第1711章 まだいかないのか
雨水星は、先に衛昭と拳を突き合わせたときのように、その場に立ったまま動かずにいようと考えた。もし吹き飛ばされたりすれば、どれほど面目が丸つぶれになることか。
だが、雨水星の読みはあまりにも甘かった。今や問題は、面目がどうこうという段階ではない。真気爆弾が炸裂するや、凄まじい真気の波動が雨水星を瞬く間に吹き飛ばした。しかも雨水星は先ほどからその場に踏みとどまり、衛昭の真気爆弾に抗おうとしていた。そのせいで被害はいっそう凄惨をきわめ、爆発はさらに苛烈なものとなった。
もし最初の爆風に身を任せて飛ばされていれば、せいぜい傷を負う程度で済んだはずだ。衛昭が凝縮した真気爆弾に込められた真気は、それほど多くはなかったからである。時間の制約もあって、衛昭が凝縮したのは中型の真気爆弾が一つきり。雨水星を軽傷にすることくらいが関の山で、その後は衛昭が勢いに乗じて追い打ちをかけることができたのだ。
しかし雨水星がそうやって抵抗したせいで、彼の立つ位置は真気爆弾の爆発の中心点となってしまった。巨大な力が彼の胸を直撃し、大きな穴を穿ち、胸骨は跡形もなく粉々に砕け散り、中の内臓もめちゃくちゃに裂けて、血の色をした肉の塊と化した。
雨水星は悲鳴を上げる暇さえなく、そのまま棒のように倒れて、衛昭の真気爆弾に殺された。彼の胸には、この上なく大きな血の穴がぽっかりと開き、いまだにごぼごぼと血を噴き出していて、実に凄まじい光景だった。
この劇的な大逆転に、その場にいた者は皆、呆然と立ち尽くした。最初は衛昭を買いかぶっていたのが、やがて見限るようになり、そして今や雨水星の無残な死。あまりに急な展開に、誰もついていけずにいた。
もちろん、この者たちが驚いた以上に、衛昭自身が驚いていた。驚いたのは、雨水星がなぜこうもあっさり死んでしまったのか、ということだ。自分の真気爆弾は、せいぜい彼を吹き飛ばす程度、よくても軽傷を負わせるのが関の山で、決して死に至らしめるものではなかったはずだ。
雨水星が傷を負いさえすれば、衛昭は立ち回り次第で彼を仕留められる可能性があった。なのに……彼は避けもせず、歯を食いしばってその場に踏みとどまり、その結果、自分が爆死してしまったというのか。
「これで死んだのか？」衛昭は歩み寄り、地面に転がる雨水星に一瞥をくれた。もうどう見ても死んでいる。雨水星の胸には巨大な血の穴が開き、中の心臓などは粉々になっている。これで生きているというのなら、それこそ怪奇現象だ。
衛昭の言葉に、拳場は静まり返った。今や誰も衛昭をあれこれ評しようとはしない。衛昭のこの一言が少々おかしみを帯びていても、誰も笑おうとはしなかった。雨水星が衛昭に殺された、これは紛れもない事実である。この場で誰が、衛昭の逆鱗に触れようとするだろうか。
安建文は、衛昭が入場したときからずっと彼を注視していた。そして今、衛昭が雨水星を打ち殺すに至って、ようやく長い溜め息をついた。自分の負けは決して不当ではないと悟ったのだ。衛昭はなんと地階初期の使い手だった。あの偽衛昭を相手にするなど、造作もないことだったのだ。
それに、自分はずっとこの相手を侮りすぎていた。安建文は当初、衛昭を田舎で修行するだけの散修上がりの近衛、その程度にしか位置づけていなかった。彼の目には、衛昭は世家と比べるべくもない存在であり、始末するには小細工で十分だと思えていたのだ。
しかし今日、衛昭の鮮やかな腕前を目の当たりにして、安建文はようやく悟った。今後衛昭を相手にするには、あんな小細工ではとても足りない。もっと強力な手を用意しなければならないのだと。
「これで全部終わった……」衛昭は溜め息をついた。心残りなのは、結局、穿山甲の行方を聞き出せなかったことだ。だが衛昭には分かっていた。たとえ雨水星が死ななかったとしても、彼が穿山甲のことを思い出すはずがない、と。
雨水星の目には、穿山甲など取るに足らない小物にすぎなかった。そんな者のことなど、気に留めるはずもない。だから雨水星が死んだことで、衛昭は穿山甲の仇を討ったも同然だと考えた。
衛昭は早足で会議机へ向かい、雨水星が以前座っていた上座にそのまま腰を下ろすと、机を囲む各家主を見渡した。見つめられて背筋が寒くなったのか、皆うつむいて衛昭と目を合わせようとしない。ただ劉振虎老爺だけが、好意的に衛昭へ頷いてみせた。
会議室の空気は、どこか異様なものになっていた。皆、雨家が催した世家大会に出席するために集まったのだが、今や雨家の当主は死んだ。もはやこの大会を続ける意味などないはずなのに、誰一人として先に立ち上がって退出しようとはしない。衛昭という凶星が、いつ牙を剥くか分かったものではないからだ。
雨水星さえ殺してのける男だ。他の者なら言うまでもない。
「四大世家、五小世家、これで八つになったな」衛昭は机を囲む一同を見渡し、最後にその視線を康神医の顔にとどめた。
康神医はとっくに落ち着きを失っていた。針の筵に座っているような心地だ。彼と衛昭は、いわゆる古い仇敵同士である。かつて寿宴の席で衛昭と諍いを起こして以来の仲で、衛昭がその場で自分を斬り捨てるくらいのことをしかねないと、少しも疑っていなかった。
「康神医、お前はまだそこに座っているつもりか？ とっとと消えろ」衛昭は康神医に一瞥をくれ、淡々と言った。
「わ、私は……すぐに失礼します……」康神医は恩赦を得たかのように立ち上がり、康貴豊を連れて出て行こうとした。今の彼には、世家に格上げなどという考えは毛頭ない。命が助かれば、それで万々歳なのだ。
「待て。お前の縁戚の蕭家も連れて行け。まとめて消えろ」衛昭は蕭家の兄弟を指さして言った。
蕭基と蕭本は衛昭の古くからの敵手である。だが、あの隠蔵皮家でさえ衛昭に難癖をつけようとはしないのだ。まして彼らに、衛昭の言葉に異を唱える資格などあるはずもない。二人は顔を見合わせ、悄然と立ち上がった。
「安建文、わざわざ名を呼ばせるなよ？」衛昭は安建文と安明月のいる方へ目をやり、そう言った。
「衛昭、俺とお前はずっと仲が良かっただろう。忘れたのか、俺が顧夢瑤を口説くとき、大抵はお前が知恵を貸してくれたじゃないか？」安建文はわざとらしく尋ねた。
「今日から、四大世家と五小世家は歴史となる！」衛昭は安建文の言葉には答えず、こう言った。「これまでの世家の枠組みはもう存在しない。俺が一から組み直す。だがな、安建文、お前は連れて行かない」
「まあいい。うちの安家は修行も得意ではないし、世家だった頃とて、数合わせにすぎなかった。衛昭がそう言うなら、安家は退かせてもらう」安建文も、好漢は目の前の損を避けるという理を知っている。腰を上げ、立ち去る支度を整えた。
正直なところ、安建文は世家の名など気にもしていなかった。どうせ安家が今やっているのは、火狼帮を手助けする仕事ばかりである。世家の看板があろうとなかろうと、大した違いはない。
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