」玄丹門の使者がその「だが」を言い終える前に、衛昭に遮られた。

「言い終わったなら、くたばりやがれ！」衛昭は真気爆弾をひとつそのまま投げつけ、玄丹門の使者目がけて爆発させた。ただ、この真気爆弾の表面には水系の丹火がまとわりついており、先ほど玄丹門の使者が使った「烈火怒炎」——錬丹師だけが使える武技——とそっくりに見えた。もっとも衛昭は、火系の丹火を比較的珍しい水系の丹火にすり替えていたのだが。

この丹火はただの目くらましにすぎず、本当の威力は衛昭が放ったエネルギー爆弾にある。ただし時間が短かったため、衛昭が凝縮できたエネルギーは限られており、玄丹門の使者に大きな傷を負わせることはできなかった。

しかし衛昭にも、その場で玄丹門の使者を殺すつもりはなかった。衛昭とて馬鹿ではない。天階のお嬢ちゃんですら、その場で直接殺すことはしなかったのだ。衛昭の後ろ盾で玄丹門の使者を殺せば、それこそ死に急ぐようなものではないか。

だが殺さぬまでも、思い知らせる必要はある。そして衛昭が似て非なる「烈火怒炎」を使ったのは、自分の「出自」を演出するためでもあった。今や江湖では、衛昭の背後に巨大な勢力があるという何種類もの噂が流れている。衛昭はどこかの大世家や大門派が修行のために送り出した子弟だ、というのだ……

もっとも、それが真実かどうかは衛昭自身が一番よく分かっている。衛昭はまったくの草の根の出で、背後に大勢力や大後盾などあるはずもない。だからこそ衛昭の手段が奇抜で多様であるほど、これらの上古門派や隠世家は警戒を強める。それによって衛昭は息をつく時間を得て、彼らが本当に態勢を立て直すころには、衛昭のほうで準備を整えているのだ。

「轟！」玄丹門の使者は衛昭の一撃で後方へ吹き飛ばされ、地面に叩きつけられて、激しく血を吐いた。そして上半身の衣服も、衛昭の丹火でことごとく焼き尽くされ、黒焦げの上半身をさらして、いささか無様な姿になっていた。

もちろん、これは見た目に無様なだけで、実際には大した傷は負っていない。それこそ衛昭の加減が絶妙だったのである。

玄丹門、隠世右家、隠世唐家との遺恨はすでに結ばれた。双方は水と油の仲だが、玄丹門も衛昭の背後に氷宮という勢力があるという関係から、軽々しく手を出すことはない。

衛昭にも分かっていた。玄丹門の現在の実力では、氷宮を呑み込むには足りない。だからこの玄丹門の使者を殺さない限り、玄丹門が激怒して衛昭に厄介をかけてくることはないはずだ。

そして今や、どうせ遺恨は結ばれたのだ。衛昭がこの玄丹門の使者に思い知らせるのは当然だった。

「錬丹師、錬丹師って、まるで自分だけがそうみたいに言いやがって」衛昭は口をへの字に曲げて言った。「まず俺の妾に手を出し、今度は俺の本妻の前であれこれ指図しやがる。自分を何様だと思っているんだ？　所詮は玄丹門の使者ひとり、玄丹門の少門主にでもなったつもりか？」

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