第1715章　こじいんをやく

「まだ少し足りません……」康神医は首を横に振った。「ですが、もし製法を完成させられたなら、我々を支持してくれることを条件に、隠し皮家へ優先的に供給できると伝えても構いません」

「そうか……それなら悪くない。では、戻って隠し皮家の意向を尋ねてみよう」蕭本はしばし思案してから言った。「もっとも、確約はできんが……」

「よし！　以前、我々二家の間にはいささか誤解があった。だが今となっては、過去のわだかまりを捨て、共に進退を同じくしなければならん。そうしてこそ、衛昭の勢力連盟に対抗できる！」康貴豐は言った。「我々二家の婚約も、やはりそのまま履行してよいのではないか……」

康貴豐は、より先のことまで考えていた。もし康照龍が王心妍を娶れば、それは康家における彼の地位を固めることになる。今や康家と蕭家の利害は一つに結びついているのだから、婚姻同盟が巨大な切り札となることは否定できなかった。

「うむ……その件は考慮してもよい。だが、まずは目の前の難局を乗り切ってからだ！」蕭本も拒まなかった。所詮は外姓の姪を康家に嫁がせるだけのこと。今は康家とあまり事を構えるわけにもいかなかった。

それに、もし康家が本当に延年益寿排毒丹を製造できるようになれば、その地位は一気に跳ね上がる。延年益寿排毒丹が修煉者にもたらす効果は、まるで伝説の黄階四品丹薬、洗髓伐骨丹にも匹敵するのだ。

実のところ、洗髓伐骨丹の正式名称は大築基丹であり、築基丹は小洗髓伐骨丹とも呼ばれる。そして延年益寿排毒丹の効果は、どうやら築基丹よりもさらに優れているらしい。そうでなければ、競売会であれほどの高値がつくはずもなかった。

築基丹にできるのは体質を鍛錬することだけで、寿命を延ばす効果まではない。だが、延年益寿排毒丹にはそれがある。

「よし、大事のほうが先だ！」康神医はうなずいた。「それでは我が康家は、君の吉報を待つことにしよう！」

その頃、松山市では、別の大事件が起きていた。

李呲花は手下を連れて孤児院へ赴き、孤児院の老院長と立ち退きについて話し合った。だが交渉は決裂し、彼はその結果を趙奇兵に報告した。

このところ趙奇兵は、ひどく不機嫌だった。わけもなく血衣黄泉門に数億もむしり取られたのだ。血衣黄泉門には手出しできない。だが、たかが一軒の孤児院など、趙奇兵の眼中にはなかった。

「李呲花、お前は祝領頭を連れて行き、あの孤児院に火を放て！　まったく、好意を無にしやがって。今度こそ、奴らを丸裸にしてやる！」趙奇兵は机を叩き、怒鳴りつけた。松山市へ来てからというもの、趙家に聚気丹を一枚もたらしたこと以外は、これといった成果を何一つ上げていない。それが、たまらなく鬱屈していたのだ。

隠し趙家の家主となるには、聚気丹一枚の功績だけでは足りない。ほかにも力を示さねばならず、そのため趙奇兵はひたすら金を稼ぎ続けていた。

「承知しました！」李呲花はうなずいた。「では、すぐに人を集めて準備にかかります！」

「きれいに片づけろ。証拠も弱みも、絶対に残すな！」趙奇兵は言った。「覚えておけ。焼けるだけ焼いて、孤児院の建物をすべて灰にするんだ。もし消火されて、そのまま住み続けられるような状態になったら、あとで手を出しにくくなるからな」

「ご安心ください、兵少！　こういうことなら、俺の得意分野です！」李呲花は胸を叩いて請け合った。

「うむ……いや、こうしよう。準備を整えておけ。この火は俺が自分でつける！」趙奇兵の胸には、ずっと吐き出せずにいた邪火がくすぶっていた。この機会に自ら火を放てば、少しは鬱憤も晴れるだろう。

「問題ありません。すでにすべて整えてあります。兵少は火をつけるだけで結構です！」李呲花は言った。

こうして、月もなく風の強いある夜、趙奇兵は李呲花と祝領頭を連れ、孤児院の近くまでやって来た。李呲花が運転するピックアップトラックの荷台には、大量のガソリンが積まれていた。孤児院をより徹底的に焼き尽くすための用意である。

「実にいい日を選んだな。空気は乾き、月はなく、風も強い。放火にはうってつけの日だ！」趙奇兵は言った。「祝領頭、油をまいてこい。できるだけ大量にまいて、火の勢いを大きくするんだ！」

「お任せください！」祝領頭はそう言うと車を降り、大きなガソリン缶を抱えたまま身を躍らせ、孤児院の中へと飛び込んでいった。

祝領頭は地階の達人であり、孤児院の老院長や郁小可が彼の動きを察知できるはずもなかった。祝領頭は何度も往復し、積んであったガソリンをすべて孤児院の内部と周囲の柵にまき散らした。

「準備はすべて整いました。兵少、火をつけてください！」祝領頭は言った。

「よくやった！」趙奇兵は車を降り、手にした松明を「ヒュッ」と孤児院の庭へ投げ込んだ。それから李呲花の手からさらに何本もの松明を受け取り、次々と孤児院の中へ放り込んでいった。

すると孤児院の中は、たちまち炎に包まれ、天を焦がすほどの火の海と化した。

「がはは！　仕事は終わりだ、ずらかるぞ！」趙奇兵は手を叩き、実に爽快そうに言った。今日の孤児院への放火で、胸のつかえがかなり晴れたのだ。以前、衛昭の手下である呉承天にさんざん痛めつけられ、鬱屈を募らせながらも仕返しすらできなかった。足を折られたものの碧老に治してもらったあとには、今度は血衣黄泉門の一件まで起きた。趙奇兵は、悔しさのあまり死にたくなるほど追い詰められていたのである。

だが今日、大火を放ったことで、胸にたまっていた鬱憤はようやく半分以上も消え去った。

趙奇兵と祝領頭が車に乗り込むと、李呲花はアクセルを踏み込んだ。ピックアップトラックは、広がる夜の闇と燃え盛る炎の中へと消えていった。

「あれだけの火なら、明日には孤児院は完全に使い物にならなくなっているでしょう！」李呲花はバックミラーをのぞき込みながら言った。

「いやあ、実に爽快だ！　今どき、ストレス解消と称して人に破壊行為をさせる遊び場がいくつもあるのも納得だな。まさか、こんなに気持ちいいとは！」趙奇兵は興奮気味に言った。「もう一軒、家を焼きたいくらいだ！」

「ははっ、老家主が閉関を終えたら、衛昭の屋敷を焼きに行きましょう！」李呲花は言った。「そのときは、今回の借りも昔の借りも、まとめて奴に返してやるんです！」

「ちくしょう。衛昭が俺の大厦を壊したがる理由が、ようやく分かったぜ。破壊行為ってのは、こんなにも爽快なものだったんだな！」趙奇兵は残念そうに言った。「俺にはもう大厦を壊すことはできん。でなければ、あれも一度味わってみたかった……」

趙奇兵たちは給力浮雲バーへ戻ると、興奮の余韻を引きずったまま、ほどなく眠りについた。一方、その頃の孤児院では、まさにてんてこ舞いの騒ぎになっていた。

異変に最初に気づいたのは郁小可だった。郁小可はここ数日、ずっと夜更かしをしていた。自分がどうやら恋煩いにかかってしまったのだと、はっきり自覚していたからである。気がつけば頭の中に男盗の姿が浮かんでくる。そのため、彼女はたびたび眠れぬ夜を過ごしていた。

その夜も、真夜中にうとうとしながら男盗の夢を見ていた。やがて目を覚ますと、窓の外が炎で真っ赤に染まっているではないか。郁小可はぎょっとして、慌てて自分の部屋から飛び出した。そのときにはもう、庭も軒先もすでに火に包まれていた。

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