第1713章　ねえさんのだんなとよべ

呉臣地には、呉承天がなぜこれほど運に恵まれているのか、運命がなぜここまで不公平なのか、どうしても理解できなかった。逆転したいとは思っていたが、今の状況では、しばらく怒りを呑み込んで耐えるしかない。彼はひどく嬉しそうなふりをして、顔いっぱいに作り笑いを浮かべていた。

「我が陳家に異存はない。宇天ももう大人になったのだ。彼に任せればいいだろう」陳狂瀾は、今日はすこぶる上機嫌だった。この突然の変化によって、孫が成長して一人前になっただけでなく、何よりも頼れる人物と巡り会えたことを悟ったのだ。これでようやく、安心して引退できる。

「我が宋家は、男手こそまだ一人前にはなっていないが、今回のことなら珊珊に任せても問題ない」宋向文も賛成の意を示した。

今や、馬鹿でさえ気づいていた。衛昭の修煉者協会は、実のところかつての世家と大差なく、ただ名称を変えただけなのだ。修煉者協会の構成員となった一族は、これから世家と同じような存在になるに違いない。それどころか、協会を組織した衛昭の庇護まで受けられるのだから、以前よりいっそう華やかな存在となり、修煉者の数も実力も、右肩上がりに伸びていくことだろう。

「我々にも異存はありません。我が家には修煉者がおりませんが、林神医がお嫌でなければ、我々も加入したいと思います」劉振虎は微笑みながら表明した。「林神医と、我が家の領頭である劉天翼は個人的にも親しい間柄です。話し合いに何の問題もないことは、保証いたします」

「我が楊家にも異存はない。これから何かあれば、楊懐軍に任せればいいだろう。わしのような年寄りも、そろそろ隠居すべき時だ」楊道茶が言った。

残るのは、孫家だけだった。孫家の当主も内心では大いに賛成していた。だが、各家が態度を表明する際、どの家も衛昭との関係をつなぐことのできる人物を一人ずつ送り出していた。言ってしまえば、修煉者協会における一族の代弁者であり、実質的には家主に等しい立場である。

しかし孫家で誰をその役に就けるのか、孫家の当主は決めかねていた。孫静妍は確かに孫姓ではあるが、実際には外姓の人間だ。邱凌珊とは事情が違う。宋家は男手がまだ幼く、大黒柱として表に立てる状態ではなかったため、邱凌珊が暫定的に代わりを務めることになったのだ。だが孫家には、年長の男手も年少の男手も、すでに十分な年齢に達している。ここで孫静妍をその役に就けてしまえば、後になって交代させる理由がなくなってしまう。

そのため孫家の当主は大いに困り、なかなか決断できないまま、顔を上げて孫静妍を見た。

孫静妍も、祖父が置かれている苦しい立場をおおよそ察していた。だが、そんなことは気にしなかった。彼女自身、孫家を取り仕切りたいなどとは思っていないのだ。そこで微笑みながら言った。「亦凱、あなたは衛昭と会ったことがあるし、話もよく合っていたでしょう？ これからは孫家のことをあなたが連絡して取りまとめて。私の会社のほうは仕事が多すぎて、たぶん時間が取れないから」

「分かった！」孫亦凱は大喜びした。まさかこの場で孫静妍が自分のために口を利いてくれるとは思わなかったのだ。彼の立場は、孫家では少々微妙だった。上には兄がいるうえ、本人は何事にも率直すぎて、家主に向いているとは言いがたい。だが今、孫静妍の一言が、その気まずさをきれいに解消してくれた。

「孫亦凱、俺たちが会うのは三度目だったな？」衛昭は微笑んで言った。

「そうだな。これから俺は何て呼べばいい？ 姉さんの旦那か？」孫亦凱は笑いながら言った。考えてみれば、本当におかしな話だった。初めて衛昭に会った時、彼は衛昭を守ってやる、何かあれば自分を頼れと言っていた。それが瞬く間に、衛昭は雨家に取って代わり、俗世における修煉者の第一人者となっていたのだ。

「衛昭でいい」衛昭は淡々と言った。「お前の姉貴は人の扱いに長けている。俺はただの盾だ。何かあれば俺を頼り、用がなければ俺には声もかけない！ どうやら俺は、生まれついての盾役兄貴らしいな！」

衛昭の言葉によって、会場を包んでいたいささか重苦しい空気が、一気に和らいだ。そして皆もようやく、沈雨舒がなぜ衛昭を盾役兄貴と呼んでいたのかを理解した。そういう意味だったのか。

「それなら……俺も呉承天たちと同じように、ひとまず領頭と呼ぶことにする」孫亦凱は、他の者たちと足並みをそろえることにした。呉承天も陳宇天もそう呼んでいるのだから、自分もそう呼べば間違いない。

「ふっ」衛昭は笑った。「俺がこの修煉者協会を立ち上げた目的は、実のところ単純だ。皆を団結させるためだ。そして俺は、お前たちの一族から一人を選び、実力を急速に引き上げる。呉承天、陳宇天、邱凌珊の実力がどう変わったかは、皆も目にしているだろう。ただし今のところ、各一族に与える枠は一つだけだ。増員については、今後の状況を見て考える」

衛昭が実力を引き上げることができるのは、あくまでも自分の側近だけだった。その他の者に対して、衛昭はみだりに軒轅馭龍訣を使って力を高めるわけにはいかない。そこには忠誠心の問題が関わっているし、外部に知られれば、自分の身の安全にも差し障るからだ。

これ以前から、呉承天、陳宇天、邱凌珊の三人の実力が突然跳ね上がったことは、衛昭と関係があるのではないかと皆も疑っていた。だが今、衛昭本人の口から明言されると、やはり大きな衝撃を受けた。同時に、残念でならないという思いも湧き上がった。

各一族につき一人だけとなれば、衛昭の恩恵を受けられるのは呉承天、陳宇天、邱凌珊、楊懐軍、孫静妍だけということになる。劉家については、今のところ修煉者がいないため、特に気にする者はいなかった。

なかでも最も残念がったのは孫亦凱だった。衛昭の枠が孫静妍に与えられることは、彼にも分かっていた。これらの代弁者の中で、彼だけが少々特殊な立場にあったのだ。

だが、気にする必要はなかった。衛昭は、今後は状況に応じて枠を増やすこともあると言ったのだ。つまり、彼にもまだ機会は残されている。

皆の顔に浮かぶ興奮を見ながら、衛昭は続けた。「実のところ、俺の身分については皆もよく知っているはずだ。俺は医者だ。だが、もう一つの顔がある。俺は煉丹師でもある！ それが、他人の実力を急速に引き上げられる理由だ。ただし俺の精力にも等級にも限りがある。無制限に丹薬を作れるわけではない」

衛昭は、軒轅馭龍訣の持つ不可思議な力を、煉丹師の能力によるものだとすり替えた。煉丹師という身分は、隠れていた唐家を探っていた時に一度露見している。別に問題はない。煉丹師は確かに稀少だが、その存在を聞いても、誰も不自然には思わないからだ。

しかし衛昭が、自分は真気を他人に分け与えられるなどと言えば、それが世間に広まった時、大変なことになる。捕らえられて、実験材料にされるのは御免だった。だが煉丹師なら話は別だ。捕らえたところで意味はない。少しでも頭の回る修煉者なら、煉丹師は誰にでもなれるものではなく、無理やり連れ去ってもどうにもならないと分かっているからだ。

それに、江湖には暗黙の掟が一つある。煉丹師は一段高い身分にあるということだ。どの一族も門派も、煉丹師をさらって無理やり自分たちのために丹薬を作らせたりはしない。そんなことをすれば、江湖の掟を破ることになるからだ。

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