第1710章　しんじなかったけっか

衛昭には格上の相手と渡り合えるだけの力がある。だが、今の衛昭は一つの心で二つのことを同時に行っており、体内の真気も二つに分かれていた。一方は圧縮に回し、もう一方は雨水星との戦いに用いている。どうしても不利にならざるを得なかった。

そのため、衛昭は雨水星に対してさらに不利な状況に置かれていた。もし衛昭が流れに乗じて三歩後退し、雨水星の真気がもたらした攻勢をいくらか和らげていなければ、もっと深刻な傷を負っていたかもしれない。

そして今、衛昭はすでに、軽くも重くもない程度の内傷を負っていた。

「ははははは！お前がどれほど強いのかと思えば、地階初期に上がったばかりでここへ来て、この老夫に大口を叩くとはな。今度はどうした、もう強がらないのか？」衛昭の様子を見た雨水星は、たちまち大喜びした。これで、丹薬を服用した自分のほうが衛昭より強いと証明されたのだ。この丹薬を飲んだ甲斐は、十分にあったということになる。

「お前、地階初期の達人だったのか？」衛昭は、わざと驚いたように言った。

「当然だろう。では、まさか老夫の丹薬がただで効いたとでも思っているのか？」雨水星は得意げに衛昭を見た。今や勝利は完全に自分の手中にある。そう思うと、気分まで晴れやかになってきた。

「好きに言ってろ。四十を過ぎて自分を老夫と呼ぶなんて、本当に馬鹿だな。世間じゃ若作りをするものなのに、お前は老け作りか」

「何とでも言え。今の老夫は、もうお前を完全に食らうことができる！」雨水星は会議室の人々をぐるりと見回した。「どうした、皆して黙り込んでいるではないか。怖くなったのか？怖いと分かっていたのなら、衛昭などと関わらなければよかったものを。宋向文、呉功高、今すぐお前たちの一族の者に手を引かせろ。そうすれば、老夫が命だけは助けてやる！」

実のところ、雨水星も、衛昭が追い詰められて死に物狂いになり、玄階後期の頂点に立つ三人と地階初期の一人がそろって自分に襲いかかる事態を恐れていた。雨水星は強大であり、玄階後期の頂点に立つ四人を相手にしても怯むことはない。だが、そこへ地階の衛昭まで加われば、さすがに事態を掌握しきれなくなる。そこで先手を打ち、衛昭の同盟者たちに手を引かせようとしたのだ。

「どうした、怖くなったのか？俺たち四人が手を組んで、お前を相手にするのが怖いのか？」衛昭は逆に問い返した。

「怖いだと？老夫は長年のよしみを思えばこそ、事をあまりにも絶つまいとしているだけだ！だが、お前だけは別だ。たとえ地にひれ伏して命乞いをしようとも、老夫は必ずお前を死なせてやる！」雨水星は衛昭を見つめ、今にもその肉を食らいつかんばかりの憎悪を燃やしていた。

陳宇天も同じだった。彼は雨楓を殺したのだから、雨家との間に和解の余地など、もはや残されていなかった。

「おや、それは俺もちょうどやろうと思っていたところだ」衛昭は言った。「武技を使うことにする。今度は別の武技を試す。さあ、受けてみろ！」

「はあ？また別の武技だと？一つの武技すらろくに身につけていないくせに、もう乗り換えるのか？」衛昭の言葉を聞いた雨水星は、思わず笑い出した。この衛昭は本当に滑稽で、しかも妙に執念深い。これまで三度も失敗しているというのに、まだやるつもりなのだ。

しかも、新しい武技に乗り換えるだと？武技というものが、そんなに簡単に身につくと思っているのか。雨水星自身は武技を修めたことこそなかったが、その難しさくらいは知っている。地階の達人である兄の雨火星でさえ、いまだに自分に合った武技を一つも見つけられていないのだ。まして衛昭が、いっぺんに二つの武技を身につけられるはずがない。

「ああ、この武技の名は波動拳だ」衛昭は言った。「さあ、受けてみろ！」

「老夫はここに立ったまま受けてやる。お前に何ができるか、見せてもらおうではないか！」雨水星は大声で笑い、衛昭をまるで眼中に置いていなかった。別に思い上がっているわけではない。衛昭が何らかの武技を繰り出せるなど、最初から信じていなかったのだ。

もし使えるのなら、衛昭はとっくに使っていたはずだ。何も今まで待つ必要などない。普通に考えて、誰が未熟な武技を先に使って敵を迎え撃ち、最後になって得意な武技を繰り出すというのか。そんな奴は、どうかしている。

だから雨水星から見れば、衛昭の言う二つ目の武技は、ただの嘘か、以前の一つ目よりさらに未熟な代物に違いなかった。どうせまともに炸裂するはずもない、空砲のような武技だ。

衛昭の真気爆弾は、たいてい奇襲による勝利を狙って使うものだった。本当に正面から戦い、しかも相手が用心している同格の達人であれば、衛昭は奇襲を成功させることなどできない。何しろ真気爆弾は圧縮に時間がかかり、放つのも容易ではない。敵に狙いを定めなければならず、もし相手にかわされれば、すべてが水の泡となる。

つまり、衛昭がこれまで放った真気爆弾は、すべて相手が何の備えもしていない隙を突いて、奇襲によって勝利を収めたものだった。

だが、雨水星は違う。衛昭がこれまで狂火拳を何度も失敗させたことからも分かるように、雨水星は慎重な男だった。それは雨領頭の性質ともいくらか通じるものがある。だから衛昭が真気爆弾を使うには、何らかの手を打たなければならなかった。万一、雨水星にかわされてしまえば、厄介なことになる。

今や雨水星と衛昭は、ともに地階初期の達人だった。しかも雨水星のほうがわずかに強い。衛昭が力ずくでぶつかっても、勝算は大きくなかった。だからこそ、何らかの策を弄するしかないのだ。

「地階の自創武技、波動拳！」衛昭はそう叫ぶと、両手を合わせ、雨水星へ向かってゆっくりと押し出していった……

もちろん、このとき衛昭は本当にエネルギー爆弾を撃ち出したわけではなかった。時間がまだ短く、圧縮が完了していなかったからだ。それに衛昭は、雨水星が本当に避けもせず、そこに立ったまま攻撃を受けるつもりなのか、それともただの芝居なのかを見極めようとしていた。

結果が示したのは、雨水星が今回は本当に身をかわさなかったということだった。彼は依然としてその場に立ち、衛昭を嘲るように見つめた。「自創武技だと？自分を何者だと思っている。古代の天道の達人にでもなったつもりか？武技を自分で創るだと？そんな話をして、よく恥ずかしくないものだな。まさか、ふと思い立って今しがた創ったものの、まだ不慣れだから失敗した、などと言うつもりではあるまいな？」

「今日創ったわけじゃない。数日前に創ったんだ」衛昭は正直に答えた。「失敗したのは本当だ。でも、今お前が言ったように、まだ不慣れなだけだ。もう一度やればうまくいく」

「……」雨水星は、笑うに笑えず、呆れるしかなかった。「まさか時間稼ぎをしているのではあるまいな？それでもう一度試すだと？老夫が飲んだ丹薬の効果が切れるのを待ってから、攻撃を仕掛けるつもりではないのか？」

「ええと……違う」衛昭は首を横に振った。

「お前がどう思っていようと知ったことか。教えておいてやるが、老夫の丹薬の効き目が消えるには一か月かかる。できるものなら、ここで一か月でも武技を使い続けてみろ。果たして使えるようになるか、見届けてやる！」雨水星は冷笑した。どうやら衛昭の考えを見抜いたつもりらしい。

「本当に違うんだがな！」衛昭は首を横に振り、先ほどと同じ構えで、今度こそ凝縮を終えた真気爆弾を押し出した。「地階武技、波動拳……」

雨水星は鼻で笑い、衛昭をもう一度嘲ろうと口を開きかけた。だが次の瞬間、山をも押し流すような力が、彼の胸元へ襲いかかってきた。

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