第1709章　—きょうかけん！えいしょうはころしやしゅっしんで、がんりょくもそくどもふつうのつかいてよりいちだんとすぐれていた。だからあめみずぼしがとつぜんちんうてんへこうげきをむけたのをみて、えいしょうがそのいみをさとらないはずがなかった。

本来なら衛昭は雨水星を相手に腕試しをしたかったのだが、どうやらそれも無理らしい。それゆえ衛昭は、いきなり地階の武技を放った。この狂火拳は、かつて慶伯が教えた武技で、わずか三式しかない。だが、いまの衛昭にはそれで十分だった。その三式こそ、地階初期の使い手のために用意されたものだからだ。

ここ数日、衛昭はひとり狂火拳の稽古に励んできたが、実戦で敵に使うのは初めてだった。

雨水星は顔をこわばらせた。衛昭が武技を身につけていようとは、思いもしなかったのだ。地階の使い手と玄階の使い手の最大の違いは、武技の有無にある。この偽物の地階である雨水星は、丹薬の力で無理やり引き上げただけの存在で、武技など習ったこともない。

いまの彼は、せいぜい力が地階初期に達したというだけか、あるいは丹薬の強烈な薬効によって、一時的に地階初期の頂点に匹敵する実力を得ているにすぎない。純粋な力比べなら、いまの衛昭は雨水星に敵わないかもしれない。だが、武技があれば話は別だ。

武技は、ただの拳脚の技とは異なる。地階に至る前、内家の使い手同士の実力比べは、もっぱら真気を拳や脚に凝縮し、その真気の多寡と強さだけで敵を打つものだった。

しかし武技は、真気の働きを最大限に引き出す。ひと言でいえば、真気を招式へと変えることであり、ただの真気よりもはるかに猛々しい。

雨水星は世家の出だから、武技の噂くらいは当然耳にしている。武技など聞いたこともないのは、衛昭のような独学の修練者くらいのものだろう。だが、いまは後から来た者が追い越した形だ。ありふれた狂火拳の一撃だけで、雨水星は大敵を前にしたように身構え、陳宇天への攻撃どころではなくなった。衛昭の怒号を聞くなり、慌てて身をかわし、体を横に逸らして衛昭の攻撃範囲から抜け出した。

しかし、雨水星が逃げ出したあと、衛昭の拳は飛んでこなかった。衛昭は先ほど立っていた場所にそのまま立っている。雨水星は首をかしげずにはいられなかった。地階の武技を放ったのではなかったのか。なぜ、何も起こらなかったように見えるのか。

「すまん、発招に失敗した……」衛昭は冷や汗をかいた。慶伯が教えた武技は、慶伯自身が地階の使い手ではなく、自ら手本を見せることもできないため、衛昭がひとりで会得するしかなかった。実戦で使うのはこれが初めてで、うっかり失敗してしまったのだ。

「俺をからかっているのか？」雨水星はとっさに、衛昭は武技など使えず、大口を叩いて脅しているだけだと思い込んだ。

「いや、俺は地階に上がったばかりで、この新しい武技を覚えたのもつい最近なんだ。だから使い方がまだ拙くて、発動できなかった。すまないな」衛昭は少し申し訳なさそうに言った。「そこに立ったままでいてくれ。もう一度放つから、それでどうか見てくれ」

「くそ！　わしを愚か者とでも思っているのか？」雨水星は衛昭の言葉にカッとなった。この衛昭、わしを三歳児扱いするつもりか。そこに立ったままでいろだと？　動くなと言って、わしを打たせろというのか。

だが衛昭は無駄口を叩かず、突如として両の拳を素早く突き出し、大声で叫んだ。「狂野拳！」

雨水星は慌てて先ほどの場所から逃げ出した。鼠が逃げるより速い。隅へ身を隠しながら、雨水星は思わず衛昭が攻撃した方向を見やった。しかし、衛昭はやはり何の技も放っていない。

衛昭はその場に立ち尽くし、攻撃したはずの場所にも、何の損傷も見当たらない。

「衛昭、てめえ、ふざけて俺をからかう気か？」雨水星は今度こそ本気で怒った。一度ならまだしも、衛昭は武技を覚えたばかりで未熟だから発動できなかったのだと信じた。だが二度目も発動しないなど、ふざけているとしか思えない。これでは雨水星も信じようがない。誰であっても、衛昭が大げさに構えてわざと脅しているのではないかと疑うだろう。

「からかってなどいない。本当に発動できなかったんだ」衛昭は別に雨水星を騙していたわけではない。これまで衛昭は目標がなく、自分の玉佩の空間で武技の使い方を模擬していただけだった。実際に敵を相手にするのは初めてで、だから二度も失敗したのだ。

「貴様、死にたいのか！」雨水星は怒鳴った。

「待ってくれ、今度こそ決まる！」衛昭はそう言うと、ふたたび雨水星に向かって叫んだ。「狂火拳！」

雨水星は内心まだ信じきれなかったが、それでもとっさに脇へ身をかわした。衛昭のこの小僧は悪賢い。もしこれまで本当に発動できず、今度こそ発動したらどうする。

だが残念ながら、衛昭は今度も発動できなかった。雨水星はまたしても猿のように「からかわれた」のだ。

そして今回こそ、衛昭は本当に彼をからかっていた。衛昭にはもはや「狂火拳」を使う気など毛頭なく、二度続けて失敗したことで狂火拳を諦め、エネルギー爆弾の圧縮を始めていたのだ。

正直なところ、衛昭がこの技に切り替えたのはやむを得ずのことだった。これが彼唯一の切り札で、いささか情けない話、黄階から地階までずっと使い続けているのだ。衛昭は早く新しい切り札を見つけたくてたまらない。だが第二層の石門は開かず、第一層の軒轅馭龍訣の能力はすでに衛昭が研究し尽くし、存分に発揮してきた。これ以上利用できる功用は見つからない。

だから衛昭はエネルギーを圧縮し、「波動拳」で雨水星を攻撃しようと準備するしかなかった。

もちろん、表向きは何くわぬ顔で雨水星をたぶらかしていた。

「誰が信じるか！」雨水星は鼻を鳴らし、拳を振り上げて衛昭へと打ちかかった。「小僧、今日こそ貴様を殺して償わせてやる！」

衛昭はすでに体内でエネルギーの圧縮を始めていたが、時間が短すぎて、まだ人を傷つけられる段階には達していない。雨水星の攻撃を目にして、やむなく拳を振り上げて迎え撃った。

「ドン！」二つの拳が宙でぶつかり合い、大きな音を立てた。地階の使い手の真気が衝突して生じた響きである。

衛昭は二歩後退したが、雨水星はその場に立ったまま微動だにしなかった。

衛昭の顔色は一瞬赤らんだかと思うと、すぐに真っ青になり、血が一筋、口の端から溢れ出た……

「ぷっ……」衛昭は血をひと口吐き出した。これには、もともと衛昭が有利だと見ていた会場の者たちも驚いた。まさか、本物の地階初期である衛昭が、丹薬で引き上げた偽物の地階初期にすぎない雨水星に敵わないとは。

実のところ、雨水星は自らの命を燃やしてまで実力を得たのだ。丹薬が効き始めた当初は、雨水星を玄階初期の大円満の状態に保つことができ、つまり玄階初期の頂点まであと一歩というところだった。

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