第1708章　ひとことたずねたい　されどあめみずぼしはなおもありがたくたからものとしてうけとった

雨水星にとって、いまや三弟は死に、甥は廃人となり、息子まで死んだ。いったい、何のために生きるというのか。憎しみに駆られた彼は、寿命を三十年縮めることもいとわず、丹薬を飲み下した。

「地階の使い手だと！　まさか、地階の使い手とは！」誰よりも気を揉んだのは陳狂瀾だった。いま、雨水星が最初に報復の矛先を向ける相手は、間違いなく陳宇天である。陳狂瀾は焦りながらも即座に決断し、「宇天、早く逃げろ！」と叫んだ。

「逃げるだと？　どこへ逃げるというのだ？　一人たりとも逃がしはせぬ！」雨水星は冷笑した。「地階の力を前にして、まだ逃げられると思うか？　陳宇天、まずは貴様を楓児の墓前に供えてやる！」

「地階が、そんなに大したものか？　しかも、丹薬で無理やり引き上げた偽地階だろう」それまで門口に立ったまま動かなかった衛昭が、ついに動いた。そう言いながら、ゆっくりと雨水星へ歩み寄っていく。

他の者たちには何が起きたのか分からなかったが、衛昭にとって、雨水星の実力が突然跳ね上がったことは見慣れぬものではなかった。かつて黒豹にも似たようなことがあった。どうやら雨水星も、ほぼ同じ手段を使ったらしい。

「衛昭？　たとえ貴様も玄階後期頂点の使い手だとしても、玄階後期頂点の使い手が四人そろったところで、わしの敵ではない！」雨水星は明らかに雨領頭よりも腹が据わっており、命を懸ける覚悟もできていた。

雨領頭はかつて、玄階中期頂点の使い手にすぎない衛昭を前にしただけで、臆病風に吹かれて手も出せなかった。ところが雨水星は、玄階後期頂点の使い手四人を前にしても、なお恐れを見せない。

だが、竜の子は九つ生まれれば、それぞれ姿かたちが違うという。同じ雨家の者であっても、雨領頭と雨水星の性格はまるで異なっていた。もちろん、いまの地階の実力をもって玄階後期頂点の使い手たちと正面からぶつかるなら、雨水星には十分勝算があった。

ただし、それは衛昭が切り札たるエネルギー爆弾を持っていないことが前提だ。もしあのエネルギー爆弾があるなら、相手が地階の使い手であろうと、爆破して殺すのはたやすい。

「では、わしがそうでなかったら？」衛昭は問い返した。

「そうでない？　貴様がそうでないなら、なおさら望みはない。どうやらこの件をすべて主導していたのは貴様らしいな。ならば、まずは貴様から血祭りに上げてやる！」そう言うなり、雨水星は身を躍らせて衛昭に迫った。

「待て。始める前に、ひとつ聞きたいことがある」衛昭は口を開いた。

「ははは、遺言があるなら残しておけ！　もっとも、ここにいる者が貴様に代わって伝えてくれる保証はないがな。貴様に関わりのある者は、今日この場で皆殺しにするのだから！」雨水星は得意げに大笑いした。

「ひとつ聞こう。貴様ら雨家は、国際的な麻薬密売組織の用心棒を務めたことがあるのか？」衛昭は雨水星を真正面から見据え、詰問した。

「何だと？」衛昭の言葉を聞き、雨水星はたちまち呆気に取られた。まさかそんなことを尋ねられるとは思いもしなかったのだ。衛昭が吐くのは、何か凄まじい捨て台詞か別の何かだろうと考えていた。

「答えろ。あるのか、ないのか？」衛昭は問いただした。

「そんなはずがあるか！　わしら雨家はまっとうな商売しかしておらぬ。何が悲しくて麻薬密売組織の用心棒など務めるのだ！」雨水星はきっぱり否定した。だが、その目には疑念と驚きがちらついていた。衛昭がなぜこのことを知っているのか、探っているのだ。

「ないのか？」衛昭はかつて殺し屋だった。人の心理を読む力では、雨水星よりもはるかに上である。雨水星の揺れる目を見れば、嘘をついていることなどすぐに分かった。「否定する必要はない。俺には二人の友がいる。一人は楊懐軍。貴様ら雨家の手の者に襲われ、経脈をことごとく断たれ、危うく命を落とすところだった。もう一人は穿山甲。いまも生死不明だ……」

「そんな話をして何になる？　罪を問いたいというなら、まずは少しばかり腕前を見せてみろ！」雨水星は認めも否定もしなかった。雨家の華やかな表看板の裏で、人には見せられぬことをしているのは、さほど大きな秘密でもない。少し調べれば分かることであり、他の世家も薄々は知っていた。

そうでなければ、楊懐軍がこれほどたやすく手掛かりを雨家へとたどり着かせることなど、できるはずもなかった。

「楊懐軍……あのときの件は、貴様ら雨家の仕業だったのか？」楊家の老当主、楊道茶が勢いよく立ち上がり、雨水星を怒りの目でにらみつけた。あの事件が楊家に与えた打撃は大きかった。長年、犯人を見つけられずにいたが、衛昭の言葉を聞けば、楊老当主にも当然、何が起きたのか分かった。

「ふん！　わしは何も言っておらぬ！」雨水星は楊老当主を恐れるどころか、冷たく鼻を鳴らした。

「最後の機会をくれてやる。あのときのことを話せ。ほかに誰が関わっていたのかもな。そうすれば、雨家を一族皆殺しにはしないと約束しよう」衛昭は雨水星へ歩み寄った。その声には生気が一片もなく、まるで地獄の底から響いてくるかのようだった。

「そんな昔のことを、わしが覚えているはずもなかろう。いまさら何を言っても無駄だ。勝てば王、負ければ賊。あやつが傷つき、死んだのは、ただ力が足りなかったということよ！」雨水星は言い放った。

「そうか。ならば、もう死んでいい」衛昭は失望したように首を横に振った。「実のところ……貴様のような偽地階を叩いても、少しも手応えがない」

「何だと？」雨水星は一瞬、呆気に取られた。衛昭が大口を叩いているだけだと言い返そうとしたそのとき、衛昭の身から凄まじい気勢が解き放たれた。その圧にさらされ、雨水星は驚愕に目を見開いた。「き、貴様……地階初期の使い手だというのか？」

「そうだ。だから言ったのだ。貴様のような偽地階を相手にしても、本当に手応えがないとな」衛昭は首を横に振った。

雨水星の顔色は、幾度も変わった。まさか衛昭が地階の使い手だったとは、夢にも思わなかったのだ。もし知っていれば、丹薬を飲んでまで自分の実力を地階初期へ無理やり引き上げることなど、決してしなかった。

なるほど、丹薬を服用したあとは、彼の全身が狂乱の状態に陥り、一瞬の力だけなら真の地階初期をも上回る。その後は一か月にわたって衰弱し、次第に力を失い、元の実力へ戻ったのち、さらに階級まで落ちていくのだ。

だが、いまこの瞬間の雨水星は最強だった。それでも、衛昭という本物の地階の使い手を前にすると、本能的に自信が失われていった。自分が衛昭に勝てるのかどうか、分からなかったのである。

「ふん！　以前の貴様は、せいぜい玄階中期頂点の使い手だった。それがいまは地階初期だというなら、貴様も邪道な手段で力を引き上げたに違いない。ならば、われら二人は五分と五分。どちらが最後に倒れるか、まだ分からぬぞ！」雨水星は歯を食いしばった。ここで退くわけにはいかない。腹をくくって、前へ進むしかなかった。「小僧、命を寄越せ！」

ところが、そう言い放ったあとも、雨水星は衛昭へ突進しなかった。身を横へ向けるや、陳宇天めがけて駆け出した。

衛昭と戦う前に、雨水星はまず陳宇天を殺すことにした。そうすれば、衛昭との勝負がどう転ぼうとも、自分は損をしない。

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