第1749章 生死のぶつかり合い（上）
しかも、激怒した康照明がどんな行動に出るかは分かったものではない。だから衛昭は損得を天秤にかけた末、覚悟を決めて立ち向かうしかなかった。
「地階武技――狂火拳！」衛昭は慶伯に教わったばかりの、まだ覚束ないその武技で、必死に応じた。しかし気迫だけを比べても、右十三には遠く及ばなかった。
轟！ 轟！ 二つの轟音とともに四つの掌がぶつかり合い、衛昭はそのまま弾き飛ばされた。強力な武技と真気の激突が次々と爆音を響かせ、その震天の力は衛昭をまっすぐに吹き飛ばした。
衛昭は受け止めず、その勢いに逆らわず後退した。そして彼の両足が踏んだ地面は、通った跡すべてが割れ砕けた。これによって衛昭は力をいくらか逃がしたが、それでもこの一撃で重傷を負った。
「ぶっ――」衛昭は血を吐き、ふらつきながらも足を踏ん張った。このとき最も深手を負ったのは両掌で、中の骨はすべて砕けてしまっていた。これは真っ向からの打ち合い、しかも地階中期の使い手との打ち合いなのだから、衛昭に勝ち目などあるはずもなかった。
一方、相手の右十三はというと、衛昭の真っ向勝負で掌が痛んだものの、大きな内傷はまったく負っておらず、悠然と両手を振りながら言った。「小僧、力だけは大したものだな。だが、お前の実力は低すぎる！」
「低い、か……」衛昭は荒い息のまま問い返したが、体内では全力で軒轅馭龍訣を巡らせ、傷ついた部位を修復していた。まず両掌だが、面積が小さいゆえに修復は比較的容易い。しかし体内の内傷となると、そう簡単には修復できない。
もともと衛昭は時間を稼ごうと考えていた。だが右十三はそれだけ言うと、待つことなく再び両掌を振りかざし、衛昭に向かって打ちかかってきた。そして今度は、さきほどよりも一層気勢が盛んだった。
「死ね」右十三の両掌が瞬時に衛昭の目前へ迫った。衛昭は必死に軒轅馭龍訣で心脈を守り、一撃で叩き殺されるのを避け、残りの真気はすべて地階武技の狂火拳を支えるのに注いだ。
轟！ 轟！ またしても二つの轟音、衛昭は再び吹き飛ばされた。しかも今度の状況は明らかに前回よりましとは言えず、衛昭はもう退く道もなく、真後ろの壁に直接激突した。瞬時に壁は衛昭の巨大な衝撃で大きな窪みを打ち砕かれ、壁体は全体が裂けて轟然と崩れ落ち、瓦礫の山と化した。
そして衛昭も、その瓦礫の下に押し潰された。しかしこれがかえって、衛昭に息をつく暇を与えた。衛昭は再び軒轅馭龍訣で掌と体内の傷を修復し始めた。時間は少ないが、修復できるだけ修復する。
傷が癒えたあとに真気爆弾を凝結させられるかどうか、衛昭には分からなかった。だが、努力を怠るわけにはいかない。
もちろん、右十三は衛昭にそうした時間を与えなかった。衛昭が廃墟から出てこないのを見ると、辛抱強く待つことなく、再び地階武技を運んでその瓦礫の山に向かって打ちかかった。
おい、ちょっと休めよ！ 衛昭は泣きそうになった。こんな相手は初めてだ。技を出すだけで口をきかない。おかげで、時間を稼いで真気爆弾を凝結させるという衛昭の切り札が、まったく使えないではないか。
衛昭は仕方なく、廃墟の中から必死に立ち上がり、両掌を振りかざして真っ向から受け止めた。
轟！ 轟！ やはり二つの轟音とともに、衛昭はまたしても吹き飛ばされた……
「わははは、衛昭、お前は偉そうじゃなかったか？ 大したものじゃなかったか？ 世家大会で、我が康家を出て行けと言ったな？ どうだ、今は？ 報いを受けたろう？」康照明は衛昭が次々と後退するのを見て、たちまち嬉しそうに大笑いした。「一言教えてやる、『報いは受けぬとは限らぬ、時が来ぬだけのこと』だ！」
「康照明、お前、どこからこんな使い手を連れてきた？」衛昭は問いながら傷を修復していた。体内の傷はますます重くなっていくが、衛昭は傷を負うたびにまず掌と経脈を修復し、技を出す威力に響かないようにした。そのほかの部分は、歯を食いしばって耐えるしかなかった。
「どこから……ふん、なぜお前に教えねばならん？」康照明も愚かではなく、衛昭が言葉を探っていると察していたので、そう簡単には乗らなかった。
「まだ死なんのか？」右十三もいささか驚いた。理屈からいえば、衛昭がたとえ地階の使い手でも、今頃は死んでいるはずだ。死なずとも、傷ついて這い上がれぬはずが、なぜまだ話ができるのか。
だが、右十三は驚きつつも、再び両掌を振りかざし、衛昭に向かって打ちかかってきた。彼の目的は単純だ。康照明を助けて衛昭を始末する。だから衛昭と多くを語る必要もない。
衛昭は間違いなくまた吹き飛ばされた。だが、奇跡のように再び立ち上がった……
こうしてさらに三度繰り返し、右十三はついにいささか焦れったくなってきた。なぜなら、彼の掌はもう腫れ上がっていたからだ。衛昭は地階初期の使い手で、自分より二階級も弱い。しかしこの高強度の真っ向勝負のなかで、やはり相応の損害を彼に与えていた。
これに右十三はいささか腹を立てた。彼は掌法の武技で名を成し、最も掌法を得意としている。しかるにこれほど何度も衛昭を打ったのに、叩き殺せないばかりか、最も信じられないことに、衛昭の両手が潰れていないではないか。依然として武技を繰り出し、自分と渡り合っている。
この小僧、もしかすると外家の修行者で、両手を専門に鍛えているのではないか。
「雷霆風雲掌！」右十三は腹立ちまぎれに再び技を出した。衛昭はやはりそれを見て打ち返す。
衛昭は血を吐いたあと、口の端に微かな笑みを浮かべた。考えていたのは、たとえお前に勝てなくとも、それでも打ってやる。水滴も石を穿つ、手を伸ばし続ければ鉄杵も針となる。一撃一撃と削り殺してやる。お前の武技は掌法なのだろう？ ならばよい、その両手を潰してやる。これでまだ打てるものか。
衛昭にそんな自信があったのは、右十三の両掌が最初は傷一つなかったのが、今では高く腫れ上がっているのを見て、希望を抱いたからだった。
「もう一度来い！」衛昭は両掌と経脈を修復し、立ち上がって右十三に言った。
「！！！！」右十三は気が狂いそうだった。こいつはいったい何者だ？ これほど打っても死なず、明らかに重い内傷を負っているのに、両手だけはなぜか無事で、自分の掌を腫れ上がらせておいて、まだやるというのか。
怒りと恥ずかしさのあまり、右十三は再び衛昭に向かって打ちかかった。衛昭は微笑みながらそれを受けた。
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