第1776章　疑い（下）――衛老丈のあの一撃が、たまたま自分を西星山谷の底へ打ち落とし、山洞の前に辿り着かせたのも、あまりに偶然が過ぎるように思われた

そして、特にあの時、自分が戻ってきたばかりで箱の中の玉佩を衛老丈に見せたとき、衛老丈はひどく驚いた表情を浮かべた！　以前、自分が小箱を見せたときには、それほどの驚きはなかった。まるで、その小箱のことをもとから知っていたかのようだった。

ところが、玉佩を見てこれほどまでに驚いたということは、その表情に込められた意味を、当時の衛昭は読み取ることができなかったが、今になって振り返ってみれば、おおよそ見当がつく！　考えられる唯一の可能性は、衛老丈がかねてより山洞のことを知っており、山洞の中に小箱があり、その中に軒轅馭龍訣が収められていることも知っていた、ということだ！

そうでなければ、衛老丈がそれ以前に、自分のために淬体の薬を調合し、淬体を行わせるはずがない！　だが、あの玉佩の存在は、衛老丈の予想を超えていたらしい。考えてみれば、衛老丈はこの玉佩のことを知ってはいたが、玉佩まで箱の中に入っていたことに驚いたのだ。

つまり、この玉佩はきわめて重要な宝物であるはずなのに、衛老丈が語らない以上、衛昭がどんなに尋ねても無駄だということは分かっていた。そして、衛老丈は語りたいときには、今のように、直接語るのだった。

「知っておる」と衛老丈は言った。「あの旧友がこのことを教えてくれた」

「あの占い師のことか？」と衛昭は問い返した。

「そう、あの男じゃ」と衛老丈はうなずいた。

「もっと詳しく話してはもらえないか？」と衛昭は眉をひそめて言った。「どうも、自分には分からないことがたくさんある気がしてならない。かつてあの人の突然の離別についても、あなたはきっと知っているはずだ」

「それはできぬ。話すべき時が来たら、話そう」衛老丈は顔色を変えず、言葉は断固としていた。

「わかった。それなら、薬方の件を引き続き研究しよう」衛昭は衛老丈の性格を知っていたので、それ以上は何も言わず、書き写した薬方をそのまま衛老丈に差し出して言った。「これに載っている薬材の大半は手に入ります。あなたの薬園にもかなりありますよ」

西星山谷の中に、衛老丈は自分の薬園を持っており、貴重な薬材を数多く栽培していた。この薬方に載っている薬材のほとんどは揃っていたが、ただ数種だけ、衛昭が名前すら聞いたこともないものがあった。

「紋理草？安息果？馬尾竹……」衛老丈はこれらの薬材をつぶやきながら、首を振って言った。「わしも聞いたことがないな。二人で薬典を調べてみよう。どこかの古籍に載っているかもしれん」

「まだ調べるのか？」と衛昭は思わず苦い顔をした。かつて馮筱筱の火靈聖果ひとつを調べるのにも非常に苦労し、ようやくわずかな手がかりを得たくらいだった。それが今回は一気に三種類もの薬材が不足している。いったい、いつになったら見つかるというのか？

「それほど探すのが難しくはないだろう。火靈聖果のような規格外の天材地宝ではないはずだから、ただ単にあまり見かけないだけかもしれん。あるいは、別の名前を持っているかもしれんしな。探してみよう」衛老丈はそう言うと、立ち上がって書斎へ向かった。

衛昭も、ただ衛老丈の後について書斎の中へ入るしかなかった。

衛老丈の蔵書閣には多くの本があった。ただし、衛昭のパソコンにはスキャンしたものが入っていたので、衛昭はパソコンで調べ、衛老丈は書架で調べた。衛老丈はパソコンを使うのにはあまり慣れていなかったが、二人が互いに邪魔になることはなかった。

三日という時間は、あっという間に過ぎ去った。

この三種類の薬材は、まさに衛老丈が言い当てたとおり、ごく珍しい薬材だった。紋理草と馬尾竹には案の定ほかの俗称があり、衛老丈の薬園にも植えられていた。だが、安息果だけはなかった！

衛老丈は薬材の仕入れ業者を何軒か回って尋ねてみたが、何の手がかりも得られなかった。衛昭も頼胖子に探させてみたが、関大夫薬業のルートを使っても、やはり安息果の情報はなかった。どうやら、この薬材は、なかなか珍しいものらしい。

「この薬材を入れなくてもいいのか？」と衛昭は眉をひそめて尋ねたが、尋ね終えると、また首を振って言った。「やはり駄目だろう。安息果は薬方全体の中で、火を抑え精神を鎮める働きを担っている。欠かせない……」

衛昭の医術の造詣をもってすれば、薬方の中のさまざまな薬物が果たす役割を読み取ることは当然できた。たとえそのような薬方を自分で書き上げることはできなくても、読み解くことは十分に可能だった。

「もう分かっておるのに、なぜ尋ねる？」衛老丈は肩をすくめて言った。「わしはもはやお手上げだ。資料の中に安息果の俗称は見つからなかったが、薬性や薬理についてのいくつかの記述は見つかった。つまり、この品が確かに存在するのは間違いないが、具体的にどこで育つのかは分からん」

「そうだな。火を抑え精神を鎮める薬材はたくさんある。安息果はそれほど必要な薬材ではないはずだ。もし珍しい薬材なら、とっくに他の薬材で代替されているだろう……そうだ、代替だ！」衛昭はそこまで言うと、ふと目を輝かせ、太ももを叩いて叫んだ。「代替できるじゃないか。どうして早く気づかなかったんだ？」

「うむ……代替と言うなら、薬性や薬理が近い薬材はいくつかあるな！」衛老丈も、うなずきながら言った。「もう一度安息果の薬理作用を調べて、似た薬材を探してみよう……」

「探さなくていい。私には一つ心当たりがある」と衛昭は首を振った。どうやら、自分と衛老丈はこれまで袋小路に入り込んでいたようだ。薬方を改めるのは自分のお手の物である。あの金創薬の配合も、延年益寿排毒丹の配合も、衛昭の手で改められたもので、効能にも何の問題もなかった。だから、衛昭はこれにかなりの自信を持っていた。

その後の数日間、衛老丈と衛昭は淬体の薬を調合し始めた。唐韻、顧夢瑶、沈雨舒も、衛昭がさらなる修行に備えていることを知っていたので、当然邪魔はしなかった。それに、彼女たちはまだ遊び足りなかった。毎日、二狗蛋が彼女たちを連れて山林の中を駆け回り、彼女たちをすっかり楽しませていた。

すべての準備が整い、衛昭が内服・外用の淬体薬をすべて調合し終えると、閉関を始める準備に入った。衛老丈がそばで自分の閉関を護ってくれるのは、衛昭にとって最も安全なことだった。衛老丈は二狗蛋に劣らない攻撃力を備えていた。二狗蛋のほうがやや強いとはいえ、衛老丈なら普通の敵を相手にするには十分だった。しかも、衛老丈には二狗蛋にない明らかな強みが一つあった。いわば金鐘罩を大成させた者のような体質であるため、普通の人間では衛老丈に手出しできなかった。

ただ、衛老丈は二狗蛋と同じく、あの泉のせいで、西星山村を離れることができなかった。

しかし、衛昭が閉関しているそのころ――世家大会が終わって間もなく、各隠れ世家はそれぞれ重鎮たちを派遣し、隠れ世家大会を開いて、ある大事を相談しようとしていた。