第1714章　再び手を組む――奪えるなら奪ってみろ。ならば我が門派のほうが強大だ、お前の手から煉丹師を奪い返してやる。そうなれば収拾がつかなくなる。そもそも煉丹師とは個ではなく、結束した勢力なのだ

だからこそ衛昭は、自らに煉丹師という身分をでっち上げたのだ。その狙いもまた、相手の注意を引かぬためだった。

「煉丹師！」衛昭が身分を名乗ると、その場の一同はどよめいた。上古の頃には、どの門派も一度は煉丹師と関わりを持ったものだとはいえ、世家や隠し世家、まして普通の世家ともなれば、一生のうち煉丹師など一度も目にしたことのない者も少なくない。それが伝説の中だけの存在が、今、目の前に座っているのだ。

呉承天、陳宇天、邱凌珊はさほど変わった様子も見せなかった。事前に衛昭の計画を知らされていたので、今さら驚くことはない。だが他の者たちは違った。とりわけ孫静妍は、自分が今この時まで衛昭という人間をまるで分かっていなかったことに、はっと気づかされたのだった。

衛昭が、まさか煉丹師だったとは。これには驚かされる。彼はありとあらゆる稼業を渡り歩いてきたとでもいうのか？

一方、劉家の面々は得心がいったという顔をしていた。劉天翼がしみじみと言う。「道理で林神醫の医術はあれほど優れているはずだ。延年益寿排毒丹のような世間を驚かす丹薬まで作り出せるとは、なるほど、煉丹師だったのか」

劉家は延年益寿排毒丹が衛昭の手で製されたものと知っていたが、他の世家は知らなかった。かつて競売会で一大センセーションを巻き起こしたあの丹薬が、実は衛昭の製したものだと聞かされ、その場の者たちはたちまち合点がいったという表情を浮かべた。

やはり関学民にはそこまでの腕はなかったのだ。さもなければ、ここ数年、関学民がこれといった霊薬を世に出したことなどなく、ずっと康神醫の名声に押されっぱなしだったはずがない。それが近ごろになって俄かに名をあげたのは、ひとえに衛昭の力があったればこそだった。

「もういい、皆さん、用がないなら解散しよう。以後は各家族の連絡役と連絡を取る」衛昭は周囲の驚きを、むしろありがた迷惑に感じていた。ここへ来た主な目的は雨家を滅ぼすこと、次いで他の世家の力を取り込むことだったのだ。

これで衛昭は、世家という段階においてはもはや何の障害もないと言ってよかった。心を落ち着けて、隠し雨家や隠し趙家とのことを考えることができる。

世家大会は、開幕初日にあっけなく幕を閉じた。竜頭蛇尾の感は否めないが、参会者たちの胸中はといえば、重く、しかも喜びに満ちていた。世家の勢力図が大きく変わろうとしている。蕭家、安家、康家は衛昭によって連盟から追い出されたのだから、黙って引き下がるはずもない。

だが、どうであれ、それは彼らが考えることではなかった。彼らが考えるのは自らの家族の利益である。今にして思えば、雨家が衛昭に取って代わられたことで、彼らは何かを失うどころか、かえって思いがけず大きな利を得ていたのだ。

とりわけ、衛昭のような地階初期の使い手であり、しかも煉丹師でもある人物と誼を通じられたことは、何と言ってもよいことだった。

雨家の競売会場からほど近い賓館の一室に、蕭家の兄弟と、康家の康神醫、そして康貴豐の四人が座っていた。以前は両家の間にいささか気まずい諍いがあったものの、今は同じ天涯の落ち人同士、こうして一堂に会し、今後の対策を話し合おうとしていたのだ。

もともとは安家も誘って一緒に来るつもりだったが、安明月と安建文は彼らの一件に関わることにまったく興味を示さなかった。安家にとっては、世家の名乗りなど大して重要ではないかのようだった。

実際、そのとおりだった。これらの世家が世家の名乗りを欲しがるのは、ひとえに商売の折に他の世家から目をかけてもらえるからにほかならない。だが安家の商売はといえば、日の目を見ない類のものばかりで、世家の名乗りがあるほうがかえって足かせとなり、及び腰にさせられるのだった。

だから世家の名乗りを失っても、彼らはさほど気にしていなかった。

蕭家と康家は違う。康家が必死になって世家の列に割り込もうとするのも、世家が雨家を中心とした連合であり、互いに助け合い支え合うことで、相手の縄張りでも商売を広げ、うまく運ぶことができるからだった。

今や蕭家は世家の輪から蹴り出され、今後は他の世家の目利きなど望むべくもない。たとえ背後に隠し皮家の後ろ盾があっても、衛昭の支持する世家たちは蕭家の面子などまったく意に介さない。これから先、再び発展を図ろうにも、難しくなる一方だ。

だからこそ蕭本は、今このときに及んで蕭基を引き連れて頭を低くし、いささか気まずい仲である康神醫と康貴豐の二人と同席するに至ったのだった。

「衛昭の件、隠し皮家でも手が出せないのか？」蕭基と蕭本を見ながら、康神醫はやや諦め気味に尋ねた。衛昭と蕭家の間のいきさつは彼も多少は知っている。皮家が三人も死なせながら、衛昭に手を出せずにいるのが、彼にはどうにも理解できなかった。

「この衛昭の背後には、大きな後ろ盾があるのかもしれん。隠し皮家も我々に衛昭を挑発するなと警告してきた。だが今は、挑発せずにはいられないところまで追い詰められているのだ！」蕭基は鼻を鳴らして言った。「あいつにこうまで追い詰められては、せっかく上向いてきた蕭家の商売もすべて台無しだ。松山市の猫の額ほどの土地に引きこもるしかない。しかもここは衛昭の本拠地だ……」

「そうだろう。君たちは隠し皮家のために金を稼いでいる身だ。これだけのことが起きた以上、彼らが君たちを放っておくはずがないだろう？」康貴豐は表情を変えずに尋ねた。

「まあいい、その手の話は後回しだ」蕭本は切れ者だった。手を振って康貴豐の問いに答えず、心中で察していた。康貴豐は実のところ、自分を焚きつけて皮家に仇討ちをさせようとしているのだ。だが、その件については皮家が以前にすでに態度を示している。今回、皮家の利益に触れたとはいえ、蕭本から見れば、皮家を動かすだけの確信はまだ持てなかった。そこで康家の切り札を探ろうとした。「康老家主、今回そちらが世家入りを目指すにあたって、それなりの準備を整えておられるのでしょうな。今回、世家入りの切り札は何ですかな？私を警戒する必要はありません。皮家を説得して動かすには、それだけの理由では足りません。利益のないことに、隠し世家の彼らがそう簡単に手を出すはずがない。お分かりでしょう」

「よかろう。それなら、正直に話そう」康神醫は言った。「延年益寿排毒丹のことは覚えておられよう？」

「もちろん覚えている。それがどうした？」蕭本は表情を変えずに問い返した。

「我が康家は目下、延年益寿排毒丹の研究を進めておる。衛昭という障害を取り除くことができたなら、我らは手を組める。延年益寿排毒丹の処方さえ手にすれば、隠し世家とても、我らを一目置かざるを得まい！」康神醫はそう言った。