第1778章　いっけいをあんじる

「諸位、世俗界の雨家が滅ぼされたとはいえ、我ら隠世の雨家とて仇を討ちたい気持ちはある。だが、この件では我ら雨家に分がないのだ」雨家の老祖も愚かではない。「隠世一族仲裁協会は以前から言っておるではないか、隠世の一族は世俗界の事柄に関与してはならぬと。我らが密かに世俗界の雨家を扶植して金を稼いでいたこと自体、すでに隠世の一族の約定に背いておる。ましてやこの一件を口実に仇討ちなどしようものなら、大長老が戻ってきた暁には、災いを被るのは我ら隠世の雨家だ。ゆえに、たとえ探りを入れるにしても、筋の通った理由を用意せねばならぬ。事後に大長老から詰問されても、我らは責任を転嫁できる。誰かに身代わりをさせるのではない」

「義理の親の言う通りだ！」趙老爺子がうなずいて同調した。「だが、今は山を下りねばならぬ理由などないではないか？かつて金鍾門の金無敵が山を下りた折、大長老は不在で、わしら数人で暫定的に先に許可した。あれの山を下りる理由は十分だった、弟子の仇を討つというのだからな。だが肝心なのは、その後に死んでしまったことだ。大長老が責めようにも、当の本人が見つからぬではないか！」

皆が趙老爺子の言い分に同意した。もし金無敵が死なずにいたなら、大長老がまだ存在しているかどうかを探ることもできただろう。だが金無敵は死に、大長老ももはや姿を見せる必要はなくなった。ゆえに皆が山を下りようと思うなら、相応の理由を見つけ出さねばならないのだ。

「皆で知恵を絞ろうではないか！考えてみてくれ、山を下りねばならぬ理由はないものか。大長老が知ったとしても、責めようのない理由をな！」右家の老爺子が言った。

「ふむ……方法がないわけでもない」雨家の老爺子はしばらく考え込んでから言った。「隠世一族仲裁協会の設立は、一方では各隠世の一族を**するためであり、もう一方では、各隠世の一族の間の矛盾を調停し、互いに争いが起きぬようにするためでもある」

「つまり、偽りの諍いをでっち上げて、大長老に裁きをさせようというのか……」趙老爺子は目を輝かせて尋ねた。

「その通りだ！」雨家の老爺子はうなずいて言った。「偽りの諍いをでっち上げ、隠世の二家を争わせればよい。そうなれば隠世一族仲裁協会が介入せぬはずがない。となれば、大長老も姿を見せざるを得まい！」

「だが……以前、些細な諍いなら我らだけで隠世一族大会を開いて解決できると言っておったではないか？しかも、そなたという二長老がおられる。事によっては、そなたが二長老として裁量を下すこともできよう」右家の老爺子は眉をひそめて問うた。

「確かにそう言った。だが、もし我ら雨家と他の家との間に諍いが生じたなら、どうなる？」雨家の老爺子はかすかに笑って問い返した。

「おお？」右家の老爺子は一瞬たじろいだ後、思わず雨家の老爺子に親指を立てた。「はは、さすがは真っ先に天階へと進んだ使い手だ。年の功とはよく言ったもの、やはりそなたには策があるな！そなたが隠世一族仲裁協会の二長老である以上、そなたと他の者との間に諍いが起きたとなれば、我らとて手を出すわけにはいかぬ。大長老の裁断を待つほかないのだ！」

「その通りだ！」雨家の老爺子はうなずいて言った。「ここに居る者たちは皆、他人ではない。誰か、我ら雨家に協力してこの芝居を打ってくれる者はおらぬか？もちろん、多少の損を被るやもしれぬが、これが唯一の方法だ。何しろ、誰もが真っ先に名乗りを上げて規を破るなどしたくはあるまい。そなたらが皆いやだと言うのなら、わしの話はなかったことにしてくれ」

「協力しよう、我らももちろん協力は惜しまぬ。肝心なのは、ふさわしい諍いの種がないことだ！」右家の老爺子が言った。「そなたの家とわしの家は力が拮抗しておる。わしらが諍いを起こすと言っても、いざ真剣勝負となれば、きっと大きな損害を出す。しかも勝敗がつくとも限らぬ。ふさわしい諍いの理由がなければ、誰の目にも芝居だと見抜かれよう！わしらのような年齢ともなれば、誰も愚かではない。若者のように衝動に駆られることなどありえぬ」

「それはそうだ……だが、もしかすると、ここにおる誰かは耳にしておるやもしれぬ。先ごろ、我ら雨家が聚気丹を一粒、失ったことをな！」そう言って、雨家の老爺子は趙家の老爺子を一瞥した。彼の見立てでは、雨小斤はこのことを知っており、ならばきっと趙家の老爺子にも話しているはずだった。

だが、趙家の老爺子は勘違いした。胸がどきりとし、心の中で思った。まさか雨家は何かを知ったのではあるまいな？あの雨火星の老いぼれが、口が堅くなくて漏らしたのではあるまいな？

「ふむ……少しばかり耳にしておる……」趙老爺子は努めて平静を装って言った。「だが、なぜ急にその話を持ち出す？」

「もし、この聚気丹が他の家に奪われたとなれば、諍いの種はできる！」雨家の老爺子が言った。「小沈は本来、天階へと進めるはずだった。これほどよい機会が失われたとなれば、聚気丹を奪った者は我ら雨家の大いなる仇敵となる。我ら雨家が全力を挙げてこれと戦うのも、無理からぬことと理解されよう」

「だが、我ら右家がそなたらの聚気丹を奪うなどありえぬ。聚気丹の錬製が難しいとはいえ、我らが欲すれば、へへ……錬製できぬわけでもない。ただ、それに見合う手間をかけるのが惜しいだけのことよ」右家の老爺子はそう言って、にたりと笑った。

居合わせた者たちは、右家の老爺子が誇張しているとは少しも思わなかった。何しろ、聚気丹は隠世の一族にとってはすでに最上級の霊薬ではあるが、上古の門派にとっては、取るに足らぬものなのだ。とりわけ玄丹門ともなれば、望めばいくらでも錬製できる。だが聚気丹を服すれば、いくらか弊害も現れる。雨小沈のように、資質のあまりよくない隠世の一族の子弟だけが、それを服用するのだ。何しろ、雨小沈はこのままでは、聚気丹がなければ、よほどのことがない限り地階後期の頂点で止まってしまう。聚気丹を服して強引に天階へと突破すれば、以後の昇格は至難の業となるが、雨小沈とて昇格できるなどとは毛頭考えておらぬのだ！

これが隠世の一族と上古の門派の違いだ。隠世の一族の大半は天階で満足する。天階の使い手の庇護があれば、一族の長久の隆盛を保証できるからだ。だが上古の門派が求めるのは、天階よりさらに高き境地――天道なのだ！

ただ、今のところ天道へと突破した者はおらず、かつて天道を求めた者たちも皆、姿を消してしまった。ゆえに、天階の上にいかなる実力があるのか、誰も知らぬ。天道の上に、さらに強大な存在があるのかどうかも、知る者はない。

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